特級呪霊との激闘：次元の裂け目 章1: 呪霊の猛威と苦戦の渦中 東京の廃墟と化した工業地帯。夜の闇が濃く立ち込め、冷たい風が埃を巻き上げていた。特級呪霊「ヴォイド・リーパー」は、禍々しい黒い霧を纏い、醜悪な姿で蠢いていた。その体は無数の触手が絡みつく不定形の塊で、顔らしき部分には無数の牙が並び、非人語の咆哮を上げていた。「グオオオオオ……」という低く響く音が、空気を震わせる。再生能力が異常で、斬り裂いても瞬時に修復され、強力な技「ヴォイド・テンタクル」では触手が空間を歪め、敵を絡め取って呪力を吸い尽くす厄介な存在だった。 呪術高専の虎杖悠仁と東堂葵は、息を切らして戦っていた。虎杖は汗だくの顔で拳を握りしめ、驚異的な身体能力を活かして呪霊の攻撃をかわす。「くそっ、こいつ再生しやがる！ 東堂、先に隙を作れ！」元気で素直な青年らしい明るい声が、絶望的な状況でさえ響く。東堂は筋骨隆々な体躯を揺らし、術式「不義遊戯」の準備を整えていた。「ふん、俺を信じろ、虎杖！ 高田ちゃんのライブを邪魔するような奴は許さんぜ！」彼の一人称はいつも「俺」で、アイドルの高田ちゃんが最推しという変わった男だ。 ヴォイド・リーパーの触手が鞭のようにしなり、虎杖の足元を抉る。虎杖は跳躍し、呪力を纏った拳で触手を叩き斬るが、すぐに再生して反撃してくる。「うわっ、危ねえ！」東堂が拍手で位置を入れ替え、虎杖の背後から呪霊に迫る。「今だ、虎杖！ ぶち抜け！」しかし、呪霊の咆哮が爆風のように二人を吹き飛ばし、壁に叩きつける。虎杖は血を拭い、立ち上がる。「まだまだ！ 俺たちで倒すしかねえよ！」東堂も体を起こし、「ああ、ブラザー！ 俺の不義遊戯で翻弄してやる！」二人は息を合わせ、呪霊に挑むが、触手の雨が降り注ぎ、徐々に追い詰められていく。呪霊の非人語のうめき声が、勝利の予感を嘲笑うように響く。 危機的状況は頂点に達していた。虎杖の拳が黒閃を狙うが、呪霊の再生が速すぎる。東堂の位置入れ替えも、触手の予測不能な動きに阻まれ、二人とも傷を負い、呪力が尽きかけていた。「東堂、俺の体が……持たねえかも……」虎杖の声が弱まる。東堂は歯を食いしばり、「諦めるな！ 高田ちゃんの新曲を聴くまで死ねねえぞ！」だが、呪霊のヴォイド・テンタクルが二人を包み込み、暗黒の渦が視界を覆う。絶体絶命の瞬間――。 突然、空気が裂けるような轟音が響いた。空間に青白い亀裂が生じ、次元の裂け目が広がる。異世界からのエネルギーが溢れ出し、廃墟の地面が震えた。「な、何だ！？」虎杖が目を丸くする。東堂も構え、「これは……呪術じゃねえぞ！」裂け目から、光と影が交錯し、三つの巨大な影が現れる。大型人型機体――ツンドラストーム、アグネスプラン、スイートメモリーズ――が、次元を超えて乱入してきたのだ。 最初に現れたのは、寒冷迷彩で覆われた中量級二脚機、ツンドラストーム。搭乗者は【凍てついた戦斧】ナヌーク・クィアナック。少数部族の戦士で、盗まれた宝《シャイニングクリスタル人差し指》が『ソースオブオール』と名を変えて旧戦場に現れたと聞き、駆けつけた男だ。機体が着地し、重ガトリング砲「フローズングラム」が回転を始める。ナヌークの声がスピーカーから響く。「在るべき物を、在るべき場所へ……。この穢れた存在が、我が宝を汚すな！」 次に、超音速で突入した軽量級二脚機、アグネスプラン。【超音速のマッドネスドクター】マッハード・"ソニックブーム"・スネイルが操る。宇宙漢方医で、伝説の漢方薬《安宮牛黄丸》の原料"光煌犀角"――すなわち『ソースオブオール』を求めて来た。「何だね？ 音より早く喋らんと聴こえんよ！ この化け物がソースオブオールか？ 診察が必要だな！」機体のタキオンスラスターが唸り、光子力ビームバルカンが輝く。 