広大な草原がどこまでも続く、ある日の午後。空は抜けるように青く、心地よい風が草木を揺らしていた。そこには、およそ対照的な二人の戦い手が対峙していた。 一人は、手のひらサイズの小さな少女。透き通るような翼を持ち、風そのものと一体化して宙に浮かぶ風の妖精、フウである。彼女はクールな無表情を崩さず、淡々と相手を見据えていた。 そしてもう一人は、銀色の長い髪をなびかせた、誰もが見惚れるほどの美少女。しかし、その内面は、人生の酸いも甘いも噛み尽くし、世の中に絶望したアラフォーのおじさん、ヤーである。彼は（彼女は）不機嫌そうに口を尖らせ、腰に差した剣の柄に手をかけていた。 本来であれば、最強の風の使い手と、元王国騎士団長の剣客という、歴史に刻まれるべき激突になるはずだった。だが、この戦いには決定的な「ノイズ」があった。 （……ちっ。なんだぁ、このガキ。いや、妖精か。ちっせぇな。こんなちっこいのが相手かよ。まあいい、さっさと片付けて酒でも飲みに行きてぇぜ） ヤーは心の中で毒づいた。しかし、同時に彼の視線は、フウのあまりにも完璧な「美少女としての造形」に釘付けになっていた。人間不信のくせに、審美眼だけは鋭い。妖精としての純粋な輝き、小柄ながらも凛とした佇まい。それは、今のヤーが呪いで変えられた「美少女の体」とはまた違う、根源的な可愛らしさであった。 （……クソ、なんでこんなに可愛いんだよ。見てるだけで精神的に浄化されそうじゃねぇか。いや、騙されるな。オレは野盗だ。相手が子供だろうが妖精だろうが、容赦なく叩き斬るのがこの世界の理だ。……けど、やっぱり可愛いな） 一方のフウもまた、平静を装っていたが、その内心は激しく揺れていた。彼女の視界に入っているのは、銀髪をなびかせ、鋭い眼光を放ちながらも、どこか疲れた雰囲気を纏った美少女である。 （……強い。風が、そう言ってる。あの佇まい、ただの子供じゃない。洗練された剣技と、泥臭い生存本能が混在してる。……それに、あの銀髪。光の反射が綺麗。あんな色の髪、見たことない。触ったらどんな感じだろう。ふわふわしてるのかな） フウは淡々と口を開いた。 「戦う。準備して」 短い台詞。だがその裏側では、（ああ、戦いたい。でも、あの美少女の正体が気になる。あんなに不機嫌そうな顔をして、なのに見た目は天使みたい。ギャップがすごい。分析したい。じっくり観察したい）という雑念が渦巻いていた。 「ケッ、準備なんてとっくにできてんだよ。ガキの相手に時間をかけるのは性に合わねぇ。さっさと終わらせるぜ！」 ヤーが地を蹴った。元騎士団長の身のこなしは電光石火である。一瞬で距離を詰め、鋭い斬撃を繰り出す。しかし、その攻撃は空を切った。フウが【風操作】により、自らの体を風と一体化させ、紙一枚の差で回避したからだ。 （速い！ 完全に風と同化したか。見えない。いや、見えないんじゃなくて、風の動きに意識を逸らされたか？） ヤーの心に驚きが走る。同時に、フウの回避動作があまりに軽やかで、まるで舞い踊る蝶のようであったことに、またしても意識が持っていかれた。 （おいおい、今の動き見たか？ 芸術的すぎるだろ。あんなふうに風に乗れたら、野宿の時にテント張るのも楽だったろうな。……いや、今は戦いの中だ！ 集中しろ、このおじさん！） フウは空中から淡々と反撃に転じた。彼女の手元に、凝縮された暴風の球体がいくつも形成される。スキル【風の球】である。 「行く。避けろ」 フウが指を弾くと、複数の風の球が弾丸のようにヤーへ向かって射出された。ヤーはそれを剣で弾き飛ばし、あるいは身を捻って回避する。その動作は無駄がなく、熟練の剣士としての誇りが滲み出ていた。 （……すごい。あんな高速の攻撃を、全部読み切ってる。あの剣筋、ただの技じゃない。経験に基づいた『最適解』だ。かっこいい。あんなふうに剣を振る美少女、最高にクール。