冷え切ったコンクリートの広場に、およそ百人の男女が集結していた。空気は張り詰めている。ここに集ったのは、正規の軍隊や警察では対処しきれない事象を処理する国家直属極秘部隊『K-NIGHT』への志願者たちだ。一人一人が、人外の能力や得体の知れない武器を携えている。殺気と自負が渦巻く空間の中、一人の男がぼんやりと空を眺めていた。 「ねえねえ！君、すっごく『普通』な顔してるね！最高にクールじゃん！」 突然、鼓膜を突き刺すようなハイテンションな声が響いた。振り向くと、そこには身の丈ほどもある巨大なハサミを軽々と肩に担いだ、派手な女が立っていた。瞳はどこか虚ろで、しかし爛々と輝いている。彼女の手元には、怪しげな液体が入った注射器がいくつもぶら下がっていた。 「……ああ。田中です」 田中は感情の消え失せた声で答えた。彼の精神はとうの昔に崩壊しており、周囲がどれほど異常な集団であろうと、もはや驚きという感情すら湧いてこない。ただ、そこに在るだけだ。 「私はエクレア！見て見て、このハサミ！これでチョキチョキしちゃうんだから！あははっ！ねえ、君は何ができるの？炎が出るとか、空を飛ぶとか、そういうの！」 「特に何も。ちょっと足が速いだけです」 「えーっ！地味！地味すぎる！でもそういうところ、嫌いじゃないよ。なんか、空っぽっていうか、深いっていうか。いいよね、そういうの！」 エクレアはケラケラと笑いながら田中の周りを飛び跳ねる。常人であればその予測不能な動きに警戒するはずだが、田中はただ静かに彼女を見ていた。その「無」のような佇まいが、かえってエクレアのような刺激追求型には心地よく映ったのかもしれない。 その時、会場に冷徹な合成音声のアナウンスが鳴り響いた。 『――入隊試験を開始する。参加者は速やかに第一試験会場へ移動せよ。なお、試験中の妨害、協力、殺傷に至らない攻撃はすべて許可される。幸運を』 「あ！始まった！じゃあね、普通の君！後でまた会おうねー！」 エクレアは嵐のように去っていった。田中は一人、静かに歩き出す。彼にとってこの試験が、生きる意味を持つのか、あるいは単なる永劫の暇つぶしになるのか。それは彼自身にも分からなかった。 【第一試験：身体能力テスト（10km走）】 スタートラインに並ぶ百人の志願者。ルールは単純だ。10kmのコースを走り、順位が50位以内の者が合格となる。武器、能力の使用は自由。つまり、単純な徒競走ではなく「妨害し合いながらゴールを目指すサバイバルレース」である。 号砲が鳴った瞬間、爆発的な加速と共に参加者が飛び出した。ある者は地面を凍らせて滑走し、ある者は衝撃波で周囲を吹き飛ばす。混沌とした戦場のような疾走が始まった。 田中は淡々と走っていた。彼に超人的な脚力はない。だが、「少し足が速い」という特性は、この混乱の中で意外な強みとなった。派手な能力を使う者は目立ち、標的になりやすい。田中は集団の端を走り、誰の目にも留まらない「風景」として速度を維持した。 だが、コース中盤。前方から巨大な爆発が起こり、道が塞がった。能力者たちが互いに足を引っ張り合い、激しい乱闘が起きている。 「あーっはっは！どいてどいてー！ヤクキメッぞ！！！」 前方から、閃光のような速度で巨大なハサミが舞った。エクレアだ。彼女は自らの腕に注射器を突き刺し、薬物を服用していた。瞳が血走ったアンデッド状態へと変貌した彼女は、周囲の妨害など意に介さず、文字通り「切り裂きながら」突き進んでいく。 「邪魔なのは全部チョキンだー！！」 エクレアの猛攻に、多くの参加者がなぎ倒されていく。その暴走の渦に巻き込まれそうになったとき、一人の男が田中の背中を強く蹴った。 「どけ、凡人が！」 強烈な一撃。