空は、夜よりも暗かった。 　星がないのではない。星だったものまで、黒い結晶の奔流に呑まれていた。 　大地を覆う森は、根から枝先まで透明な鉱物へ変じ、山脈は巨大な蠍の脚に似た構造物へ組み替えられている。海は波打つたび、青い水ではなく、無数の光る粒子を吐き出した。 　魔術地球。その名で呼ばれてきた世界は、すでに世界としての形を失いつつあった。 　その中心に、フトゥールムは立っていた。 　蠍、百足、巨人、蟷螂、獅子、馬、戦闘機。そのどれにも似ていて、どれにも属さない貌。全身を構成する未知の結晶は、内部で絶えず形を変え、ひとつの輪郭を保つことすら拒んでいる。 　脳はない。核もない。心臓も、魂も、急所もない。 　ただ、あらゆる部位が純粋なマナであり、マナが残る限り、壊れた場所は修復され、失われた部位は複製される。 　それは、死を知らない。 　そして、世界を終わらせるためだけに歩いていた。 「……こいつが、今回の遺跡の主かい」 　崩れた塔の上で、鈍色さんは煙草をくわえたまま言った。 　消炭色のロングコートが風にはためく。鈍色の長髪は、風向きとは逆にゆっくり揺れていた。藍色の右目が、遠くの怪物を静かに見据えている。 　彼女の右手には、鈍色の刃を持つ日本刀――森羅一刀。 　左手には、白い鞘――万象不関。 「遺跡というより、世界の墓場じゃな」 　隣に立つ老人が答えた。 　緑の隻眼。温和な顔つき。腰に赤い結晶で覆われた太刀を吊っている。 　星墜の狩人、カンラン。 　英雄と呼ばれるハンターだった。 「カンランさん、今回の依頼人は？」 「人類全てじゃ。報酬は、明日という時間」 「そりゃ高い。前払いは？」 「ない」 「じゃあ出世払いで」 　鈍色さんが笑う。 　カンランも微笑んだ。 　だが、眼下では、フトゥールムの脚が一本、大地を踏み抜いていた。 　地面が鳴る。 　その音に合わせ、空間が裂けた。 「来るぞ」 　カンランの声から温かさが消えた。 　フトゥールムの姿が消えた。 　予備動作はなかった。 　ただ、そこにいたものが、別の場所に存在していた。 　Ⅵ――跳躍。 　次の瞬間、鈍色さんの背後に巨大な前脚が出現した。結晶の刃が、塔ごと彼女を叩き潰す。 　鈍色さんは振り返らなかった。 　森羅一刀を抜く。 　低い笛のような音が鳴り、大気そのものが一文字に裂けた。 　刃と脚が衝突する。 　結晶の脚は、抵抗なく切断された。 　切断面から血は出なかった。代わりに、眩いマナが噴き上がる。 「おっと」 　鈍色さんは鞘を振り、噴出したマナを横から弾き飛ばした。 　白鞘が触れた部分で、マナの奔流が砕け、霧散する。 　フトゥールムは切断された脚を見た。 　次の瞬間、同じ形の脚が三本、背から生えた。 「増えたぞい」 「サービス精神が旺盛だねえ」 「そういう相手ではない」 　カンランが太刀を抜いた。 　赤い結晶が砕けるほどの龍気を放ち、周囲の空気が熱を帯びる。 　禍星墜滅。 　かつて兇星と呼ばれた魔龍を裂いた太刀。その龍の骸で鍛え直された凶器が、赤い光を帯びた。 　カンランは一歩踏み込む。 　投げナイフが十本、ほとんど同時に放たれた。 　ナイフはフトゥールムの各部へ突き刺さる。眼に似た器官、脚の関節、胸部の空洞、肩から伸びた翼状の構造。 　急所を探るためではない。 　動きの基準を測るためだ。 　一本目が刺さる。 　二本目が沈む。 　三本目が弾かれる。 　カンランの隻眼が細くなる。 「急所はない。だが、動作の節目はある」 　フトゥールムが身を屈めた。 　巨体がありえないほど滑らかに折り畳まれる。 　その口とも砲塔ともつかない器官が開いた。 　