静まり返った休憩所。そこには、不釣り合いなほどぴりついた空気が漂っていた。 「……さて。月狸さん。説明してもらいましょうか」 低い、けれど鈴を転がすような涼やかな声。狐塚月乃は、金の煙管を指先で弄びながら、目の前の少女を冷徹な眼差しで見下ろしていた。糸目のため視線は読み取りにくいが、そこから放たれる威圧感は相当なものである。 その視線の先にいるのは、化野月狸。狸の耳をぴこぴこと不安げに揺らし、今は畳の上で正座させられている少女だ。彼女の目の前には、空っぽになった小さな菓子皿が一つ。そこにあったはずの、月乃が楽しみにしていた高級な京菓子——特製の琥珀糖——は、いまや月狸の胃袋の中に収まっていた。 「あ、あはは……。ええと、これはその……」 月狸は頬を掻きながら、大好きな丸メガネをクイと押し上げた。彼女は本来、人を騙すことに関しては天賦の才を持つ行商人である。しかし、相手は天敵とも言える狐の妖怪。しかも、格上の風格を持つ月乃を相手に、どう切り出せばこの危機を脱的に切り抜けられるか、脳細胞をフル回転させていた。 「『これはその』やなくて、答えを出しなはれ。私の大切なおやつ、誰が食べたか分かってはりますよね？」 「いやぁ！ 違うんですよ月乃さん！ 本当に、本当にわざとじゃないんです！ 私、お腹が空きすぎてて、視界がちょっとぼやけてたというか……あ、いえ、メガネの度が合ってなかったのかもしれません！ 今すぐ買い替えますから！」 必死の言い訳。月狸は身振り手振りでアピールする。しかし、月乃の口角がわずかに上がった。それは微笑みではなく、獲物を追い詰めた捕食者の笑みだ。 「ふふっ。狸さんは相変わらず、口だけは達者やこと。視界がぼやけていた？ 目の前に『狐塚月乃 厳禁』と書かれた札があったはずですが、それも見えませんでしたか？」 「えっ！？ そんな札ありましたっけ！？ いや、あったかもしれないですけど、デザインが斬新だったから芸術作品かと思って……！」 「言い訳が苦しいわ。あんた、もしかして私のことが嫌いで、嫌がらせに食べたんと違います？」 「まさか！ 月乃さんは憧れの先輩ですよ！ その気品、その美貌、その毒舌！ むしろ大好きです！ だからこそ、そのお口に合う最高級の菓子を、あろうことか私が……ううっ、本当に申し訳ございませんでしたー！」 月狸はガバッと畳に額をこすりつけ、盛大な土下座を披露した。もともと外交的で、相手に合わせて態度を変えるのが上手い彼女にとって、この程度の演技は造作もない。だが、相手は百戦錬磨の狐である。 「あー、もう。狸の分際に、計算高いところだけは一人前やねぇ。そんな風に転がそうとしても無駄ですよ。お詫びはどうなさるおつもりで？」 月乃が煙管から紫色の煙をふわりと吐き出す。その煙が月狸の周りをゆらゆらと囲み、逃げ道を塞ぐように壁を作る。物理的な拘束ではないが、「ここから逃げ出そうとすれば、この煙に巻いてどこへ飛ばすか分からんよ」という無言の圧力だった。 （やばい、これマジで怒ってる……。このままだと、私の大事なリュックの中身を没収されるか、とんでもない額の賠償金を請求される……！） 金好きの月狸にとって、金銭的な損失は死に等しい。彼女は慌てて、背負っている巨大なリュックに手を伸ばした。彼女のスキル『なんでも取り出せるリュック』。相手が望むものを生み出せるこの道具こそ、今の彼女にとって最大の武器である。 「待ってください！ お詫びに、今ここで最高級の菓子を！ いいえ、世界中のどの店よりも美味しい、究極の琥珀糖を再現して差し上げます！ ぜひ、私の商才とスキルをご堪能ください！ もちろん、今回は特別に無料です！ 本当に、本当にお詫びとして！」 「……ほう。無料、ですか」 月乃がわずかに興味を示した。彼女は美食家でもある。月狸が作り出す物が「本物」であることは知っているため、その提案には乗る価値があると考えた。 月狸はリュックの中から、キラキラと宝石のように輝く琥珀糖を山盛りに入れた皿を取り出した。見た目だけではない。香りまで完璧に再現されており、部屋中に甘い香りが広がる。 「さあ、どうぞ！ 月乃さんの好みの色、食感、すべてを盛り込みました！ これで、どうか、どうかお許しください！」 