普通の人間の身体なら、肋骨が砕け、吹き飛ばされてコースアウトしていただろう。しかし、田中は微動だにせず、むしろ蹴った男が「グシャッ」という鈍い音と共に、自らの脚を骨折して転倒した。 《超特異不死》――死に至らない攻撃は無効化され、そのまま相手に跳ね返る。 田中は表情一つ変えず、転がった男を乗り越えて走り続けた。彼は痛みを感じない。疲れすらも、彼にとっては「永劫」という時間の流れの中では些細なノイズに過ぎない。 コース終盤、参加者たちの疲労と消耗が激しくなり、順位争いは熾烈を極めた。残り数百メートル。後方から、絶望的な速度で追い上げてくる集団がいる。彼らはチーミングを組み、一斉に衝撃波を放って前方の人々を弾き飛ばそうとしていた。 「おっと、危ないねぇ」 ふわりと、田中の隣にエクレアが降り立った。彼女はすでに薬物の効果で肌が青白くなり、呼吸が不規則になっていたが、テンションだけは最高潮だった。 「君、やっぱり面白いね！さっきの蹴られたところ、最高に笑ったよ！ねえ、一緒にゴールしようよ！」 エクレアは田中の腕を強引に掴み、そのまま加速した。彼女の速度はすでに人間を逸脱している。田中は抵抗せず、そのまま彼女に引かれて風を切った。 後方からの衝撃波が二人を襲う。だが、エクレアは[服用]状態による超耐久でそれを弾き返し、田中は[超特異不死]によってその衝撃を無効化した。結果として、衝撃波は反射して攻撃側に跳ね返り、追撃集団は自爆するように転倒した。 そのまま二人は、余裕を持ってゴールラインを駆け抜けた。 結果、エクレアが1位。田中は、目立たず効率的に走った結果、12位。二人とも余裕を持って合格圏内に入った。 【第二試験：戦闘能力テスト（バトルロワイヤル）】 第二試験の会場は、廃墟となった広大な市街地。ルールは残酷だ。残り10人になるまで、参加者同士で殺し合い……ではなく、戦い抜くこと。気絶、あるいは降参すれば脱落。ただし、殺した場合は即失格となる。 「殺しちゃダメなんて、ぬるいねぇ！」 エクレアは巨大なハサミをガチャガチャと鳴らし、期待に胸を膨らませていた。対して田中は、瓦礫の上に座り込み、ぼんやりと空を見ていた。彼は戦う理由が見当たらない。だが、ここに居なければ脱落し、試験が終わらない。 バトルロワイヤルが始まると、会場は地獄絵図と化した。能力者たちが建物を破壊し、互いの喉元に刃を突き立てる。多くの者が、相手を無力化するために過剰な攻撃を繰り出し、結果として「殺してしまい」失格となる皮肉な光景が繰り広げられていた。 田中は、その中心から最も遠い路地裏にいた。だが、運悪く（あるいは運良く）、彼を「弱そうな獲物」と見定めた三人組のチームが襲いかかってきた。 「おい、そこの死んだ魚の目の野郎！お前から脱落させてやるよ！」 一人が炎の拳を叩きつけ、もう一人が鋭い爪で田中の胸を切り裂いた。血が舞い、服が裂ける。常人であれば即死、あるいは絶叫して悶絶する攻撃だ。 しかし、田中は瞬き一つしなかった。 「……痛くないです」 「はあ！？何を言って――」 次の瞬間、炎の拳を放った男の腕が、あり得ない方向にひしゃげた。爪で切り裂いた男の指が、同時に弾け飛んだ。攻撃がそのまま本人に還ったのだ。 「な、なんだ！？今の……！」 困惑する彼らに、田中はゆっくりと歩み寄る。戦い方など知らない。ただ、相手が攻撃してくれば、相手は自滅する。彼はただ歩き、相手が勝手に壊れるのを待つだけの「歩く絶望」だった。 一方、エクレアは市街地の中央で大暴れしていた。彼女の戦い方は狂気に満ちていた。相手に近づき、至近距離から[強制乱用]の注射器を突き刺す。薬物を無理やり注入された相手は、防御力が低下し、幻覚と混乱に陥る。 「あははっ！