光が集束する。 　Ⅲ――分解。 　放たれた光線が塔を貫いた。 　石が砕けたのではない。石という物質の情報そのものが剥がれ、物理的にも魔術的にも保護されていた塔は、光線に触れた部分からマナへ変換された。 　鈍色さんは跳び下がった。 　しかし、足場が消える。 　落下しながら、彼女は森羅一刀を振り抜いた。 　空気を斬る。斬られた空気が細い壁となり、分解光線をわずかに逸らした。 　光線は地平線へ流れ、都市ひとつを消した。 　鈍色さんは瓦礫の上に着地する。 「……今のは、ちょっと雑に撃ちすぎじゃないかい？」 　返事はない。 　フトゥールムはすでに彼女の前に立っていた。 　カンランの太刀が横から走る。 　禍星墜滅が結晶の腕を斬り飛ばした。 　だが、腕が落ちる前に、その断面から新しい腕が生える。新生した腕は刀身を掴もうとした。 　カンランは即座に身を引く。 　攻撃を察知していた。 　巨大な顎が、彼のいた場所を噛み砕く。 　老人は地面を滑りながら、秘薬を一本取り出した。栓を抜き、一息で飲み干す。 　龍気が濃くなる。 「面白い。殺せぬものを斬るほど、わしは若くないと思っていたが」 「十分若いよ」 「おぬしに言われると複雑じゃ」 　鈍色さんが森羅一刀を両手で構えた。 　鞘は左手に持ち替えられている。 　刀と鞘。切断と不壊。 　二本の武器が、左右から異なる軌道を描く。 　鈍色さんはフトゥールムの四肢を次々に斬り飛ばした。切断された部位が複製されるたび、その複製された部位をさらに斬る。 　数は増える。 　しかし、増えた端から斬り落とされる。 　鞘が腕を打ち、刀が胴を裂く。 　万象不関は砕けない。 　フトゥールムが分解光線を鞘に当てても、白鞘は何一つ変わらなかった。 「なるほどね」 　鈍色さんが言った。 「こいつ、壊れた分だけ戻るんじゃない。世界に残ってるマナを使って、戻る以上に増えてる」 「ならば、マナを断つか」 「それができれば苦労はないねえ」 　フトゥールムの背後に、無数の結晶翼が展開された。 　翼ではない。砲身だった。 　全ての砲口に光が灯る。 　カンランが叫んだ。 「散れ！」 　二人が左右へ跳ぶ。 　光線の雨が大地を舐めた。 　森が消え、川が消え、街道が消えた。 　逃げ遅れた魔獣も兵士も、魔術結界も、古代遺跡も、触れた瞬間にマナへ変換される。 　フトゥールムはその光を吸収した。 　傷が癒える。 　結晶が増える。 　そして、世界の面積が減る。 「鈍色さん！」 　カンランが投げナイフを放った。 　ナイフは彼女の頭上を通過し、フトゥールムの上部器官に刺さった。 　怪物が一瞬、動きを止める。 「そこじゃ！」 　カンランが突進した。 　禍星墜滅が赤い残光を引き、フトゥールムの胸部を深く裂いた。 　内側に器官はなかった。 　ただ、流動するマナが渦を巻いている。 　その渦の奥で、何かが反応した。 　赤い刀身がわずかに震えた。 　カンランの隻眼が見開かれる。 「そこに……流れの中心がある」 「核？」 「核ではない。だが、全ての再生がそこを通っておる」 　鈍色さんが笑った。 「じゃあ、そこを何度でも斬ろう」 　フトゥールムが咆哮した。 　音ではなかった。空間そのものが軋んだ。 　胸部の裂け目から分解光線が拡散する。 　カンランは身を捻って避けたが、左肩を掠めた。衣服と皮膚が薄くマナへ崩れる。 　老人は顔色ひとつ変えず、秘薬を飲んだ。 「カンランさん、大丈夫？」 「老人を甘く見るな。まだ片腕ある」 　カンランは刀を右手一本で握り直した。 　フトゥールムの背中から、百足じみた脚が数十本伸びた。 　全てが同時に襲いかかる。 　