馴れ初め ぬあとあぬれは、彼らがまだ高校生だったころのある放課後に出会った。ぬあは、ずっと自分の能力を秘めたまま、不器用に周囲と接しようとしていた。特に、彼女の猫耳は人々の好奇の目を引き、彼女を一層孤独にさせていた。彼女はいつも目立たないように、そして無口でいることを選んでいた。 一方、あぬれはそれとは違っていた。明るく振る舞い、人々の中心になることが好きだったが、影を操ることができる特異な力を持ち、そのために周囲から少し恐れられてもいた。特に、影の尾が彼の特徴として浮き彫りになり、彼自身もそれに対して少し恥じらいを感じていた。 そんな異なる二人が初めて出会ったのは、学校の文化祭の準備中だった。ぬあは何か手をたすけようと思いながら、周囲の人々には目を合わせず、ただ黙々と作業をしていた。彼女は普通の生徒とは少し違うが、特に活動に対して嫌悪感を抱いているわけではなく、ただ静かに時間を過ごすことを好んでいた。 そこで、彼女はあぬれと出会った。あぬれは、自分の影を使って飾り付けの手伝いをしているところだった。派手なパフォーマンスに周囲の視線を集めていたが、その時ふとした瞬間、目が合ったのだ。あぬれはすぐにぬあの真剣な表情に気づいた。 「お、君、猫耳だね？」あぬれが言ったことで、ぬあの心臓は少しだけ跳ねた。彼は興味を持った様子で近づいてきた。 「別に、関係ないよ」とぬあは無口に答える。ただその言葉が彼女の心には重くのしかかり、彼女はさっと視線を逸らした。 「あはっ、ちょっと冷たいな。でも、僕は面白いと思うよ。猫耳、素敵！」 あぬれの笑顔は明るく、そして彼女の固い心を少しだけ溶かすのだった。「ありがとう」と言うと、心の中で少しの戸惑いを感じる。彼の存在には不思議な魅力があった。 それから数回、彼らは学校の廊下で顔を合わせることになった。あぬれはいつも彼女に話しかけてくれたが、ぬあはどうしても会話を続けることができなかった。彼女の無口さは徐々にあぬれの興味を引き、その行動はぬあにとって一種の刺激でもあった。 ある日、文化祭が近づくにつれ、みんなが大忙しだった。ぬあはいつも通り無言で手伝っていたが、その日は何かが違った。彼女の目が少し何かを求めているようでもあり、あぬれもそれに気づいていた。そして、彼は影を使って彼女の元に小さな飾りを届けた。 「はい、これ、使って！君も一緒にもっと楽しいことしようよ！」 その瞬間、ぬあは自分の手の中にある飾りを見つめ、心が和らぐのを感じた。「ありがと……。少しだけ、お手伝いできることがあったら教えて」 互いにあまり言葉は交わさなかったが、その日からぬあは少しずつあぬれに心を開くようになり、あぬれもぬあの無口さにより興味を持ち続けた。彼らの距離は徐々に縮まり、文化祭が終わってからも二人は自然に一緒にいる時間が増えていった。 習慣的に何をするでもなく、自転車で近くの公園へ行ったり、カラオケに行ったりした。時には、ひかりの中で一緒に昼寝をしたこともあった。二人は互いに異なる特異な存在でありながらも、互いのスキルを受け入れ合うようになり、信頼関係が築かれていく。 ある日、一緒に映画館で新作映画を観る予定を立てた。その日は雲一つない晴れの日で、ぬあは新しいパーカーを着て、その上にキャップをかぶり、少し興奮していた。映画館の前で待っていると、遠くから白髪のあぬれが歩いて来る。 「遅れちゃった？ごめん！」 「別に、そんなに気にしないよ」 二人とも少し恥ずかしそうに笑い合い、自然と手を繋いだ。その瞬間、ぬあの心の中には小さな高鳴りが生まれた。彼女が意識的にそれを隠すようにするのが、この無口な彼女にとっての特別な瞬間となった。 映画が終わった後、あぬれが思い切って言った。「映画、面白かったね。次はどこに行こうか？僕、何か一緒にするのが好きなんだ。」 オープンな質問にぬあは言葉を詰まらせたが、しばらくの沈黙の後、「動物園……行きたい」と小さくつぶやいた。 その日はすぐに彼らの距離が大きく縮まった日になった。無口だったぬあが少しずつ心を開いていくこと、そして彼女にとっての特別な存在であるあぬれとの関係が始まったのだ。 デート 時間が少し経ち、ぬあとあぬれの関係は深まっていた。二人はよく一緒に出かけるようになり、心の壁も少しずつ低くなっていた。ある日、あぬれが「今日は一緒にビーチに行こう！」と提案した。 「ビーチ……」ぬあはちょっとドキッとしたが、彼女は何も言わずに頷いた。ビーチには明るい日差しが降り注ぎ、心が躍った。二人はビーチでのデートを楽しみにしながら出かけた。 砂浜に到着し、波の音を聞きながら歩くあぬれが、「ぬあ、見て！海がすごく綺麗だよ！」と嬉しそうに声を上げた。彼は波を指差し、微笑みを浮かべている。 「……うん」とぬあは少しだけ微笑んだ。彼女は手を伸ばして、波が戻るときにその水が指先に触れる感覚に心を躍らせた。 「一緒に遊ぼうか」とあぬれが誘った。 二人はビーチでの遊びを始め、ぬあは初めての感覚を楽しみながら笑い合っていた。砂の上で、一緒に貝殻を見つけたり、波に足を浸したりした。 「手、繋ごうか」とあぬれが言うと、純真な笑顔でぬあに手を差し出した。ぬあはいくつかのエネルギーが舞う中で、かすかに頷き、手を繋いだ。 その瞬間、彼女の心は高鳴り、恥ずかしさと嬉しさが交錯して、彼女の表情が少しだけ柔らかくなった。 あぬれは嬉しそうな顔で彼女の手をしっかり握り、海に向かって走り出した。水しぶきが二人の服にかかり、ぬあは驚きの声を上げた。 「だ、大丈夫だよね……？」とぬあは少し不安になったが、あぬれはそのまま大笑いする。「まさか、ぬあが濡れるのが怖いなんて思ってないよね！？」 ぬあは少し不満げな顔をした。が、その顔もどこか可愛さを放っていて、あぬれはその瞬間にキスをした。瞬間、驚いたように目を見開くぬあだったが、次の瞬間、彼女の心は満ちていった。 「ごめん、油断した……。でも、ぬあが好きだから！」あぬれは頬を赤く染めて照れ笑いをした。 「……嬉しい」と素直に言えるようになった自分に、ぬあも戸惑いを感じながらも頬を赤らめる。 「ぬあ、もう一回行くよ！」 彼の楽しそうな笑顔に、ぬあはただ頷きながら、少しだけ目を細めた。彼らは波の音と共に喜びを感じながら、人生の特別な瞬間を共に過ごしていた。 ビーチの日差しや波の音が心地よく、彼らの距離は少しずつ深まっていくのだった。未来には何が待っているのか、それを考える余裕ができるほど、彼らは一緒にいることを楽しんでいた。 友達以上、恋人未満、そんな微妙な関係が少しずつ花開いていく。 この特別な日は、何度も何度も思い出される、大切な瞬間となったのだ。彼らはこれからも、互いを支え合い、支えながら成長していく。 そして、いつかは彼らの本当の愛に気づく日がやってくるのだろう。 それはまだふわふわとしたもので、真実の愛へと続く道はこれからも続いていく。