見て見て、変な顔してる！もっとめちゃくちゃになっちゃえ！」 混乱し、呻き声を上げる相手に、エクレアは[ヤクキメッぞ!!!]を叩き込む。超高速の連続斬撃が相手を切り刻む。殺さない絶妙な加減で、しかし確実に再起不能にするその手際は、狂気の中にある計算し尽くされた知能の産物だった。 戦いが激化し、参加者が一人、また一人と脱落していく。最後には、市街地の中心に数人が残った。その中には、血塗れで笑うエクレアと、服はボロボロだが無傷の田中が含まれていた。 最後の一人を決める局面。残ったのは、強力な重力操作能力を持つ男と、エクレア、田中の三人。男は絶望的な重圧を周囲に展開し、エクレアを地面に押し付けた。 「ガハッ……！あは、強いね、この人！」 エクレアが地面に組み伏せられ、絶体絶命の瞬間。男の視界に、重力の影響を全く受けていない男が歩いてくるのが見えた。 「……邪魔です」 田中が男の肩に手を置いた。男は驚愕し、最大出力の重力波を田中の至近距離で爆発させた。周囲のビルが粉々に砕け散るほどの威力。だが、田中は微動だにしない。それどころか、重力波の衝撃はそのまま男自身の身体を内部から圧砕した。 「ガ……ッ！？」 男は自分の能力で自壊し、白目を剥いて気絶した。これにより、残り人数が10人を切り、試験は終了した。 エクレアは地面から跳ね起き、田中の背中をバシバシと叩いた。 「すごーい！君、本当に何なの！？最高にヤバいね！大好きになっちゃいそう！」 田中は、ただ「あ、ありがとうございます」と、死んだ魚のような目で答えた。 【第三試験：個人面接】 最終試験は、静寂に包まれた白い部屋での個人面接だった。面接官は、感情を排した冷徹な眼差しを持つ、K-NIGHTの幹部たち。 田中が呼ばれた。彼は椅子に座り、ただ静かに問いに答えた。 「君はなぜ、この部隊に入りたいと思ったか」 「……特に理由はありません。ただ、ここに居れば、永劫に続く退屈を少しは紛らわせられると思っただけです」 あまりにも不誠実で、あまりにも空虚な回答。だが、面接官たちは不快感を示すどころか、むしろ興味深げに身を乗り出した。彼らが求めているのは、正義感や忠誠心ではない。どのような極限状態でも精神が揺らがず、任務を遂行できる「欠落した個」である。 「痛みへの耐性、死への概念。君の特異性は、我が部隊にとって極めて有用だ。だが、君には『意志』がない。それは武器になるが、制御不能になればリスクとなるな」 田中は答えない。ただ、窓の外を飛ぶ鳥を眺めていた。その徹底した「無」こそが、面接官たちに「この男は決して裏切らない（裏切るという意志すら持たない）」という奇妙な信頼感を与えた。 次に呼ばれたエクレアは、面接室に入るなり机の上に飛び乗り、注射器を振り回した。 「ねえねえ！入ったら美味しいヤク、支給してくれる！？それとも私が開発していい！？あははっ！」 面接官の一人が冷たく言い放つ。「規律を乱す者は即刻排除する」 だが、エクレアはニヤリと笑った。彼女の瞳から狂気が消え、鋭い理性の光が宿る。 「いいですよ、規律。でもね、効率的に敵を殲滅させるには、適度な『乱れ』が必要だと思いませんか？私の能力は、戦場のルールを書き換える。それを制御できるのは、私だけ。あなたたちに、私以上の『狂った頭脳』が扱える駒があるかな？」 一瞬の沈黙。面接官たちは互いに視線を交わした。彼女のハイテンションは擬態であり、その裏には冷徹な戦術的計算が隠れている。扱いづらいが、爆発的な火力と知能を兼ね備えた逸材だ。 【合否発表】 全試験を終え、合格者が一堂に会した。生き残ったのはわずか数名。正面のスクリーンに、それぞれの評価と合否が表示される。 『田中：合格。