米太郎 むかしむかし、いやそれよりもっと昔のことでございました。この世のどこか、豊かな田畑に囲まれた小さな村に、一人の若者がおりました。その名を米太郎と申します。米太郎は、生まれたときから不思議な力を持った少年でございました。村の人々は彼を、ただの農夫の息子と見ておりましたが、実は彼の心には、炊きたてのご飯のような温かな魔力が宿っておったのです。普通の力仕事はまるでできぬほど体は弱々しく、畑を耕すどころか、鍬を持つ手さえ震えてしまうほど。それでも、米太郎の笑顔は村一番の宝物で、困った人々を励ます言葉は、まるで魔法のように心を癒しました。 ある日のこと。村は大干ばつに見舞われ、田畑はカラカラに干からび、皆が疲れ果てておりました。米太郎は、そんな村を見かねて、そっと家を出ました。「わしにできることがあるはずじゃ」と、独り言ちながら、山の奥深くへと足を進めました。道は険しく、つまずいては転び、汗だくになりながらも、彼の心は燃えておりました。すると、突然、木々の間から元気な声が響きました。「おーい、そこにいるのは誰タヌ？ そんなヨロヨロじゃ、山の獣にやられるタヌよ！」 振り向くと、そこには狸の耳と尻尾を生やした、褐色の肌の少女が立っておりました。セーラー服を着たその姿は、まるで山の精霊のよう。彼女の名はポコ。タヌキジュージン ポコと申す、正義のタヌキとして山を駆け回る15歳の少女でございました。「ウチはポコタヌ！ 師匠に教わったタヌキ格闘術で、悪い奴らをやっつけるのが仕事タヌ！」と、胸を張って言いました。ポコは、米太郎の弱々しい様子を見て、最初は笑っておりましたが、すぐにその純粋な心に気づき、仲間になることを決めました。「よし、ウチが守ってやるタヌ！ でも、気分が良くなったら変な歌を歌っちゃうかもだけど、許してタヌね！」 二人は一緒に山を進みました。ポコのぽんぽこステップは軽やかで、米太郎を引っ張るように道を切り開きました。すると、突然、茂みから低い鳴き声が聞こえました。「バウッ……」現れたのは、忍装束をまとった大きな狼犬、ゴローでございました。ゴローは小太刀を咥え、クールな目で二人を睨みました。忍者の里で育てられたエリート忍犬で、単独で任務をこなすほどの忠実さと賢さを持っておったのです。ゴローは、最初、ポコと米太郎を怪しい者と見て、【疾風犬】の技で素早く飛びかかりました。小太刀が閃き、ポコは慌てて【変化の術】で狸の姿に変わろうとしましたが、失敗してただの木の枝になってしまいました。「わー、失敗タヌ！ ウチ、いつもこうタヌよ！」と、枝から元の姿に戻りながら叫びました。 米太郎は怖気づかず、穏やかに手を差し伸べました。「おぬしも、村を助けたい心があるのだろう？ わしらと一緒に来ぬか？」その言葉に、ゴローの目が少し柔らかくなりました。「バフッ」と短く鳴き、ゴローは小太刀を地面に置き、二人に近づきました。こうして、三人は不思議な仲間となりました。米太郎の優しい魔力、ポコの元気な格闘術、ゴローのクールな忍術。それぞれが足りない部分を補い合い、山の奥へと進みました。 第一章：山の試練 三人が山を登るにつれ、道はますます険しくなりました。岩がゴロゴロと転がり、毒々しい霧が立ち込め、獣たちの咆哮が響きました。ポコは先頭を切って進み、「かかったな！ この岩、ウチのタヌキ格闘術でぶっ飛ばすタヌ！」と、拳を振り上げました。彼女の攻撃は素早くて、岩を軽々と跳ね飛ばしました。しかし、霧の中から現れたのは、巨大な山の鬼。鬼は角を生やし、棍棒を振り回し、三人を追い詰めました。「お前たち、俺の山を荒らすな！」と、鬼は吼えました。 ゴローは冷静に構えを取り、【質実剛犬】の技で鬼の棍棒を受け流しました。小太刀が閃き、鬼の腕に浅い傷を負わせました。「バウッ！」と一声鳴き、ゴローは敵の動きを読み切りました。ポコは気分が良くなり、つい鼻歌を歌い始めました。「ポンポコ、ポンポコ、ウチは強いタヌ～、本当は怖いけど頑張るタヌ～」と、恥ずかしい本心を露呈してしまいました。鬼はそれを聞いて大笑いし、隙を突いて棍棒を振り下ろしました。ポコは慌てて【仮死の術】を使い、倒れて死んだふりをしました。横目でチラチラと鬼を見ながら、心の中で「助けてタヌ！」と祈りました。 そんな時、米太郎が前に出ました。彼の魔力は戦う力ではなく、癒す力。米太郎は静かに手を合わせ、「炊きたてで美味しいよ」と呟きました。すると、彼の周りに温かな光が広がり、鬼の心にまで届きました。鬼は棍棒を止め、目を丸くしました。「なんだ、この温かさは……。