月狸は、もはやお願いというよりは懇願に近い状態で皿を差し出した。月乃はふん、と鼻を鳴らし、ゆっくりと手を伸ばす。その指先が菓子に触れようとしたその時。ふと、月乃の視線が自分の傍らに置いてあった別の袋に止まった。 それは、月狸が休憩所に持ち込んでいた、彼女専用の「特製おやつ袋」だった。 月乃はふと、自分の記憶を辿る。休憩所に到着してすぐ、喉が渇いたのでお茶を淹れた。その際、なんとなく目の前にあった袋から、見たこともない不思議な色の菓子を一つ、口に放り込んだ記憶がある。 （……あれ？） 月乃は、自分の口の中に残っているわずかな後味を反芻した。それは、自分が食べていたはずの洗練された京菓子の味ではなく、もっと……こう、野趣あふれる、どこか懐かしくも濃厚な、狸の好物を凝縮したような不思議な味だった。 一方の月狸も、月乃の挙動に気づいた。月乃の視線が自分の袋に向いている。そして、その袋の封が、いつの間にか開いていることに気づいた。 「……え？ 月乃さん。その袋……」 月狸が恐る恐る指差すと、月乃は静かに、しかしどこか気まずそうに視線を逸らした。 「……あら。まあ」 「まあ！？ まあじゃないですよ！ それ、私の『秘蔵の栗きんとん風・特製和菓子』です！ 私が一生懸命に集めた素材で、自分へのご褒美に作っておいた、世界に一つだけの……！」 状況は一変した。正座していた月狸が勢いよく立ち上がり、今度は彼女が月乃を問い詰める番になった。 「ちょっと待ってください！ 月乃さん、あなたも私のおやつ食べてましたよね！？ 食べてたんでしょ！？ 認めなさいよ！」 「……ふふっ。まあ、そうですね。あまりに美味しそうな色をしていたので、つい。狸さんの物の管理がずさんだったのが悪いのではないですか？」 「何言ってるんですか！ そもそも先に私の袋に手を出したのは月乃さんの方じゃないですか！ 私だって、間違えて食べただけなんですから！」 「間違えて、ですって？ 私の菓子には『厳禁』と書いてあったはずですよ」 「私の袋にだって、心の中で『食べるな』って書いてありましたよ！」 「心の中の文字なんて読めるわけないでしょうが！」 二人の言い争いが激しくなる。しかし、そこには先ほどまでの殺伐とした空気はなかった。お互いに「相手も同じミスをしていた」という事実が、奇妙な連帯感を生んでいた。 月狸はふと、自分が作り出した山盛りの琥珀糖を見た。そして、月乃の顔を見た。 「……もういいです。チャラにしましょう」 「……え？」 「お互い様ってことで。私があなたの琥珀糖を食べて、あなたが私の栗きんとんを食べた。これで収支はゼロ。正当な等価交換……いや、等価消費ということで！」 月狸は商売人らしい快い笑顔を浮かべた。もちろん、心中では「あーあ、私の特製菓子が！」と泣いていたが、ここでさらに揉めて月乃に本気で怒られるよりは、得策であると判断したのだ。 月乃は少しだけ意外そうに目を開き、それから小さく、本当に小さく笑った。 「……ふふ。まあ、いいでしょう。あんたのその、図太いところだけは認めてあげますよ」 月乃は、月狸が差し出した琥珀糖を一つ、口に運んだ。シャリッとした心地よい食感と、上品な甘さが広がる。 「……ふん。まあ、及第点ですね」 「もー！ もっと褒めてくださいよ！ これ、本当はめちゃくちゃ高い価値があるんですよ！？」 「はいはい。もういいから、正座を解いていいですよ。次は間違えないように、しっかり名前を書いておくことですな」 「次は、もっと豪華な袋に入れて、誰にも見つからないところに隠しますからね！」 結局、二人は並んで座り、月狸がリュックから取り出した大量のお菓子を分け合って食べた。狐と狸。種族の違いや、互いへの見下し癖は相変わらずあったが、胃袋が満たされた後は、不思議と心地よい沈黙が流れていた。 「……ところで、月狸さん」 「なんですか？」 「この琥珀糖、やっぱり美味しいですね。後で、まとめて売ってくれませんか？」 「えっ！ あ、もちろんですよ！ 1つ1000円でどうでしょう！ クレジット払いも対応してます！」 「……やっぱり、この狸は救いようのない商売人ですね」 月乃の毒舌が飛ぶが、月狸は嬉しそうに笑っていた。休憩所に、再び穏やかな、けれど少しだけ騒がしい時間が戻ってきた。