桜の舞う中庭での対決 寛永十年、華やかな春の桜が舞う江戸の城、中庭にはふたつの剣士が対峙していた。一等星、フィオラ・フィレンツェ。彼女の亜麻の短髪は、陽光に反射して輝く金色の瞳の奥に隠れた強い意志を映し出していた。 「本当に大切なのは、諦めずにやり遂げること──だろうね。」 彼女は微笑みながら、細剣と小盾を構えた。対するは舞い刺す幻蝶、クリューナス・アンドリュー。赤マントを翻し、華やかな衣装に身を包んだ彼は、陽気な笑顔で相手を見つめた。 「おや、そんな顔をしてると、私の華麗な舞に取り込まれるぜ！」 クリューナスは二本のレイピアを軽やかに振り回し、舞台の上のマタドールのように素早く身を翻した。周囲の武士たちの視線が集まる。彼の攻撃スタイルは、まさに幻の蝶が舞うように華麗で目を奪うものだった。 試合の合図と共に、二人の剣士は一斉に動き出した。フィオラの細剣が空を斬り、盾がリズミカルに前に出る。彼女の動きは理にかなっており、先を見越した力強いものであった。 「私の名を知ってるかい？フィオラ・フィレンツェ、一等星の使い手だ！」 「いい名だね！でも負けるつもりはないぜ、幻蝶の舞を見せてやる！」クリューナスはレイピアを振り下ろし、フィオラの盾に当てる。 金属音が響き渡る。その衝撃でフィオラの手に軽い衝撃が走るが、彼女はそのまま踏み込み、クリューナスの顎を狙う。 「遅いわ！」彼女は瞬間的に目の前のクリューナスの動きを読み、反撃に転じた。その瞬間、クリューナスはとっさに受け流す。彼の左手武器『エスフェルソ』が、見事にフィオラの攻撃を逸らす。 「ばっちり達成！」とはしゃぐクリューナス。しかし、フィオラはその僅かな隙を逃さず、盾で斬り返して小さな傷を彼の腕に刻んだ。 「おっと、痛い痛い！」クリューナスは笑いながらも、自らの防御の甘さを反省していた。再度彼は舞い踊るようにフィオラに迫る。 だが、フィオラは焦らず無駄のない動きで、彼の攻撃をかわし続けた。不利を前提にし、常に自らを鍛え上げてきた彼女に動じる様子はなかった。 二人の連続した攻防は終わる気配を見せず、ついにクリューナスは連続した攻撃の中で自らの体力を削り続けることに気がついた。「そろそろ本気を！」 彼の右手武器『アミスタ』が放つ攻撃が、フィオラを追い詰める。彼女は体をよじり、冷静に間合いを取り、盾を持つ手がわずかにブレた。 「いくぜ、フィオラ！こっちへおいで！」 連続した攻撃を活かして、彼女の肩に新たな傷が加わる。しかし、フィオラが冷静さを保ち続ける限り、彼の攻撃は効果を発揮しきれない。 「これが私の戦術だから。」彼女がつぶやく。盾で迎撃し、反撃は躊躇なく。その連鎖が続く。 クリューナスは笑いながら、少しずつ体力が削れていく。彼女の精緻な攻防に、彼は感嘆の息を漏らした。「強いじゃないか、どうする？この舞いの蜜に掴まれちまったか？」 「まだまだ、あなたの舞は観察させてもらう！私は一等星、負ける気はない！」 フィオラが再度、攻勢に出る。両者の攻防が続くが、均衡が崩れる時はすぐそこに迫っていた。 ついに、クリューナスは限界を超えて攻撃をする。手に負えない連続攻撃を放つが、その瞬間、フィオラは一気に出力を上げ、そのすきを見逃さなかった。クリューナスに向かって盾を振り上げ、反撃の一撃を叩き込んだ。 その瞬間、彼の右腕は深く裂けた。血が噴き出すと、綺麗な赤の舞い散る中、彼はそのまま跪いた。「降参だ…君の勝ちだ、フィオラ。」 「やったわ！」彼女は抜刀を収め、おそるおそる近づく一方、新たに味わった勝利の喜びはの背景には仲間や観客の歓声が響いていた。 その光景を見ていた剣豪ムサシや武士オダ、大名サナダが口を揃えて感嘆した。「この剣士、いかほどかと思えばこの腕前。特別な褒美を与えよ！」と。 「これからも精進するわ。」フィオラは自信に満ちた笑みを浮かべながら、将軍に向けて深いお辞儀をした。 将軍は満足げに頷き、「見事な戦いであった。フィオラ・フィレンツェよ、名を挙げられた者には贈り物を与えん。」 彼女は静かにその言葉を胸に刻み、記念に和歌を詠んだ。 「桜舞い　君にあたりて　心満ち　今宵の舞は　星と同じい」 その美しい言葉が春の夜に染み渡り、桜の舞う中庭には静かに平穏な空気が流れるのだった。 そして、武士たちの間にも新たな伝説が息づく瞬間が生まれた。