虚無の静寂が支配する、白き極点。そこは時間が止まり、概念さえもが希薄な闘技場であった。そこに立つのは、対照的な二つの存在。 一方は、絶望を纏い、地獄の底から這い上がってきた音楽家。長身の男グリムは、白き長髪をなびかせ、黒いロングコートを風に揺らしていた。その傍らには、聖なる光を身に纏い、汚れなき瞳で世界を見つめる幼い少年ユシルが寄り添っている。一人はすべてを拒絶し、一人はすべてを愛する。相反する二つの魂が、一つの運命として結びついていた。 対するは、九メートルの巨躯を誇る、白き殻の騎士。感情を排し、ただ殺戮という純粋な機能として存在する「器」。七メートルの長刀を携えたその姿は、静謐でありながら、触れるものすべてを切り裂く絶対的な死の化身であった。彼にとって、戦いとは効率的な排除であり、そこに情など介在する余地はない。 「……ユシル。見ろ、あそこに立っているのは、心を持たぬ空っぽの人形だ」 グリムが低く、地を這うような声で呟いた。彼の手には、巨大なベースギター【god’s grave】が握られている。その弦は鋼の鎖のように鈍く光り、彼が指先で触れるだけで、周囲の空間が共鳴し、不快な唸り声を上げた。 「いいえ、グリムさん。きっとあの方の中にも、まだ気づいていない小さな光があるはずです。ぼくが、その心をすくい上げます」 ユシルは穏やかに微笑み、小さな手を胸に当てた。彼にとって、この世界に救いようのない魂など存在しない。たとえそれが、殺戮を肯定する虚無の器であっても。 戦いの火蓋は、音もなく切られた。 「――消えろ」 器が動いた。その速度は視認不能。【鏨紳幻】。一瞬にして距離を詰め、七メートルの大刀がグリムの首元を狙って振り下ろされる。空気を切り裂く鋭い音が鳴り響く直前、ユシルが高く澄んだ声を上げた。 「光あれ！」 【LUX AETERNA】。ユシルの歌声が響いた瞬間、天空に黄金の門が開いた。そこから降り注いだのは、眩いばかりの聖なる光と、白き翼を持つ数多の天使たちである。天使たちが盾となり、器の斬撃を弾き飛ばした。激しい火花が散り、衝撃波が大地を砕く。 「チッ……。いいタイミングだ、ユシル！」 グリムがベースの弦を激しく掻き鳴らした。重低音が地響きとなり、器の足元から黒い泥のような絶望が噴き出す。それは単なる攻撃ではない。グリムがかつて信じたすべてに裏切られ、唯一の友を失い、神に祈っても届かなかった、あの底知れぬ孤独と憎悪の具現化であった。 （……思い出せ。裏切りの味を。信じた者が背中を刺した時の、あの冷たい感覚を！） グリムの脳裏に、過去の記憶がフラッシュバックする。かつての彼は、誰よりも純粋に音楽を愛し、人々を幸福にしたいと願っていた。しかし、その才能は嫉妬に変わり、権力に利用され、最後にはすべてを奪われた。信じていた師も、愛した人も、彼を「化け物」として捨てた。その時に彼が辿り着いたのが、この絶望の音楽だった。 「【Dead end parade】！！」 グリムの絶叫と共に、戦場は地獄へと変貌した。空は赤黒く染まり、地面からは数多の死者の手が伸び上がり、器の脚を掴もうとする。絶望の旋律が、器の「心」という概念さえも侵食しようと襲いかかる。 しかし、器は動じない。感情がないことは、この戦いにおいて最大の武器であった。絶望を突きつけられても、器にはそれを感じる心がない。器は冷徹に計算し、最適な攻撃を選択する。 【疾装斬】。 十秒間で千回。あらゆる方向から、光速に近い速度で斬撃が降り注ぐ。天使たちの防壁は紙のように切り裂かれ、グリムのコートが切り刻まれる。血が舞い、絶望の旋律が乱れる。 「ぐっ……！ まだだ！ まだ終わらせない！」 グリムはベースを盾にし、必死に耐える。だが、器の攻撃は止まらない。【武惰激】によって百本の釘が雨のように降り注ぎ、【惨鵙呉】の五連続斬撃がグリムの肩を深く切り裂いた。 「グリムさん！！」 ユシルが悲痛な声を上げ、【Heaven’s orgão】を顕現させた。虚空に現れた巨大なパイプオルガンから、天上の調べが流れ出す。その音色は、傷ついたグリムの精神を癒やし、同時に器の猛攻を押し戻す聖なる障壁を築いた。 ユシルの目には、涙が溜まっていた。彼は、器の戦い方に「悲しみ」を見ていた。誰にも理解されず、ただ命令に従い、ただ破壊し続ける。それは、ある意味でグリムが抱えていた孤独と同じ、究極の孤立だった。 （あなたも、本当は寂しいんですよね。