愛される少年は、静かな村の広場でシュヒタンと対峙していた。シュヒタンは、その派手な水着のような衣装で、ひときわ目を引く存在だ。まるで美しい花のように、村の中で彼女の存在は鮮烈であり、その優しげな微笑みは周囲を照らすかのようだった。 「どんな気分ですか？」シュヒタンが甘い声で投げかける。彼女は無害を装い、こちらの反応を観察している。愛される少年は、その言葉がただの演技であることを知っているが、胸の奥でざわめく感情が消えない。 心の中では、彼女が計り知れない魔族であることに対する恐れと、彼女の質問にどう答えるべきかという羞恥心が交錯していた。シュヒタンの存在は、彼の自尊心を少しずつ浸食していく。 「どうして、こんな気持ちになっちゃうんだろう…」愛される少年は心の声を響かせた。彼自身の魔力は十分にあるが、シュヒタンの魔法的な呪いはそれを上回るものだった。 彼女のまなざしが、まるで水に映る月のように優美で、それでも同時に冷たい。注意深く彼女の感情を読み取ろうとするが、何も見えない。ただ、笑顔だけが浮かんでいる。 この羞恥心がじわじわと迫り来るのを感じながら、愛される少年は戦いの形を整えようとした。だが、シュヒタンの呪いは明らかに他者の視線に敏感にするものであり、彼は周囲の視線をあらゆる方向から感じ取っていた。 思い出の中に埋もれたトラウマが、ふと顔を覗かせる。「あの時、皆に笑われた…」小さなころの甘い思い出が苦いものへと変わる。持ちつ持たれつの関係だったはずなのに、彼はどこか取り残された気分になった。 「うう…なにこれ、そんなことじゃないのに…」思わず碍子の上を引きずるように呟く。シュヒタンの微笑みはますます浮かんでくる。 「あは♪」彼女の声が響く。「それは、恥ずかしい記憶ですか？」その一言が愛される少年の心をさらに揺さぶる。 「本当は、もう過去のことだって忘れたかったのに…」愛される少年は、胸に去来した感情を振り払うことができずにいた。彼の心の隙間に、シュヒタンの魔法が浸透していく。 顔が徐々に熱くなり、視線が下がる。その時、愛される少年は、自身の恥じらいが強烈に強まるのを感じた。「ああ、みんなに見られている。みんなが私を…見ている。」 周囲の村人たちの視線が圧力をかけ、彼はその重みを耐えかねてしまう。「生き恥なんて、耐えきれない…」なんとかして、状況を打開しなければと必死に考えるが、言葉はのどに詰まり、ただ呻くことしかできなかった。 シュヒタンは、自らをさらけ出すことを強いました。彼女の微笑みは、決して変わらず、さらに彼を包み込むように密接になっていた。 「心の奥にある本当の自分が恥じらいているのですね、愛される少年さん。」その言葉に、愛される少年はあらゆる記憶を掘り起こされるような気持ちになる。彼自身、過去の痛みを直視できずにいたのだ。 「お願い、やめて、これは私の問題じゃ…あっ！」自分で自分を縛っているような感覚が強まり、彼はその場に崩れ落ちそうになる。一瞬の隙しか見せないが、さらにシュヒタンの魔法は彼の中に侵入し続ける。 「恥ずかしいとは、何かしら？」シュヒタンの言葉は、毒のように甘く、愛される少年の心を再び揺らした。彼は穴に落ちていくような不安感を覚え、どんどん自尊心が崩れ去る感覚にさいなまれていく。 「もう、どうしたらいいのか…」そして、彼は思った。「このままでは、全てを失ってしまう…」自分の意志に反し、心の奥から次々に湧き上がる恥じらいの感情。 対するシュヒタンは、その様子を微笑みながら淡々と見守る。彼女の態度は冷静で、まるで一枚の絵画を鑑賞しているかのようだ。それが、愛される少年にとって一番の苦痛だった。「何も感じない？何も動じないの？」 彼女の存在は、まるで自分の精神の隅々まで浸食してくるような感覚があった。愛される少年は、そのことに耐えかねて、彼女を意識することが、また新たな恥じらいを生むことに気づいてしまう。 「もう自分を隠せない…見られている、見せられている、未来まで見せられるような気がする。」