夕陽が沈み、酒場の薄暗い店内が静まり返る中、Sledge Queenが一人、酒場の奥にあるカウンターに腰を下ろした。彼女が黒い消防服の裾を整えながら、紫色のアイピース越しに周囲を見渡すと、飲み物を注いでいるバーテンダーに目をやった。 「ウェイター、ビールだ。早くしろ。」 彼女の声はぶっきらぼうで、周囲の客たちが少し気圧される。バーテンダーは恐る恐る彼女の注文を受けると、素早くビールを持ってきた。Sledge Queenは一口飲み、満足そうに顔をしかめる。 その横にはDefector "Daemon"が座っていた。手にコーヒーのカップを持ちつつ、大きな声で話しかける。 「おい、Sledge。あの野郎ども、またやりやがったな。昨日の仕事は最悪だった。金が欲しくてたまらない連中に、こっちも気を使う羽目になるとはな。」 「気にすんな。金がすべてっていうなら、そいつらが消えればいいだけだ。」Sledge Queenは短く答える。 Daemonはその言葉に笑いを返す。「お前も相変わらずだな。いつか地獄に引きずり込まれるぜ。」 その時、Yosefが酒場に入ってきた。スカルバラクラバを被り、サングラスをかけた彼は、一瞥をくれるとSledge Queenに近づいた。 「おい、Sledge。お前のやり方じゃ、いつかしっぺ返しを食らうことになるぞ。」彼は威圧的な口調で言った。 「それなら、先にお前がやられないように注意しろって。」彼女は冷たく返す。 Guardはその様子を見て、にやりと笑った。「さすが、Sledge。そのバーカはもう少し頭を使えればいいのに。」 「無駄だ。所詮、奴は消費者だ。」Sledge Queenはビールを一気に飲み干し、新しい注文をする。 その後、Agent "Flugel"も酒場に現れた。赤色のニット帽をかぶり、猫の口をしている彼女は、駆け寄るやいなやSledge Queenの隣に座った。 「Sledge、見てくれ。ここにいる間、私はただお前のことを考えてたんだ。」彼女は明るい声で言った。 Sledge Queenは眉をひそめた。「余計なことを考えてる余裕があれば、もっと働け。」 「いいじゃん、少しは楽しくやろうよ！」Agent "Flugel"はそう言って、他の仲間にウィンクした。 Daemonが呆れたように肩をすくめ、それを見て「おい、Flugel。お前のロマンティックなストーリーは酒場には不要だ。僕のコーヒーが台無しになる。」 「その台無しのコーヒーを飲むのはお前だろう。」Yosefが皮肉っぽく言う。 Guardは「飲め、Daemon。プライドなんて捨てちまえ」と促す。Daemonは「はっ、冗談だろ」と言いつつコーヒーを一口含む。 その間に、Sledge Queenは酒を次々とオーダーし、次第に酔っ払ってきている様子が見受けられる。どんどん表情も柔らかくなり、冗談混じりに他の仲間をからかうようになった。 「お前ら、酒場くらいで踊っている場合じゃねーぞ！さっさと出て行け！」彼女は笑いながら言い放つ。 「お前がいるから大丈夫さ。」Daemonが皮肉を込めて答えると、Flugelが視線を送った。「そうだよ、Sledge。君がいるからみんな安心して酔えるんだ。」 次第に彼らは互いに冗談を言い合い、騒がしくなってきた。特に、Sledge Queenが例外的に穏やかになり、会話の中心となりつつあった。彼女の過去や戦いの話も、少しずつ聞こえてくる。 「お前ら全員、死ぬまで私について来い。そしたら、敵対者は必ず潰されるんだからな。」 その言葉に、Daemonは笑い、「最高だな。世界が滅びる前に、お前が私を殺すかもしれないから、仲良くしておこう。」と応じた。 「早くしろ、デーナ。俺たちには時間がねーぞ。飲め、飲んで、飲んで。」Yosefが瓶を持って挑発する。 GuardはGuardの表情を見つめながら明るく言った。「仲間として、我々がともにいる限り、どんな敵でも倒せる。」 こうして、仲間たちがそれぞれお酒を交えながら、愚痴や世間話、そして笑い声がこだまする酒場で楽しいひと時が続いていった。 --- 本日のお勘定 - Sledge Queen: ビール x4 - Defector "Daemon": コーヒー x3 - Yosef: 強い酒 x5 - Guard: ビール x2, ウイスキー x1 - Agent "Flugel": カクテル x3 総合計: 100ゴールド 彼らは酔った勢いであり、次の日がどうなるかなんて考える余裕など全くなかった。