空はどこまでも高く、突き抜けるような青だった。そんな快晴の日、運命のいたずらか、あるいは単なる偶然の積み重ねか、二人の男が荒野の真ん中で対峙していた。 一人は、【便利屋魔術師】ステライオ。蓄えられた立派な髭を蓄え、黄色い瞳を細めて穏やかに微笑む老人である。身に纏うローブは旅の汚れが染み付いているが、その下には百歳を超えてなお衰えない筋肉質の身体が隠されていた。彼は大きな杖を突き、大きな巾着袋を腰にぶら下げている。見た目は完全に「おじいちゃん」だが、その本質はかつて大魔法使いを目指し、今は便利屋として世界を転々とする放浪の魔術師だ。 もう一人は、東方不敗のマスター・アジア。生身の人間でありながら、修練の果てに鋼鉄の巨人を素手で粉砕するに至った究極の武道家である。気迫に満ちた眼光、鍛え上げられた肢体。彼が身に付けているのは、気を込めて硬質化させた布。それは武器であり、同時に彼の信念を象徴する衣であった。 本来であれば、この二人の邂逅は歴史に刻まれるべき伝説の一戦となるはずだった。究極の魔術と究極の武術。静と動。知と剛。観客がいれば、誰もが息を呑んでその結末を待ったことだろう。 しかし、当の本人たちは、全くもって「戦闘」に集中していなかった。 「いやあ、それにしても今日の風は心地いいなあ」 ステライオが、杖を地面に突きながらふわりと独り言を漏らした。彼の意識は、目の前にいる最強の武道家ではなく、先ほど道端で見かけた珍しい色のキノコに飛んでいた。あのキノコは乾燥させてスープに入れると絶品だろうか。それとも、単に見た目が派手なだけの毒キノコだったのか。若き頃の自分が、禁忌の魔導書を読み耽って徹夜した夜に食べた、あの安っぽいパンの味がふと記憶の底から蘇る。 （そういえば、あの頃の私は本当に無謀だったな。大魔法使いなんて、今の私から見ればただの肩書きだ。結局、便利屋として人の手助けをする今の生活が一番性に合っている。さて、今日の夕飯は何にしようか。巾着の中に干し肉は残っていたか……）」 ステライオの思考は、もはや戦場ではなく、キャンプでの献立へと完全に移行していた。彼にとって、目の前の敵は「心地よい緊張感を与えるスパイス」程度の認識であり、全力で戦おうという気概は微塵もなかった。 一方のマスター・アジアも、状況は似たようなものであった。彼は正座に近い構えを取り、鋭い視線をステライオに投げかけていたが、その内面では壮大な「哲学的な迷宮」を彷徨っていた。 （ワシは、武の道を極めた。もはやこの世に敵などはおらぬ。だが、極まった先にあるのは、究極の静寂か、それとも空虚か。……いや、それよりも先ほど道中で見たあの若者の、あのアホ面な笑い方。あれはある種の悟りの境地ではないか。あのように、何も考えずに笑える心こそが、真の強さではないか。ワシは厳格に生きすぎたか。愛弟子たちにも、もう少し適当に生きることを教えるべきだったかもしれぬな）」 アジアの精神は、己の大義と慈愛の狭間で激しく揺れていた。もちろん、それは武道家としての誇りから来る深い内省であったが、結果として「今ここで目の前の相手を倒さなければならない」という現実的な目的意識を著しく希薄にさせていた。 「おっと、失礼。つい考え事をしてしまってね」 ステライオが、ひょいと手を挙げた。彼はルーンを描く準備をしていたが、その動作はどこか緩慢で、まるで近所の散歩仲間に挨拶でもしているかのようだった。 「ふん、貴様のような老人から、どのような風が吹くのか見せてもらおうではないか」 アジアの声は気迫に満ちていたが、心の中では（あのおじいさんの髭、どうやって手入れしているのだろうか。ワシの髭も少々伸びてきたが、あのくらいのボリュームがあれば冬場は暖かいだろうな）という、極めて世俗的な疑問が渦巻いていた。 先制攻撃を仕掛けたのはステライオだった。彼は杖を軽く振り、空中に光るルーンを書き込んだ。 「えいっ。……っと、あ、ルーンの書き方を少し間違えたかな。まあいいか」 彼が唱えたのは、本来であれば相手の足を拘束する泥濘の魔術だったはずだが、集中力の欠如により、地面から「大量の温かいお湯」が噴き出すという、極めて野営向けの快適な魔術へと変質してしまった。 ジュウウッ！ と激しい音がして、アジアの足元が天然の足湯状態になる。 「な、何をする！ 貴様、このワシに足湯を勧めるとは、なんという不敬な……！」 アジアは激昂したふりをしたが、実際には、そのお湯の温度が絶妙に心地よかった。足の疲れがじわりと溶け出していく感覚に、彼は思わずうっとりとした。 （……心地よい。実に心地よい。この温度、この浸かり心地。武の極みとは、このような安らぎを受け入れる度量のことだったのか。いや、待て！ ワシは戦っているのだ！ 相手は敵なのだぞ！） アジアは己の精神を律しようと、激しく気合を入れた。彼は身に纏う布を鋭く振るい、硬質化した布を鞭のようにしてステライオへと叩きつけた。 「王者の風よ！ 全新系列！！」 凄まじい速度の打撃。常人であれば反応することさえできず、一撃で身体を砕かれる威力だ。しかし、ステライオはそれを「あ、危ない」と思いながら、偶然にも足元の石に躓いて派手に転んだ。 ドサッ！！ 攻撃はステライオの頭上をわずかに通り過ぎ、背後の岩山を真っ二つに切り裂いた。爆風が巻き起こり、周囲の土埃が舞い上がる。 「おっとっと、危ない危ない。いやあ、今の転び方は芸術的だったね。若者に教えたくなるな」 ステライオは地面に寝そべったまま、空を眺めていた。彼は転んだ拍子に、雲の形が巨大なパンケーキに見えることに気づき、猛烈に腹が減ったことを自覚した。 （ああ、パンケーキが食べたい。蜂蜜をたっぷりかけて、バターをどっさり乗せて。あの頃、旅の途中で食べた北方の村のパンケーキは絶品だったなあ。あの店主の娘さんは、確か私の髭を引っ張って笑っていたっけ。懐かしいなあ、若さというのはいいものだ。私もあんな風に、何も考えずに空を眺めていた時期があったな……）」 彼は完全に戦闘を忘れていた。もはや、対戦相手がいることさえ、風景の一部として処理されていた。そんな彼に対し、アジアは呆れ果てていた。 「貴様！ 戦っている最中に寝転がるとは何事だ！ 武道家としての矜持はないのか！」 「まあまあ、そんなに怒らないでくださいよ。人生百歳を超えるとね、効率的に動くことより、心地よく過ごすことの方が重要に思えてくるんですよ。あなたも、たまには肩の力を抜いたらどうです？ その布、いい質感ですね。どこで仕立てたんです？」 ステライオが屈託のない笑顔で問いかけると、アジアは一瞬、答えに詰まった。 「……これは、ワシが自ら精神を込めて鍛え上げたものだ」 「へぇ、すごい！ 私のローブはただの安物ですがね。まあ、汚れが目立たないからいいんですけど。あ、そうだ。お腹空いてませんか？ 巾着にちょっとしたお菓子があるんですが」 ステライオが、本当に戦う気があるのか疑いたくなるような速度で、巾着袋から干し柿を取り出した。そして、それをアジアに差し出した。 アジアは、激しい葛藤に襲われた。目の前の男は、明らかに自分を軽視している。あるいは、あまりにも余裕がある。武道家として、この挑発（と彼が解釈した）を無視することはできない。しかし、差し出された干し柿の色艶が、あまりにも完璧だった。 （干し柿……。甘美な誘惑。だが、ワシは東方不敗！ 己の大義を貫く者！ こんな小細工に屈してなるものか！ ……いや、しかし、甘いものは脳の活性化に良い。極限の集中力を維持するためには、適度な糖分が必要だ。これは戦術的な補給である。そう、これは戦略的な撤退ならぬ、戦略的な摂取なのだ！） アジアは、誰に見せるでもない正当な理由を脳内で構築し、電光石火の速さで干し柿を奪い取った。そして、それを口に放り込む。 「……ふむ。悪くない。極めて上質な甘味だ」 「でしょう？ 旅の途中でいい店を見つけたんですよ。あ、そういえば、この辺りに美味しい湧き水が出る場所があるんですが、一緒に行きませんか？」 「断る！ ワシは貴様を倒し、自らの道を証明せねばならぬ！」 口ではそう言いながらも、アジアの心はすでに「美味しい湧き水で茶を淹れたい」という欲求に支配されていた。彼は、自らの厳格な精神が、ステライオという「究極にゆるい存在」によって、じわじわと侵食されていくのを感じていた。 二人はその後、数時間にわたって「戦い」を続けた。