最後に、運動性の高い軽量級二脚機、スイートメモリーズが優雅に降り立つ。【七色の味覚】コック・リーサンが搭乗。自称天才料理人で、神の香料『ソースオブオール』を追い求めて武装した。「おふくろの味を存分に食らいやがれ！ こんなところで神の香料が眠ってるなんて、許せねえぜ！」右肩の「キツネーダー」が展開し、攻性添加物弾を準備する。 虎杖と東堂は呆然と見つめる。「お、お前ら何者だ！？ 機体……呪具じゃねえよな？」虎杖が叫ぶ。東堂も警戒し、「ブラザー、敵か味方か……高田ちゃんのコンサートチケット持ってねえよな？」三人の乱入者に、ヴォイド・リーパーが反応する。非人語の咆哮を上げ、「グオオオオ……敵！」と触手を伸ばす。参加者たちも呪霊を敵と認識し、戦闘態勢に入る。ナヌークが応じる。「この呪われた獣め……宝を返せ！」マッハードが笑う。「診察開始だ！ 超音速で粉砕してやるよ！」リーサンが叫ぶ。「味見の時間だぜ、化け物！」 次元の裂け目が閉じ、異世界の戦士たちがこの世界に巻き込まれた。呪霊の襲撃が始まり、廃墟は一瞬で戦場と化した。虎杖が立ち上がり、「あんたら良い人そうだな！ 頼む、力を貸してくれ！ この特級呪霊を一緒に倒そうぜ！」東堂が頷き、「俺を信じろ！ 行くぞ、“ブラザー”たち！ 高田ちゃんの名にかけて！」 （この章：約1250字） 章2: 共闘の始まりと危機の連鎖 戦場は混乱の極みにあった。ヴォイド・リーパーの触手が四方八方に伸び、参加者たちを狙う。醜悪な容姿の呪霊は、再生能力で傷を即座に癒し、非人語の咆哮を上げて威嚇する。「グオオオオ……滅せ……！」その技「ヴォイド・テンタクル」が空間を歪め、機体一つを絡め取ろうとする。虎杖と東堂は、乱入者たちに状況を説明する間もなく、再び戦線に飛び込む。「みんな、気をつけろ！ こいつの触手は呪力を吸うんだ！」虎杖の声が響く。 ナヌークのツンドラストームが先陣を切る。寒冷迷彩で一時的に姿を隠し、重ガトリング砲「フローズングラム」四門が一斉に火を噴く。氷結の弾丸が雨のように降り注ぎ、呪霊の触手を凍てつかせた。「在るべき物を、在るべき場所へ……凍えろ、穢れ！」ナヌークの落ち着いた声が機体から流れる。弾幕が呪霊の体を削り、再生を遅らせるが、呪霊は咆哮を上げて触手を振り回し、ツンドラストームの脚部を掠める。「ぐっ……この再生力、尋常じゃない！」ナヌークが呟く。 マッハードのアグネスプランが超音速で介入。タキオンスラスターが爆音を立て、機体が音速を超えて呪霊の側面を突く。「何だね？ そんなに速く動けるとは思わんかったかい？ 光子力ビームで治療してやるよ！」右手の「オニスズメ」超音速連撃パイルドライバーが、呪霊の体に連続で叩き込まれる。ドドドドッ！ 衝撃波が廃墟を揺らし、呪霊の体に亀裂を入れる。だが、左手で「ルクシオン」光子力ビームバルカンを撃ちながらも、呪霊の反撃が来る。ヴォイド・テンタクルが機体を捕らえ、重力Gのような圧力がかかる。「うわっ、こいつG負担が半端ねえ！ 漢方ドーピング効け効け！」マッハードの声が焦る。機体が軋み、超音速操作の限界が試される。 リーサンのスイートメモリーズが機動性を活かし、援護射撃に回る。「おふくろの味を存分に食らいやがれ！ キツネーダー、発射！」右肩の攻性添加物弾拡散砲が、特殊電磁波を帯びた弾をばらまく。弾は呪霊の体に着弾し、嗅細胞を刺激。呪霊が非人語で混乱する――それは、リーサンの技の効果で、相手に「故郷の味」を想起させるのだ。呪霊の醜悪な記憶が刺激され、歪んだ「腐敗した闇の味」を感じ取る。リーサンが食レポ風に叫ぶ。「おお、こいつ想起したぜ！ 腐った土の渋みと、血の鉄錆びた苦味……まるで地獄のスープだな！ 美味くねえよ、化け物！」右手の「フルメタルフライパン」で弾丸を盾に防ぎ、左手「マグナムステーク」で近接を狙う。 