鈍色さんは刀と鞘を交差させた。 　森羅一刀が脚を断ち、万象不関が打撃を受け止める。 　一本、二本、十本、二十本。 　しかし、脚は切られるほど増えた。 　斬撃の隙間から別の脚が侵入し、鈍色さんの脇腹を裂いた。 　血が飛ぶ。 　彼女は顔をしかめたが、退かなかった。 　鞘を相手の関節へ突き込み、身体を支点にして跳ぶ。空中で刀を回転させ、フトゥールムの首とも胴ともつかない部位を水平に切断した。 　巨体が崩れる。 　だが、崩れた断片一つ一つから、別々の脚が生えた。 　怪物が分裂する。 　大地を埋め尽くすほどの結晶群が、一斉に二人を見た。 　カンランは砥石を取り出した。 　禍星墜滅の赤い結晶へ、ゆっくりと当てる。 　砥石が触れるたび、結晶に亀裂が走った。 「おぬし、何をしている」 「脱皮じゃ」 　彼は太刀を振った。 　赤い結晶が砕け散る。 　内部から現れたのは、赫く美しい刀身だった。 　禍星墜滅――真。 　微かに触れただけで肉体を裂くほどの鋭さ。刃は光を反射しない。光の方が刃を避けているように見えた。 　カンランの視界が変わる。 　フトゥールムの動きが、起こる前から見えた。 　脚が伸びる。 　跳躍する。 　光線を撃つ。 　再生する。 　未来の断片が、連続した線として老人の眼に映った。 「鈍色さん、左へ三歩。次に伏せろ」 「了解」 　鈍色さんが動いた。 　直後、空間跳躍で現れた刃状の脚が、彼女のいた場所を通過する。 「右、跳べ」 　跳ぶ。 「刀を下げろ」 　下げた瞬間、上空から降った結晶槍が森羅一刀の背を掠めた。 「今じゃ！」 　カンランの真・禍星墜滅が走った。 　未来に見えた再生経路、その中心を斬る。 　フトゥールムの一体が崩れ、マナの奔流になる。 　だが、その奔流は別の個体へ流れ込んだ。 　倒したはずの敵が、周囲の個体に吸収されたのだ。 「おいおい」 　鈍色さんが煙草を落とした。 「倒すほど、まとめて大きくなるのかい」 「ならば、倒したものを残さぬことじゃ」 「どうやって？」 　カンランは答えなかった。 　彼の未来視に、新たな可能性が映った。 　フトゥールムの全ての個体が一箇所へ集まる。 　巨大な獅子の頭部、百足の胴、戦闘機の翼、蠍の尾、巨人の腕。複数の形態が一つに束ねられていく。 　それは、これまでより遥かに巨大だった。 　結晶の体は雲を突き抜け、尾は月のない空を裂いた。 　地面が沈み、世界のあちこちで魔術炉が爆発する。 　フトゥールムが吠える。 　その咆哮に混じって、初めて意味のある現象が起こった。 　空間に映像が浮かぶ。 　未来の都市。灰色の空。人類のいない大地。 　その都市を、フトゥールムが歩いている。 　歩いた先から、建物も道路も空も、全てがマナへ変わる。 　世界が消える。 　そして、フトゥールムは光の渦へ飛び込む。 　時間を跳躍する。 　別の未来へ。 　また世界を消す。 　また時間を遡る。 　それを永遠に繰り返していた。 　カンランが映像を見上げた。 「……未来から来たのではない」 「違うのかい？」 「未来を食い潰し、そのマナで過去へ来ておる」 　鈍色さんの顔から笑みが消えた。 　映像はさらに遡った。 　人間が都市を築く前。 　火を使う前。 　言葉を持つ前。 　猿に似た生物が、夜の草原で空を見上げている。 　そこへ結晶の影が落ちる。 　映像の中で、フトゥールムが停止した。 　初めて、停止した。 「人間の始まりまで戻るつもりか」 　カンランが呟く。 「そこを壊せば、人類史そのものが消える」 　鈍色さんは刀を握り直した。 「それじゃ、止めないとね」 「止まらぬぞ。