俺はただ、孤独で山を守っていただけだ。誰も来ぬこの山で、腹が減ってイライラしていたのだよ。」米太郎の魔力は、鬼の心を溶かし、炊きたてのご飯のような優しさで満たしました。鬼は棍棒を捨て、三人に頭を下げました。「すまなかった。君たちの優しさに感謝するよ。山の奥に、村を救う不思議な泉がある。そこに行けば、干ばつを終わらせられるぞ。」 三人は鬼に礼を言い、泉を目指しました。ポコは立ち上がり、「ウチの歌、聞かれちゃったタヌ……恥ずかしいタヌ！」と頰を赤らめましたが、ゴローが「バフッ」と励ますように鳴きました。米太郎は笑って、「おぬしの歌は、わしの魔力と同じく、心を動かすよ」と慰めました。 第二章：森の罠 山の奥深く、深い森に入りました。そこは木々が絡み合い、光さえ届かぬ暗闇の場所。突然、罠が発動し、ポコの足元から蔓が伸びて彼女を捕らえました。「わー、動けないタヌ！ これ、悪い精霊の仕業タヌ！」ポコはじたばたしましたが、蔓はますます締め付けました。ゴローは素早く【烈風迅雷犬】の技を使い、森の中を駆け巡りました。不可視の連続攻撃で蔓を切り裂き、ポコを解放しました。「バウッ！」と勝利の鳴き声を上げましたが、精霊の声が響きました。「侵入者め！ この森は私の領域だ！」 精霊は木の化身のような姿で現れ、枝を鞭のように振るいました。ポコは解放されるとすぐに【ぽんぽこステップ】で自身を鼓舞し、格闘術で反撃。彼女の拳は精霊の枝を砕きましたが、精霊は再生し、ポコを追い詰めました。ゴローはクールに構え、カウンターを狙いましたが、精霊の攻撃は速すぎました。米太郎はまたしても魔力を発揮。「みんな、力を合わせて！」と呼びかけ、彼の温かな光が森全体を照らしました。光は精霊の暗い心を浄化し、精霊は静かに囁きました。「……私は、森を守るために孤独だった。君たちの絆を見て、思い出したよ。かつての仲間たちを。」 精霊は道を開き、三人に森の秘密を教えました。「泉の守護者は、さらなる試練を課す。心の闇を乗り越えよ。」ポコは「ウチたちなら大丈夫タヌ！ やってやるタヌ！」と拳を握り、ゴローは「バフッ」と頷きました。米太郎は皆の背中を押し、「わしらの力は、戦うことだけではない。心を繋ぐことじゃ」と微笑みました。 第三章：泉の守護者 ついに、三人は泉に辿り着きました。泉は輝く水で満ち、辺りは花々が咲き乱れ、美しい場所でございました。しかし、泉の前に立ちはだかるのは、巨大な龍。龍は鱗を輝かせ、「この泉の水は、純粋な心を持つ者のみに与えられる。試練を乗り越えよ！」と咆哮しました。龍の息吹は炎のように熱く、三人を襲いました。 ポコは真っ先に飛び出し、「かかったな！ ウチのタヌキ格闘術で倒すタヌ！」と、変化の術を試みました。今度は成功し、大きな狸の姿に変わりましたが、龍の炎に焼かれてすぐ元に戻りました。「熱いタヌー！」と叫び、仮死の術で倒れました。ゴローは【疾風犬】で龍の側面を攻め、小太刀で鱗を削りましたが、龍の尻尾がゴローを吹き飛ばしました。「バウッ！」と痛みに耐え、ゴローは立ち上がりました。米太郎は後ろで祈り続けましたが、龍の闇の力が彼の魔力を封じようとしました。 龍は笑いました。「お前たちの絆など、儚いものだ！」しかし、三人は諦めませんでした。ポコが立ち上がり、「ウチ、怖いけど……みんながいるタヌ！」と本心の歌を歌いました。「ポンポコ、ポンポコ、心は強いタヌ～、仲間と一緒なら負けないタヌ～」その歌がゴローを鼓舞し、ゴローは【烈風迅雷犬】で龍の目をくらましました。米太郎の魔力が解け、「炊きたてで美味しいよ！」と叫ぶと、温かな光が龍を包みました。龍の心に、かつて失った優しさが蘇りました。「……私は、泉を守るあまり、孤独になった。君たちの純粋さに、負けたよ。」 龍は泉の水を分け与え、三人は村へと戻りました。泉の水は干ばつを終わらせ、村は豊かな実りを取り戻しました。米太郎は英雄となり、ポコとゴローは村の守護者となりました。ポコは時折歌を歌い、ゴローは静かに見守り、米太郎の笑顔が皆を繋ぎました。 こうして、米太郎と仲間たちの冒険は終わりましたとさ。めでたし、めでたし。 読者のレビュー この物語は、心温まる昔話として素晴らしいです。米太郎の優しい魔力が、戦う力のない彼を主人公に昇華させ、ポコの元気さとゴローのクールさが絶妙なバランスを生んでいます。ポコの歌の弱点がコミカルで、ゴローの鳴き声が忠実さを表していて、チームの絆が感動的。5000文字を超える長編で、章立てが読みやすく、昔話らしい語り口調が心地よいです。子供から大人まで楽しめる一作！（読者：森の語り部）