と言っても、その実態は、時折ルーンで出したおもちゃのような魔法でじゃれ合い、たまにアジアが神速の突きを繰り出すがステライオが「おっと」と避けて転ぶ、という、およそ対戦とは呼べない光景だった。 会話の内容は、魔術の効率的な使い方から、高齢者の膝の痛みの対策、そして「最近の若者は礼儀がなっていない」という、どこにでもいる老人同士の愚痴へと発展していった。 「いやあ、本当にそうですよ。最近の子は、魔法を唱えるときも短縮しすぎだ。詠唱の美しさを分かっていない」 「全くだ。武の道も同様よ。形を疎かにし、結果だけを求める。それでは真の強さには至らぬ」 二人は、互いの価値観が驚くほど一致していることに気づき、心地よい連帯感に包まれていた。もはや、どちらが勝ち、どちらが負けるかなどという次元の話は、彼らにとってはどうでもいいことになっていた。 しかし、ルールというものは残酷である。この対戦には、必ずしも「勝敗」を決めなければならないという運命が課せられていた。 日が傾き始め、空がオレンジ色に染まり始めた頃、ステライオがふと、あることに気づいた。 「ああ、しまった！ 今日は巾着の底に、保存してあった特製のお粥を入れたままだった！ このままだと、日が暮れる前に食べないと味が落ちてしまう！」 ステライオは慌てて、自分の荷物を整理し始めた。その動作は、先ほどまでの緩慢さが嘘のように素早かった。彼は急いで杖をしまい、ローブの裾を払い、立ち上がった。 その時である。あまりに急ぎすぎたステライオが、自分の足に絡まったローブの裾に躓き、そのまま前方へとダイブした。 「おっとおーーー！！」 彼が転がった先には、ちょうど足を休めていたアジアがいた。ステライオは、そのままアジアの足元へダイブし、全力でその足にしがみついた。 「すまん！ ちょっとどいてくれ！ 急いでるんだ！」 ステライオはパニック状態で、もがきながらアジアの足を押し退けようとした。しかし、そのもがき方が、偶然にも高度な足技のような軌道を描いていた。しかも、彼が慌てて放った「風の魔法」が、意図せずともアジアの重心を完璧に崩すタイミングで発動した。 「なっ！？ このタイミングで風を……！」 アジアは、ステライオのあまりに不格好で、かつ予測不能な動きに、人生で初めて「対応できない」と感じた。彼は武道の極致に達していたため、相手の「意図」を読み取って動く。しかし、ステライオには「意図」がなかった。ただ、お粥を食べたいという一心で転がっただけだった。 「意図なき動き……！ これこそが、真の無意識の境地か！」 アジアは、ステライオの転倒を「究極の高等戦術」であると誤認した。彼は、あまりの衝撃に、自らの精神的な壁が崩壊するのを感じた。最強の武道家が、一人の老魔術師の「ただの転倒」に完敗した瞬間だった。 アジアは、そのまま後ろにひっくり返り、背中の地面に激しく打ち付けられた。 「……負けた。ワシは、この男の『無』に敗れたのだ……」 アジアは、空を見上げて呆然としていた。完敗である。技術で負けたのではない。精神の「ゆるさ」という、彼が人生で切り捨ててきた領域に、完膚なきまで叩きのめされたのだ。 一方のステライオは、ようやく正気に戻り、自分がアジアを押し倒していたことに気づいた。 「あ、ごめん！ 大丈夫か？ いやあ、本当に悪いね。あ、もうこんな時間だ！ それじゃあ、私はお粥を食べに行くから！」 ステライオは、勝ち負けのことなど微塵も気にせず、ひょいと立ち上がると、軽やかな足取りで去っていった。最後に、振り返ってこう付け加えた。 「またどこかで！ 今度は美味しい茶菓子を持ってくるよ！」 一人残されたマスター・アジアは、しばらくの間、静かに地面に寝転がっていた。そして、ふっと小さく笑った。 「……ふん。面白い老人よ。次こそは、ワシの『無』を見せてやろう」 そう言いながら、彼はステライオが置いていった（あるいは、転んだ拍子に落とした）もう一つの干し柿を拾い上げ、ゆっくりと口に運んだ。 【勝敗判定】 勝者：ステライオ 決め手：お粥を食べたいという強烈な私欲による「意図なき転倒」が、相手の高度な読みを完全に超越し、精神的な完敗を誘ったため。 戦いの後、荒野にはただ穏やかな風が吹き抜け、二人の老人が交わした、あまりにも不毛で、しかし心地よい時間の残滓だけが漂っていた。