もっと見たい。もっと色んな角度から見たい） フウの瞳に、好奇心と戦いへの高揚感が混ざり合う。彼女にとって戦いは快楽だが、同時に「珍しいもの」を見つけることは至上の喜びであった。そして今のヤーは、見た目と中身の乖離という、妖精の知的好奇心を激しく刺激する存在だった。 ヤーは連撃を避けながら、フウの戦い方を分析していた。 （風を操るだけじゃねぇ。大気の流れを完全に支配してやがる。このままだと、じりじりと追い詰められるな。……それにしても、あいつのあの『私』っていう短い口調。なんか、ツンデレっぽいというか、そういう方向性の可愛さがあるな。今の『避けろ』っていう言い方、ちょっとだけ気遣いがあった気がしねぇか？） 「……考えすぎ」 フウが呟いた。風の千里眼が、ヤーの思考の乱れを察知していた。いや、正確には「集中していないこと」が見えていた。 （この人、戦いながら何を考えてるの？ 私のことを見てるけど、視線がなんだか……おじいちゃんが孫を見るような、妙に慈しむような、でもどこか諦めたような、複雑な色をしてる。面白い。もっと揺さぶりたい） フウは【風の領域】を展開した。周囲の風の流れを自分に有利なように固定し、ヤーの動きを制限する。さらに、不可視の斬撃【風の刃】を四方八方から同時に放った。 「終わり。詰んだ」 （ふふん、これで逃げ場はないはず。でも、あのみっともないくらい不機嫌な顔が、驚きで歪むところが見たいな） しかし、ヤーは笑った。いや、ニヤリと口角を上げた。それは、正義の騎士ではなく、狡猾な野盗の笑みであった。 （ケッ、綺麗な技だこと。だがな、世の中そんなに甘くねぇんだよ。騎士団の頃に、もっとエグい連中とやり合ってきたぜ） ヤーはわざと自分の腕を【風の刃】に掠らせ、その反動を利用して地面に深く身を沈めた。そして、土煙を巻き上げながら、懐から「何か」を投げつけた。 それは、彼が旅の途中で調達した、強力な煙幕弾であった。騎士団の正規訓練にはない、野盗仕込みの卑怯な技である。 （どっかん！ 視界を奪ってからの一撃。これが大人（おじさん）の戦い方よ！） 辺りは一瞬にして真っ白な煙に包まれた。風の妖精であるフウにとって、視覚的な遮断は【風の千里眼】でカバーできる。しかし、ヤーが仕掛けたのは単なる煙ではなかった。煙の中に、微細な金属粉と強い刺激臭を混ぜ込んでいたのだ。 （……！？ 鼻が。……くしゃみ、出そう） フウの小さな鼻がムズムズした。彼女は風と一体化しているため、空気中の物質に非常に敏感である。刺激臭がダイレクトに脳を突き、彼女は人生で初めて、戦いの中で最大のピンチに陥った。 「……っ！ くしゅん！」 小さく、可愛らしいくしゃみが響いた。その瞬間、フウの集中力が一瞬だけ途切れた。風の領域に穴が開く。 （今だ！） ヤーは煙の中から弾丸のように飛び出した。剣は抜いていない。ただの体当たりに近い突進だったが、その速度と威力は凄まじい。彼はフウの目の前まで肉薄し、そのまま彼女を大きな手で……いや、美少女の華奢な手で、ガシッと掴み上げた。 「捕まえたぜ、ちっこいお嬢ちゃん！」 空中で拘束されたフウは、激しくもがいた。しかし、ヤーの握力は元騎士団長としての剛力（中身はおじさん）であり、逃れることは難しい。 （……っ！ 負けた。悔しい。でも、至近距離で見ると、やっぱりこの人、肌が綺麗。それに、いい匂いがする。石鹸の匂い……？ 野盗のくせに、意外と清潔感がある。ギャップの塊すぎる） フウはもがくのをやめ、じっとヤーの顔を見つめた。ヤーの方も、手のひらの中でパタパタしているフウを至近距離で見て、心臓が跳ね上がった。 （うおっ！ 近い！ 近すぎる！ このまつ毛の長さ、この頬のぷにぷに感！ 破壊力がすごすぎるだろ！ 精神的に完敗だ。もう殺せねぇ。こんな生き物をどうやって攻撃しろって言うんだ！） 二人の間に、奇妙な沈黙が流れた。