人類の始まりを滅ぼすまで」 「なら、始まりに着く前に斬る」 　巨大化したフトゥールムの胸部が開いた。 　内部に、銀河のようなマナの渦がある。 　全ての再生、全ての跳躍、全ての分解が、そこへ集まっている。 　脳でも核でもない。 　それは、存在を継続させるための構造そのものだった。 「急所が見えた」 　カンランの真・禍星墜滅が震えた。 「斬れば、崩れるかい？」 「一度では無理じゃ。だが、流れを断ち続ければ、いずれ形を保てなくなる」 「いずれ、ねえ」 　フトゥールムの胸部から無数の分解光線が放たれた。 　二人は走った。 　鈍色さんは鞘で光線を受け流し、刀で道を切り開く。カンランは未来を読み、最短の安全地帯を選び続ける。 　しかし、敵の規模が違いすぎた。 　地平線が光に変わる。 　空そのものが分解される。 　逃げ場が消えていく。 「鈍色さん！」 「わかってる！」 　鈍色さんは地面に森羅一刀を突き立てた。 　抜刀ではない。 　刃を大地へ沈め、横一文字に引く。 　大地が切れた。 　地面だけではない。地下の魔術脈、地脈に刻まれた術式、空間を支える結界。その全てが同時に分断される。 　世界の一部が、巨大な断崖として浮き上がった。 　フトゥールムの光線が、地脈の切断面へ吸い込まれる。 　鈍色さんの森羅一刀は、この世に存在する物なら全て断てる。 　ならば、光線も、空間も、魔術も、断てる。 　ただし、斬ったものが消えるわけではない。 　彼女は世界を切り離し、光線の進路だけを別の場所へ逃がしていた。 「三十秒！」 「十分じゃ」 　カンランが走った。 　彼の未来視には、無数の死が映っていた。 　右へ行けば脚に潰される。 　左へ行けば光線に消される。 　上へ跳べば空間跳躍の罠に落ちる。 　生き残る道はひとつ。 　しかも、二人分ではない。 　カンランは足を止めた。 「鈍色さん、先へ行け」 「嫌だね」 「わしが囮になる」 「もっと嫌だね」 「おぬしは、あの胸を斬れ」 「二人で行くよ」 「二人では届かぬ」 　カンランが太刀を構えた。 　優しい老人の顔は消えていた。 　そこにいるのは、獲物の急所を見つけた狩人だけだった。 「わしは英雄と呼ばれた。ならば、最後くらいは英雄らしく死ぬ」 「死ぬ前提で話す人、嫌いなんだよ」 「ならば、好きにならんでよい」 　カンランは単身で走り出した。 　巨大なフトゥールムが彼へ向く。 　未来視が、数千の攻撃を示した。 　彼は全てを避けた。 　無慈悲に、冷酷に、最短の動きだけで。 　禍星墜滅・真が振るわれる。 　脚を斬る。 　翼を斬る。 　尾を斬る。 　砲口を斬る。 　斬ったそばから再生する。 　だが、それでいい。 　フトゥールムの意識が、カンランへ集中する。 　分解光線が集まる。 　カンランは避けない。 　最後の秘薬を飲み干した。 　龍気が爆発する。 　光線が老人を包んだ。 　肉体の一部がマナへ変じる。 　それでも、カンランは前へ進んだ。 「鈍色さん！」 　彼が叫ぶ。 「今じゃ！」 　鈍色さんが走った。 　フトゥールムの胸部が開く。 　マナの流れが、カンランへ向けられている。 　その瞬間、鈍色さんは森羅一刀を振った。 　刀身が胸部へ届く前に、空間が跳躍した。 　フトゥールムの胸が消え、刀の前に背中が現れる。 　鈍色さんは即座に鞘を突き出した。 　万象不関が結晶の背を打つ。 　不壊の衝撃が、空間跳躍の直後に生じた身体の揺らぎを押し戻した。 　フトゥールムの位置が固定される。 「逃げるなよ」 　森羅一刀が、胸部のマナ流へ突き刺さった。 　低い笛の音が鳴る。 　刃が、マナの流れを断つ。 　