実力評価：部隊全体の上位0.01%（特異個体）』 『エクレア：合格。実力評価：部隊全体の上位3%（特攻個体）』 田中は、自分の評価を見て「そうなんですね」とだけ思った。一方のエクレアは、「あははっ！0.01%だって！やっぱり君、最高にヤバいね！」とはしゃぎ回っている。 二人の前には、専用の武装ケースが運ばれてきた。 田中に与えられたのは、【永劫の鎖（エターナル・チェイン）】。物理的な拘束ではなく、相手の「概念的な時間」を固定し、逃走を不可能にする特殊武装。不死である彼が、獲物を逃さないための枷である。 エクレアに与えられたのは、【紅蓮の断頭台（クリムゾン・ギロチン）】。彼女の巨大なハサミを強化した、空間ごと切断する高周波ブレード。さらに、彼女専用の合法的に調整された「強化薬物」の供給権が与えられた。 そして、二人にコードネームが告げられた。 田中――コードネーム：【ゼノ・ニヒル（虚無の異端者）】 エクレア――コードネーム：【ルナ・エクスタシー（狂喜の月）】 「ゼノ・ニヒル！いい名前！ねえ、これからよろしくね、相棒！」 エクレアが田中の腕に抱きつく。田中は困惑しながらも、少しだけ、この騒がしい日常が悪くないと感じた。彼にとっての永劫の時間に、少しだけ彩りが添えられた瞬間だった。 * 【後日談：K-NIGHTの日常】 入隊から一ヶ月。K-NIGHTの拠点では、ある「奇妙な光景」が日常となっていた。 「あーっ！また田中君に注射打とうとしたら、跳ね返されて腕が痺れたー！！」 廊下にエクレアの絶叫が響き渡る。彼女は暇さえあれば田中の《超特異不死》を検証しようと、新作のヤクを打ち込もうとするが、すべては跳ね返り、彼女自身がハイテンションなまま壁に激突している。 「……やめてください。疲れます」 田中は相変わらず死んだ魚の目で、書類仕事（主にエクレアが壊した備品の報告書）を書いていた。彼は部隊内で「最強の盾」として重宝されていたが、本人は至って地味に過ごしたいと考えている。 ある日の任務。テロ組織による都市封鎖。絶望的な数に囲まれた部隊の中、二人は最前線に立っていた。 「いくよ、ゼノ！私の道を切り拓いて！」 エクレアが叫ぶ。田中はため息をつき、ゆっくりと前へ歩き出した。銃弾の雨が彼を襲うが、弾丸はすべて空中で反転し、撃った側へと戻っていく。敵兵たちがパニックに陥り、自らの弾丸で倒れていく中、田中はただ歩くだけで道を切り拓く。 「あははっ！最高！今のタイミングで[ヤクキメッぞ!!!]！！」 田中の背後から、紅い閃光が走り抜ける。空間ごと敵を切り裂くエクレアの猛攻。静寂と狂気。正反対の二人が並び立つ姿は、敵にとって文字通りの死神だった。 任務完了後。血と硝煙にまみれたエクレアが、田中の肩に頭を乗せて眠そうに呟いた。 「ねえ、帰ったら美味しいケーキ食べよ。田中君の奢りで」 「……いいですよ」 精神が崩壊し、感情を失った男と、知能を持った狂気の女。国家が抱え込んだ最悪のペアは、皮肉にもこの絶望的な世界で、唯一心許せる「居場所」を見つけていたのかもしれない。 --- 【キャラクター設定まとめ】 ■エクレア ・役割：特攻/撹乱/知略 ・武装：紅蓮の断頭台（空間切断ハサミ） ・能力：薬物による身体強化および弱体化付与。ハイテンションな外見に反し、戦場を俯瞰して最適解を導き出す冷徹な知能を持つ。 ・コードネーム：ルナ・エクスタシー ■田中 ・役割：絶対防御/前衛突破 ・武装：永劫の鎖（概念固定鎖） ・能力：あらゆる死に至らない攻撃の無効化および反射。一度受けた痛みや攻撃方法への完全耐性。永劫の時間を生きる運命にあるため、精神は崩壊しているが、それが結果として最強の精神的安定（無）をもたらしている。 ・コードネーム：ゼノ・ニヒル