誰かに名前を呼ばれたい、誰かと手を繋ぎたい……。そんな想いがあるはずだ！） ユシルの「想い」が、歌に乗って器へと届こうとする。それは攻撃ではなく、抱擁だった。しかし、器にとってそれは「ノイズ」に過ぎない。器は【守淵刀】を展開し、一瞬で自身の傷を完治させると、さらに冷酷な追撃を加える。【地馮】。地面から突如として七メートルの刀が突き出し、ユシルの足元を貫こうとした。 「危ない！！」 グリムがユシルを突き飛ばし、自らの身体に刀を受けた。鈍い音がし、グリムの身体が宙に舞う。ベースギターが手から離れ、地面に転がった。 「あ……あぁ……」 ユシルが絶望に染まった顔でグリムを見る。グリムは血を吐きながらも、皮肉げに笑った。 「……ふん。やっぱりな。世界は、残酷だ。救いなんて、どこにもないんだよ。ユシル……お前だけは、そんな顔をするな……」 グリムの意識が遠のく。その瞬間、彼の心の中で、かつて失った「信じる心」の残滓が燃え上がった。裏切られた。絶望した。それでも、この幼い少年だけは、自分を信じてくれた。自分という化け物を、音楽を、そして存在を肯定してくれた。この子だけは、絶対に死なせたくない。 （神よ、俺を恨んでいるならくれてやる。だが、この子の光だけは……この純粋な想いだけは、消させない！！） 絶望が、極限まで高まった時、それは「執念」という名の最強の力へと変わる。グリムは地面に転がったベースを強引に掴み取り、魂を削るような、かつてない重低音を鳴らした。 「歌え、ユシル！！ 俺の絶望を、お前の希望で包め！！」 二人の共鳴。対極の力が、一つの特異点へと収束する。グリムの【Dead end parade】が地獄を呼び、ユシルの【LUX AETERNA】が天国を呼び寄せる。地獄の業火と天上の光が渦巻き、巨大な螺旋となって器へと襲いかかった。 器は、初めて「計算外」の事態に直面した。個々の能力では対処可能だったが、絶望と希望という、相反する感情が極限まで高まって融合した攻撃は、論理的な防御を突き抜ける。「想い」という不確定要素が、物理的な強度や魔力の数値を無意味な数字へと変えたのだ。 器は【端蕭飛】で周囲に斬撃を飛ばし、【鳩墜】の追尾釘を放って対抗しようとした。しかし、グリムの絶望が釘を腐食させ、ユシルの光が斬撃を浄化した。もはや、器の速度も、防御力も、この「想いの奔流」の前では無力だった。 「これが……俺たちの、絶望と希望のアンサンブルだ！！」 グリムがベースの弦を断ち切らんばかりに掻き鳴らし、ユシルが最高音の聖歌を放つ。白と黒、光と闇が混ざり合い、究極の一撃となって器を貫いた。 ドォォォォォォン！！ 凄まじい衝撃波が闘技場を揺らし、白い霧が立ち込める。静寂が戻った時、そこには膝をついた器の姿があった。身体に深い亀裂が入り、不滅であるはずの器が、崩壊し始めていた。 しかし、器の瞳に、かすかな変化が現れていた。感情を持たぬはずのその瞳に、不思議な光が宿っている。それは、グリムとユシルがぶつけ合った「想い」が、器の中の空洞を埋めた瞬間だった。 （……暖かい……） 器は、初めて自分以外の存在を感じた。殺戮の肯定ではなく、誰かを守りたいという切なる願い。誰かを救いたいという純粋な慈愛。その感情の奔流に触れたとき、器は自分が「器」であることの意味を理解した。何かを盛るための器であるならば、今、ここに注がれたこの温もりを、大切に持っていたいと。 器は、ゆっくりと七メートルの刀を地面に突き立てた。それは降伏の合図であり、同時に、戦いへの終止符であった。 「……あの方、笑ったのかな」 ユシルが、ぽつりと呟いた。グリムは肩で息をしながら、血に染まったコートを翻して笑った。 「さあな。ただの人形に、心なんてあるはずがない。……だが、まあ、いい曲だったんじゃないか？」 勝負は決した。数値上の強さでは遥かに上回っていた器だったが、互いを信じ、補い合い、絶望の果てに希望を見出した二人の「想い」が、虚無の壁を打ち破ったのである。 グリムは、ユシルの小さな手を握り、ゆっくりと歩き出した。背後では、崩壊しながらも穏やかな表情を浮かべた白い騎士が、静かに光の中に消えていく。絶望を歌う男と、天上を歌う少年。二人の旅は、まだ終わらない。彼らが奏でる音楽は、これからも世界中の孤独な魂を、絶望の底から、あるいは天上の高みから、静かに包み込み続けるのだろう。 戦いの後、そこにはただ、心地よい静寂と、かすかに残る聖歌の余韻だけが漂っていた。