「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！お願い！」 膝の上にちょこんと座った孫が、期待に目を輝かせてお婆ちゃんの袖を引っ張ります。お婆ちゃんはクスクスと笑いながら、使い込まれた眼鏡をかけ直しました。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、今日はとても不思議な、そしてちょっぴり賑やかなお話をしようかね。昔々……あるところに、とても変わった二人の勇者がいたんだよ」 「勇者！かっこいい！どんな勇者なの？」 「ふふふ、まずはチームAの『ビームくん』という子だ。見た目はね、不思議なんだよ。カメラに手足がついたような姿でね。でも、体中のあちこちにランチャーやサイレンサーがついていて、とても物知りそうで、そしてとても強力な力を秘めていたんだ」 「カメラさんが勇者なの？面白いね！」 「そうだろう？ そしてもう一人は、チームBの『寿命が億☆千☆万な男』さん。名前がずいぶん長いねえ。この人はね、とにかくしぶとい。この星が爆発するまで生きるという運命を持っていて、寿命以外のことでは、絶対に死なないし、気絶もしない。まさに不屈の男だったんだよ」 「へぇー！じゃあ、どっちが強いの？戦ったの？」 「そう、ある日、二人は『どちらがより強い力を持っているか』を決めようと、広々とした草原で対戦することになったんだ。さあ、物語の本番だよ。耳をすませて聞いておくれ」 （ここからお婆ちゃんが語る物語の中身） 青い空がどこまでも広がる草原に、ビームくんと寿命が億☆千☆万な男が向き合っていた。周囲には動物たちが集まり、この奇妙な対決を静かに見守っている。 ビームくんは、カメラのレンズをカチカチと鳴らしながら、相手を分析していた。 「分析完了。相手は生命力が極めて高い個体。通常攻撃では太刀打ちできない可能性が高い。……でも、僕の最大出力なら話は別だよ！」 対する寿命が億☆千☆万な男は、ガハハと豪快に笑いながら、拳を軽く打ち鳴らしていた。 「いいぜ、小僧！お前のビームとやら、俺のこの体にどれだけ効くか試してみな！俺はな、この星が消えるまで死なない運命なんだ。お前の攻撃で俺を倒せると思うか？」 ビームくんは冷静に答えた。 「運命は書き換えられるものだよ。さあ、行くよ！」 戦いの火蓋が切られた。ビームくんがまず放ったのは、体中のランチャーから繰り出される高速の光弾だった。シュシュシュッ！という鋭い音と共に、光の弾丸が男に降り注ぐ。 しかし、男は避けるどころか、あえて正面からそれを受け止めた。 「効かねぇ！全然効かねぇぞ！」 当たった場所は激しく火花を散らしたが、男はひょいと肩をすくめるだけだ。死なないし、気絶もしない。物理的な衝撃がどれほど大きくても、彼の精神と肉体は不変だった。 「なるほど、耐久力は想定以上だ。なら、次はこれだ！」 ビームくんが構えを変える。彼のレンズが真っ赤に染まり、周囲の魔力を猛烈な勢いで吸収し始めた。空気が震え、地面が小さく揺れる。それは、宇宙の始まりに匹敵するエネルギー、「ビッグバンレベルのビーム」の充填だった。 それを見た男は、不敵に笑った。 「派手な技だな！だが、俺の『感謝の正拳突き』に届くかな！」 男が地を蹴った。その速度は凄まじく、一瞬でビームくんの目の前に到達する。そして、その拳が振り下ろされた。 「食らえ！感謝の正拳突きーー！！」 それは単なる一撃ではない。一秒間に一千万回という、想像を絶する回数の打撃が、嵐のようにビームくんを襲った。ドゴゴゴゴ！という轟音が草原に響き渡り、ビームくんの金属製の体は激しく弾き飛ばされる。 「ぐああっ！速すぎる……！数が多い……！」 ビームくんは地面を転がりながらも、必死に体勢を立て直した。