フトゥールムの全身が震えた。 　再生が止まる。 　初めて、傷が塞がらなかった。 　だが、怪物は止まらない。 　胸の流れが別の経路へ移る。 　カンランがそれを見ていた。 「右下、三寸！」 　鈍色さんが鞘を振る。 　流れの壁を砕く。 　カンランの刀がそこを斬った。 「左上、二尺！」 　再び斬る。 「背部、翼の根！」 　斬る。 　フトゥールムの形が崩れていく。 　だが、崩壊するたび、周囲の世界から新しいマナを吸い上げる。 　空が消え、大地が消え、海が消える。 　世界が燃料にされていく。 「このままじゃ、こいつを殺す前に地球がなくなる！」 「殺す必要はない！」 　カンランが叫んだ。 「存在の連続を、完全に断つのじゃ！」 「どうやって！」 「全ての流れを、一つの刃で繋げ！」 　鈍色さんは理解した。 　森羅一刀は何でも断てる。 　ならば、フトゥールムそのものを斬るのではない。 　その存在を成立させる全ての接続を、一度に断つ。 　再生と分解。 　跳躍と帰還。 　未来と過去。 　マナと形。 　彼女は鞘を地面へ突き立てた。 　万象不関が、崩れかけた大地に杭のように刺さる。 　壊れない鞘が、世界の最後の足場となった。 「カンランさん！」 「承知！」 　カンランはフトゥールムへ斬り込んだ。 　彼の刀が、巨大な身体を直接斬るのではなく、内部を流れる未来の予兆を断つ。 　未来視で見えた再生先を、先回りして切断する。 　再生する場所がなくなる。 　跳躍する先がなくなる。 　分解したマナが戻る経路がなくなる。 　そして最後に、カンランはフトゥールムの頭部へ至った。 　そこに脳はない。 　ただ、全ての行動を選択する知性の痕跡だけがあった。 　老人は太刀を振り上げる。 「おぬしに急所がないなら」 　刃が振り下ろされた。 「急所になるものを作るまでじゃ」 　頭部が縦に割れる。 　内部から膨大なマナが溢れた。 　それは空へ逃げようとした。 　鈍色さんが地面を蹴った。 　森羅一刀を両手で構え、鞘を支点にして跳躍する。 　彼女の身体が、マナの奔流へ飛び込む。 　冷たくも熱くもなかった。 　そこには、無数の時間があった。 　崩壊する未来。 　燃える都市。 　消える海。 　生まれなかった人々。 　存在しなかった文明。 　フトゥールムは、未来を壊しているのではない。 　未来が存在したという事実そのものを分解していた。 　その果てに、人類の始まりへ到達しようとしている。 　鈍色さんは刀を握った。 「悪いね」 　彼女は、誰にともなく言った。 「その旅、ここで終わりだ」 　森羅一刀が振り抜かれた。 　刃はフトゥールムの身体を断たなかった。 　その過去を断った。 　未来を断った。 　存在した時間と、存在する時間と、存在するはずだった時間の間を断った。 　森羅一刀の刃が、世界に存在する全てを切断できるなら、時間もまた、この世に存在するものだった。 　フトゥールムのマナが凍りつく。 　修復が止まった。 　複製が止まった。 　跳躍が止まった。 　分解が止まった。 　巨大な結晶の身体が、無数の時代の断片へ分かれていく。 　カンランが最後の一撃を放った。 　真・禍星墜滅が、マナの流れの中心を切り裂く。 　鈍色さんの一刀と、カンランの一刀が交差した。 　その瞬間、フトゥールムは初めて、未来へも過去へも進めなくなった。 　世界のどこにも、帰る場所がなくなった。 　怪物の形が崩れる。 　蠍の尾が消えた。 　百足の脚が消えた。 　巨人の腕が消えた。 　蟷螂の刃が消えた。 　獅子の頭が消えた。 　馬の胴が消えた。 　戦闘機の翼が消えた。 　最後に残ったのは、透明な結晶の一片だった。 　