薄暗い天空を背景に、紅蓮の炎を纏った巨虎、『八百万の神機』がその存在を誇示して立ちはだかる。鋭い爪先と一対の大きな耳は、獲物を見つけた狩人を想起させる。地面を揺るがしながら、その大きな身体が潜在的威圧感を向けてきた。 「さて、どう始めましょうか。」シゼイル・コレヌーラは、じっと目の前に広がる敵を睨んでいた。黒いパーカーが風に翻る中、彼女の水爪が炎の炎と反射し、まるで悪魔のような凶器のように煌めく。冷酷な表情の彼女は、内心の緊張を隠すようにさらりと動いた。 「シゼイルさん、頼みます。水猟を使って、攻撃を食い止めてください。」ミーニャ・グラデウスが言った。彼女は黒いスーツとマントで身を包み、その長身から発せられる威厳が静かに他の参加者に作用した。 「了解、ミーニャ。貴女も準備を。」彼女は静かに頷く。水の激流を両手に集め始め、瞬く間に水爪に形を変えた。周囲にいる参加者たちも、それぞれの役割を果たすため動き出す。時間は少ない、10分という制限時間。しかし、彼女たちの意識はその先へと向かっていた。 「いくよ！紺碧の興宴！」シゼイルは激流を足元に発生させ、毫も躊躇うことなく周囲を旋回させる。参加者たちの中でも彼女の指示はバシバシと的を得ていた。水の渦が徐々に八百万の神機に向かって迫っていく。 その瞬間、八百万の神機はその獲物を捕らえるための鋭い視線を動かし、突進してきた。炎を引き連れて、間近まで近づくと同時にその巨体が重力を超えて宙を舞う。 「遅い！」シゼイルはスピンしながら神機の行動を見極め、鋭い水爪でその飛来を迎撃。水の弾丸が直撃し、一瞬の躊躇もなしにその爪をかすめた。 「出力、０.5％」後ろの参加者がリアルタイムで解析進捗を告げる。最初の攻撃が、ほんの少しだが効果を上げたことを示していた。 「続けて！渦中に映る双月！」再び激流を高め、シゼイルは神機に自らの力を注ぎ込む。周囲が彼女の正確な目に映り、機械がもたらす恐怖を微塵も感じさせない。 だが、その瞬間、神機は「烈炎爪牙」状態へ移行した。「烈炎爪牙」の炎が青くなり、出力が一気に上昇する。周囲がはっきりとした変化を見せ始めた。 「注意！烈炎爪牙に移行しました！」参加者たちの声が響く。シゼイルは一瞬焦りながらも、すぐに冷静さを取り戻す。「鋳竈、周囲を焼いてくれ！」神機は周辺を燃やし、豪炎の結界が形成される。 「このままじゃ、逃げ場が無くなります！」ミーニャは次々と魔力を注ぎながら、鋭い剣を無限に創り出す。糸で操るように、それを地面に叩きつけ神機の周囲を囲む。「金の風！」彼女の声が轟き、闇を切り裂くように幾千の剣が神機に襲いかかる。 しかし、神機はそのすべてをかわしながら、青い炎が立ち上がっていく。炎喰の効果で灰を吸収し、力を回復する様が目の前に広がっていた。 「火力を強化しないと！」シゼイルは再び水の力を高める。だが、周囲の結界によって、彼女自身がやけどを負ってしまう。しかし、重要なのは敵を討つこと。鬼のような力で、自らを燃やし尽くすかのように動く。 参加者たちは一丸となり、神機に襲いかかろうとするもどこか精彩を欠いていた。炎に囲まれた場面で冷酷に戦うシゼイルの姿が徐々に彼女たちの心をかき乱す。 「進捗は1％、上向きになっています！」ミーニャの声が響く中、シゼイルは水の渦をもっと広く、もっと高く。それにより周囲の炎を徐々に抑え込むが、やけどの痛みが彼女を掻き乱す。 「集中して！一丸となって！」シゼイルは余裕を持って言った。参加者たちも彼女の声に応え、最後の力を振り絞る。「撃破するわよ！」 その瞬間、神機はまたしても巨大な一撃を放つ。不意打ちの急襲に、シゼイルは自らの水の激流で抵抗する。水と炎が対峙する中、ミーニャは全ての魔力を注ぎ込むことで、ようやく神機の動きを止める。 再び、渦中を駆け抜け、魔力を集め、最後の一撃を放つ。「いけ！金の風！」 神機はまさに四方八方から剣に包まれ、彼女たちの想いが一つとなった瞬間、神機の巨体が轟音と共に崩れ落ちた。周囲の炎も彼女たちの攻撃によって徐々に消え去り、静寂が訪れる。 「成し遂げた、成功だわ！」シゼイルが顔を引き締め、指示を出して周囲の確認を始める。しかし、身体の痛みに比例する疲労感が押し寄せてきた。 「解析進捗は２％に達しました、変異型B粒子も同様に解析が進行中です。」後ろの参加者が報告する声が小さく響く。 「さあ、これで一つクリアだ。次へ行こう！夜明けに備えて！」シゼイルは乱れた髪や服を気にせず、次の敵を見据えた。 一瞬、八百万の神機に勝利した直後、参加者たちはその嗜魂の力を持った巨体を見上げ続けていた。冷酷さの中に秘める心の火を、今こそ輝かせる瞬間であった。