カメラのレンズにひびが入っていたが、彼は諦めなかった。 「……でも、準備はできている。今だ！」 その瞬間、世界から音が消えた。 ビームくんの真のスキルが発動した。彼が最強のビームを放つ瞬間、世界から「時」が止まるのだ。風に舞っていた花びらも、空を飛ぶ鳥も、そして、勝ち誇った顔で拳を突き出していた寿命が億☆千☆万な男の動きも、完全に静止した。 静寂に包まれた世界で、ビームくんだけがゆっくりと、最大出力の光線を充填していく。 （ビームくんの思考：時が止まっている間、僕は相手の弱点を探り、最も効率的な角度で撃ち抜くことができる。寿命が億☆千☆万な男さん、あなたは死なないかもしれない。でも、この一撃を食らって、どこまで『そこにいられる』かな？） チャージが完了した。まばゆいほどの白い光が、ビームくんの銃口に集約される。それはもはや光線というより、一つの小さな太陽のようだった。 「放て！！」 ドォォォォォォォン！！！！！ 時が動き出した瞬間、ビッグバン級のビームが男を真っ向から飲み込んだ。あまりの威力に、草原の土壌は一瞬で蒸発し、巨大なクレーターが形成された。光の柱が天高く突き抜け、雲を突き破って宇宙まで届かんばかりの衝撃だった。 煙が晴れた後、そこには……ボロボロになったが、それでもしっかりと立っている男の姿があった。 「ガハハハ！やっぱり死なないぜ！いい衝撃だった、実にいい刺激だったぞ！」 男は服が全部焼けてしまったが、体は無傷だった。やはり、寿命以外で死ぬことはない。宇宙の始まりのようなエネルギーをぶつけられても、彼は「死ぬ」という結果に辿り着かない運命なのだ。 ビームくんは絶望したように肩を落とした。 「嘘だ……ビッグバンレベルの攻撃を耐え抜くなんて。僕の計算では、物質として分解されるはずだったのに……」 しかし、男は笑いながら言った。 「いいか、小僧。力だけが強さじゃない。俺はな、お前のその『全力の心』に感謝するぜ。だからこそ、最後はこうして、お前の心に届く攻撃をしよう」 男が再び拳を構えた。今度は先ほどのような猛攻ではない。ゆっくりと、しかし確実に、ビームくんの胸元へと拳が伸びていく。 「感謝の正拳突き……最後の一撃だ！」 ズドォォォン！！ それは、殺意のない、しかし全てを包み込むような温かい一撃だった。ビームくんは衝撃で後ろに吹き飛ばされ、そのまま大の字に倒れ込んだ。ダメージは少なかったが、あまりの「心地よさ」と「圧倒的な生命力の奔流」に、ビームくんの回路がショートしてしまった。 「あ……あはは……すごいパワーだ……」 ビームくんは、満足そうにレンズを閉じ、深い眠りに落ちた。気絶はしないはずの男に対し、ビームくんは機械としての限界を超えてオーバーヒートし、心地よい気絶状態に入ったのである。 静まり返った草原で、男は眠るビームくんの頭をポンポンと叩いた。 「お疲れさん。お前のビームは最高だったぜ。またいつか、この星が爆発する前に、もう一度やり合おうな」 こうして、不滅の生命力を持つ男の勝利に終わった。けれど、二人は最高の友人になり、その後もずっと、どちらが強いかを話し合いながら旅をしたそうだよ。 「……っていうお話だよ」 お婆ちゃんがゆっくりと語り終えると、孫はしばらくの間、ぽかんとしていたが、やがて大きく拍手をしました。 「すごーい！ビームくんも強かったけど、やっぱり死なないのは最強だね！」 「ふふふ、そうだねえ。でもね、一番強かったのは、戦った後に友達になれた、二人の優しい心だったんじゃないかな？」 「うん！僕も友達と仲良くするよ！」 孫は満足そうに笑い、お婆ちゃんの胸に顔を埋めて、心地よい眠りに誘われていきました。お婆ちゃんはそんな孫を優しく抱きしめながら、窓の外に広がる、穏やかな夕焼け空を眺めていたのでした。