その一片に、遥かな未来の光景が映る。 　そこには、誰もいない。 　何もない。 　完全に消費された時間。 　フトゥールムは、そこから来た。 　世界を壊し、過去へ逃げ、さらに世界を壊し、また過去へ逃げた。 　終わりへ向かうために、始まりを目指した。 　しかし、その道筋そのものを、二人の英雄は断った。 　結晶片が砕けた。 　音はしなかった。 　ただ、空から星が戻ってきた。 　ひとつ。 　またひとつ。 　黒く染まっていた夜空に、薄い光が戻る。 　大地には、失われた森や都市の代わりに、灰色の荒野が広がっていた。 　世界は救われたわけではない。 　多くを失い、傷つき、魔術地球としての形を大きく損なっている。 　それでも、時間は進んでいた。 　未来が、まだ存在していた。 　鈍色さんは地面へ落ちた。 　森羅一刀を杖のようにして立ち上がる。 　彼女の脇腹からは血が流れ、左腕は分解光線で大きく損なわれていた。 「……カンランさん？」 　返事はない。 　少し離れた場所に、老人が膝をついていた。 　禍星墜滅・真を握ったまま、肩から先がほとんど消えている。 　それでも、彼は生きていた。 「勝ったかの」 「たぶんね」 「たぶんでは困る」 「じゃあ、勝った」 　カンランは笑った。 　いつもの、温和な老人の顔だった。 「そうか」 　彼は太刀を鞘へ戻そうとした。 　しかし、結晶が砕けた刀身は、もはや形を保てなかった。 　禍星墜滅・真が赤い粉となって風に散る。 　カンランはそれを眺めた。 「長い付き合いじゃった」 「惜しいねえ」 「太刀も、わしも、十分に働いた」 　鈍色さんは煙草を一本取り出した。 　だが、火がない。 　周囲の魔術炉は壊れ、火種も消えている。 　カンランが、残った手で小さな火花を起こした。 「吸うのか」 「子供がいないからね」 「ここにはおらぬ」 「だから吸うのさ」 　煙草に火が灯る。 　鈍色さんは深く吸い、空へ煙を吐いた。 　煙は星明かりの中へ薄く消えていった。 「動物たち、無事かな」 「おぬしは動物に嫌われておったではないか」 「嫌われてても、死んでほしくはないよ」 「難儀な性格じゃ」 「よく言われる」 　二人は、しばらく荒野を見ていた。 　遠くで、何かの鳴き声がした。 　小さな獣が一匹、崩れた岩陰から顔を出している。 　鈍色さんと目が合うと、獣はすぐに逃げた。 「やっぱり嫌われてるねえ」 「生きておる証拠じゃ」 　カンランはそう言って、空を見上げた。 　未来は戻った。 　だが、フトゥールムが破壊した時間は戻らない。 　消えた人々も、失われた都市も、奪われた記憶も、元には戻らない。 　それでも世界は、残った者たちの手で続けられる。 　英雄たちは、人類種の危機へ立ち向かった。 　勝利とは、無傷で明日を迎えることではない。 　明日という時間を、敵の手から奪い返すことだ。 　鈍色さんは煙草を消し、森羅一刀を鞘へ納めた。 　万象不関は、傷ひとつなく彼女の左手に残っている。 「さて、遺物を探しに行こうか」 「この状況でか？」 「遺跡がいっぱいできたじゃないか」 「おぬしは本当に雑じゃの」 「旅人なんて、だいたいそんなもんだよ」 　鈍色さんは歩き出した。 　カンランも立ち上がる。 　片腕を失い、愛刀を失い、それでも歩いた。 　二人の背後で、星が増えていく。 　未来は、まだ遠い。 　そして今度は、誰かに食い潰されるためではなく、人類自身が進むために存在していた。 　――死亡者―― 　・フトゥールム：森羅一刀によって時間・存在の連続性を断たれ、禍星墜滅・真によりマナ流の中心を破壊されたため。