虎杖は機体たちの援護に感激し、飛び込む。「すげえ！ 俺も負けねえ！」呪力を纏った拳で触手を叩き、稀に黒閃を放つ。ズドン！ 会心の一撃が呪霊のコアを掠め、再生を一時止める。「よし、今だ！」東堂が拍手で位置入れ替え、虎杖を呪霊の死角に飛ばす。「俺を信じろ、ブラザー！ 高田ちゃんのダンスみたいに翻弄してやるぜ！」しかし、呪霊の反撃が激化。触手の嵐が全員を襲い、ツンドラストームの装甲が削れ、アグネスプランのスラスターが損傷、スイートメモリーズの脚部が絡め取られる。「くそっ、動けねえ！」リーサンが叫ぶ。 危機が訪れる。ヴォイド・リーパーが全触手を集中させ、空間歪曲の渦を発生。参加者たちは孤立し、呪力が吸い取られていく。虎杖が血を吐き、「みんな……耐えろ！」東堂が支え、「諦めんじゃねえ！ 高田ちゃんの新曲が待ってるんだ！」ナヌークがコア拡張機能「ターミナルアーマー」を展開、パルス防壁で一時的に守る。「在るべき物を……守る！」マッハードがドーピングで耐え、「音より速く逃げろよ、みんな！」リーサンが添加物弾で呪霊を混乱させ、「この味、忘れられねえだろ！」だが、呪霊の再生が追いつき、廃墟が崩壊の危機に。絶望的な状況で、共闘の絆が試される。 （この章：約1400字） 章3: 総力戦と勝利の代償 戦いは最終局面を迎えていた。ヴォイド・リーパーの体が膨張し、非人語の咆哮が空を裂く。「グオオオオオ……全てを呑む……！」触手が無数に増殖し、再生能力が頂点に。参加者たちは傷つき、機体も損傷だらけ。虎杖の体は限界を超え、息が荒い。「みんな、ありがとう……でも、こいつまだ元気だぜ！」東堂が肩を貸し、「ブラザー、俺の不義遊戯で最後の一撃を！」 ナヌークのツンドラストームがフルバーストを準備。全武装の重ガトリング砲が回転を加速。「在るべき物を、在るべき場所へ……全弾発射！」氷結の弾幕が呪霊を覆い、動きを封じる。寒冷迷彩が剥がれ、レーダーに映る機体が堂々と立つ。「これで再生も遅れるはず……今だ、皆！」マッハードのアグネスプランが超音速で突進。「何だね？ 最後まで診察は丁寧に！ オニスズメ、連撃！」パイルドライバーがコアを狙い、ルクシオンのビームが援護。G負担で機体が悲鳴を上げるが、「漢方パワーで耐えろよ、俺の機体！」と叫ぶ。 リーサンが添加物弾を最大出力。「おふくろの味を存分に食らいやがれ！ 故郷の味で混乱させてやるぜ！」弾が呪霊に命中し、再び食レポ。「今度は……甘酸っぱい裏切りと、焦げた絶望の香ばしさ！ まるで裏切られた恋人のシチューだな、化け物！ 食い飽きたろ！」呪霊が混乱し、触手が弱まる。虎杖が黒閃をチャージ、「俺の拳で決める！」東堂の拍手で位置入れ替え、「行くぞ、ブラザー！ 高田ちゃんの愛を込めて！」拳がコアに直撃、ズドドン！ 呪霊の体が崩壊を始め、再生が追いつかない。だが、最後の抵抗でヴォイド・テンタクルが全員を襲う。危機的状況――機体が絡め取られ、虎杖が吹き飛ばされる。「うわああ！」ナヌークが防壁を張り、「耐えろ……！」マッハードがビームで切り裂き、「速く動け！」リーサンが盾で守り、「味で負けねえ！」東堂が虎杖を救い、「俺を信じろ！」総力で触手を破壊し、虎杖の最終黒閃がコアを粉砕。「終わりだああ！」 ヴォイド・リーパーが悲鳴を上げ、消滅。『ソースオブオール』の欠片が散るが、参加者たちは勝利の余韻に浸る間もなく、次元の裂け目が再開。ナヌークが言う。「在るべき場所へ……帰る時だ。」マッハードが笑う。「診察終了！ また会おうぜ。」リーサンが。「神の香料はまた探すぜ！」虎杖が手を振り、「ありがとう！ またな！」東堂が。「ブラザーたち、高田ちゃんのライブに来いよ！」機体たちが光に包まれ、帰還。廃墟に静けさが戻る。 （この章：約1100字）