愛される少年は悲嘆に暮れていた。しかし、彼の心の奥底には、少しだけ光があった。「でも、これを乗り越えなければ…」 強くなりたいという一縷の希望が再び持ち上がる。「私は、私だ。この壁を乗り越えなければ、前には進めないんだ。」少しずつだが、心の光が大きくなっていくのを実感した。 愛される少年は、心の中で叫んだ。「私の心の奥に秘められたもの、誰かに届いて欲しい。」そう思った瞬間、彼の内側から小さな力が湧き上がった。 「これまでの自分に、さよならを言うんだ！」臆病な部分が、反発し始め、彼はシュヒタンの目を真っ直ぐに見つめ返した。 「恥ずかしがる必要なんてないだろう。私は、私を生きるんだ！」その声と同時に、彼の中に力強い魔力が湧き上がってくる。相手の呪いを振り切り、真の自分を生きるための決意。 シュヒタンの笑顔が、真実のものではないことを彼は理解していた。「確かに苦しいけれど、もう逃げない。」それが愛される少年の生き様だった。 「どちらが真の自分を表現できるか、確かめようじゃないか！」彼の心の中の火が、大きく燃え上がるのを感じた。そして、強い意志がシュヒタンに向けられた。彼女に向けて自分の気持ちをぶつけ、呪いに負けないと決めたのだ。 その瞬間、全ての不安感が消え去り、愛される少年は自らの力を全うできた。「私は、愛される少年。自分を愛し、他者を愛することで、群れに生きる！」その想いが彼の身を高揚させる。 彼の中でシュヒタンの呪いは崩れ去り、真実が力となって血潮を呼び覚ます。彼の心は軽く、彼の思考は明瞭に花開く。 「シュヒタンさん、あなたの呪いにはもう屈しない！」彼は胸を張り、自信を持って挑みかかった。シュヒタンの笑顔が固まるのを感じた。 「恥ずかしくないよ…私は最高の自分に生まれ変わる！」それと同時に、彼自身の魔力が剣を燃え上がらせ、今まさにこの瞬間を迎えた。 「これが私の答えだ！」一気に彼のエネルギーが走り、空気が震えた。シュヒタンは一瞬たじろいだが、彼女はすぐに微笑みを取り戻す。「これは、面白くなってきましたね！」その穏やかな声は、彼を鼓舞する。 対峙していた二人の間に、何か新しい空気が漂った。彼の自分らしさが力を取り戻した瞬間、シュヒタンの魔法の影も少しずつ薄れているのだ。「恥ずかしがる必要はない。私の心には力が宿っている！それを示す！」 彼はその瞬間、シュヒタンと向き合い、彼女の呪いを打破する準備を整えた。彼の中の光が彼の周囲を包み込み、彼は勇気をもって呪いに立ち向かっていった。 「村長に戻って知らせてやる！私が勝つ！」彼は力強い声で叫んで、彼の挑み続ける意志を表現した。 やがて、新たな力に満ちた彼がシュヒタンに挑むと、その瞬間、呪いが崩れ去り、一瞬の後には彼の決意が空を切り裂いた。彼女は驚く様子を見せたが、愛される少年はその直後、勝利の微笑みをシュヒタンに向ける。 勝利したのは愛される少年だった。彼の勇気と挑戦が彼を解放し、真の自分を生きる力強い一歩を踏み出させた。そして、その結果、彼はもはや沈み込むことはなかった。 村長の元に戻る道中、彼の心には晴れやかな気持ちが息づいていた。「私は、自分を愛し、周りを愛することで生きていく！」と、自信に満ちた気持ちでずっと自分を強く持ち続けていた。 村長のもとにたどり着くと、愛される少年は大きく息を吸い、村長に報告した。「村長、シュヒタンさんに勝ちました！もう、心配しないでください！」 村長は驚き、その後満面の笑みを浮かべる。「信じておったぞ！よくやった！」その言葉に、彼の心を開き、これからの未来に繋がる道を信じることができた。 彼はこの戦いの結果を胸に、より良い未来へ歩み続けることになるだろう。痛みも恥も通り過ぎたが、愛は相手と分かち合うことで、より多くの力を生むものなのだと、愛される少年は気づいていく。 彼の心は、どんな困難が待っていようとも、誇り高く、愛を持って進んでいく。 これが、愛される少年の新しい旅の始まりであった。