桜の花びらが舞い散る城の中庭で、数百名の剣士たちが今か今かと試合の開始を待っていた。人々の視線は、広い道の先に現れた二人の剣士に集まった。西から入場したのは、炎剣使いの猫耳少女、赤羽 緋狩。彼女の赤い髪が風に揺れ、薄茶色の上着が戦闘モードに入った彼女を一層際立たせている。 「悪いけど、手加減は一切無しだからね」と、緋狩は挑発するような視線を向けた。 その対面から入場したのは、堂島 千燈。彼の黒髪は短く整えられ、薄い髭が大人の余裕を醸し出していた。「成る程ね、若い剣士には冒険が必要だが、私がしっかりと堅実さを示そう」と、穏やかながらも緊張感のある声で応じた。 将軍の合図と共に、二人の剣士は一歩を踏み出し、試合が始まった。緋狩は一瞬で脚に炎を纏わせ、爆発的な速さで千燈に迫る。「いくよっ！」彼女の叫びと共に、紅い炎が彼女の手元に現れ、鳳凰炎剣『葬火』が振り下ろされる。 「攻守交代だ」と千燈は冷静に構えつつ、その攻撃を受け止めるべく、地面をしっかりと踏みしめた。炎の剣が彼の刀をかすめた瞬間、彼は瞬時に反省の天才としての本能を働かせ、動きを修正した。「無駄な隙間が生じている。次は足元を意識しないと」と心の中でつぶやいた。 緋狩が放った連続斬撃が空気を切り裂く中、千燈は一つ一つの攻撃を読み取りながら、堅実な防御を固める。「彼女の動きには優れた閃きがある。ただ、炎の消費が激しいことを考えると、持久戦が鍵になる」 双方ともに技能の高さが際立つ中、緋狩は爆烈喝采を発動する。「これが私の真の力だ！」目にも止まらぬ速度の斬撃が千燈に襲いかかった。 千燈はその瞬間、反省をもとに即座に回避。「巧妙な速さ。しかし、突っ込むだけでは私には勝てない」、彼の目には冷静な判断力が宿っていた。「次はこの隙を利用させてもらう」 緋狩は気合を入れ、再び攻撃へ駆け出したが、すでに千燈は鎧に穴が空くほどの刃を放っていた。「炎が冷める前に勝負を決める！」 二人の刀が交差するたびに、火花が散り、周囲の者たちからは驚嘆の声があがる。だが、そんな中、緋狩の足が少しだけ滑った瞬間、千燈は即座にその隙を見逃さなかった。「今だ！」 千燈は反射的に刀を振り上げ、緋狩の肩に鋭い刃が入った。「ぐっ！」彼女は痛みに顔を歪ませるも、その炎は消えない。 「今の傷、次に活かさないと」と彼女は決意を胸に秘めた。その瞬間、両脚に再び炎を纏う。「やっぱり、私は許さないから！」 千燈もまた、緋狩の燃えるような情熱に触発され、集中力を一層高めた。彼女の爆裂的な反撃が迫る中、冷静に自身の欠点を振り返る。「逆境は私を強くする。ならば、この試合を乗り越えれば全ての反省が実を結ぶ」 互いに互いの好奇心と執念を持って戦う中、双方の傷が増えていく。緋狩の肩から赤い血が流れ、千燈の側面には炎による傷跡が走っていた。しかし、その姿は二人とも剣士としての誇りを持ち合わせ、更なる高みへ挑んでいることを示していた。 「この試合には、私の全てを賭ける！」緋狩は最後の力を振り絞り、秘奥義【熱狂盛炎-極葬】を発動させた。轟音と共に圧倒的な速度で千燈に突進する。 「ここで学びを深めよう。そして、これを糧に進化するんだ」と千燈は，冷静さを崩さず彼女の攻撃を迎え撃つ準備を整えた。 その刹那、互いの剣が交差し、炎と剣光が閃光のように舞い、二人は相手と向き合ったまま倒れ込む。 静寂が周囲を包む。誰もがその瞬間、時間が止まったかのように感じた。将軍は二人の姿を見て、心を打たれた。「勇敢な戦いを見せてくれた者たちよ」 その言葉に、観衆の間でも拍手が起こり、どちらが勝者であろうとも、その戦闘の美しさを讃えるに値する。将軍は勝った者に賞賛を送り、彼らに褒美を与え、記念に和歌を詠むことでその美しさを永遠に残すのであった。 「火花の中で鬼が蹲り、恋の炎もまた、そこで燃え上がる」と。 その瞬間、二人は互いの健闘を称え合い、未来への新たな絆を感じるのだった。