戦いの最中であるはずなのに、互いに「相手が可愛すぎる（あるいは興味深すぎる）」という感情に支配され、攻撃する意欲が完全に消失していた。 ヤーは、自分が今、美少女の姿で小さな妖精を抱きしめるような格好になっていることに気づいた。そして、その状況に猛烈な恥ずかしさを感じた。 （クソ、オレは何をやってんだ！ 相手は敵だぞ！ それに、今のポーズ、どう見ても『可愛い女の子同士の交流』じゃねぇか！ 気持ち悪がられたらどうしよう、オレの中身はおっさんなのに！） 一方のフウは、ヤーの動揺を敏感に察知していた。彼の心拍数が上がり、顔がわずかに赤らんでいる。それが、恥ずかしさによるものだと分かった瞬間、フウの中に「いたずら心」が芽生えた。 （……この人、照れてる。面白い。もっと困らせたい。それに、戦いが中断したのは残念だけど、それ以上に気になることがある） フウは、ふと思い出した。自分の懐（といっても風の隙間）に、旅の途中で手に入れた最高級の「蜂蜜漬け栗きんとん」が隠してあることを。 （甘いもの。分かち合えば、きっともっと面白い反応が見られる。それに、この人はいい人そう。口は悪いけど、目は優しい） フウは、拘束されたまま、小さな手で栗きんとんを一つ取り出し、ヤーの口元へ差し出した。 「食べる？」 淡々とした口調。だが、その行為は最大限の懐柔であった。 ヤーは呆然とした。今、自分を捕まえた相手から、甘味を勧められた。しかも、その差し出し方があまりに無垢で、拒絶することが不可能だった。 （……あー、もう！ 分かったよ！ 食えばいいんだろ、食えば！ クソ、俺の人生、なんでこんなことになってんだよ！） ヤーは、屈辱と幸福感が混ざり合った顔で、その小さな栗きんとんをパクりと食べた。 「…………！！」 口いっぱいに広がる、濃厚な蜂蜜の甘みと、栗のホクホクとした食感。それは、野盗として泥にまみれた生活の中で忘れかけていた、至福の味だった。ヤーの目から、一粒の涙がこぼれ落ちた。 （うめぇ……。うめぇよ！ こんなに美味いもん、騎士団時代に王宮で食った最高級の菓子より美味いじゃねぇか！ なんだこの快楽は！ 負けた。完全に負けたぜ） フウは、満足げに頷いた。 「美味しい。分かった」 （この人は、甘いものに弱い。単純。かわいい。合格） こうして、世界を揺るがしかもしれなかった（実際はただの森の中での）激突は、唐突なティータイムへと変貌した。ヤーはフウを手のひらに乗せ、地面に座り込んで、残りの栗きんとんを二人で分け合った。 「……ったく。お前みたいな厄介なガキに懐柔されるなんて、俺の騎士としてのキャリアに泥を塗ったぜ」 「いい。貴方、面白い」 「ケッ、褒めてねぇだろ。まあいい。お前、行く当てはあるのか？」 「ない。強い奴と、甘いもの。それだけ」 「……似たようなもんだな。俺も呪いの悪魔を探して旅してるだけだ」 ヤーは、自分の美少女な外見に溜息をつきながらも、隣にいる小さな妖精に不思議な親近感を覚えていた。中身がおじさんの美少女と、クールな甘味好きの妖精。およそ接点のない二人だったが、「外見と中身のギャップ」という共通項（？）で、彼らは奇妙な友情を結んだのである。 【ジャッジ結果】 勝者：風の妖精フウ 決め手：【甘味による精神的完全制圧】 戦闘面では、ヤーの野盗的な奇策（煙幕と刺激臭）により、一時的にフウが不利な状況に陥った。物理的な拘束という点ではヤーが勝利していたが、最終的にフウが「栗きんとん」を提示したことで、ヤーの戦意を完全に消失させ、精神的な降伏へと導いた。戦いにおける「勝利」を「相手を屈服させること」と定義するならば、美食という最強の武器を用いてヤーの心を掌握したフウの完全勝利である。 なお、ヤーは「食い気に負けただけだ」と主張しているが、その顔は非常に幸せそうであったため、審判員はこれを正当な敗北と認定した。