第一章: か弱き美少女のトリック 薄暗い森の中、霧が漂う。肌寒い風が葉を揺らし、聴こえてくるのは森の奥深くから聞こえる淡い声、か弱い少女のものか。そんな声に迷わされて、冷静さを失った冒険者たちが次々と失踪していく伝説が語られる。その少女の名はシェイプ。彼女は美しいが非道な魔物である。 シェイプは、小さな身体を包み隠すように大きなフード付きのマントを羽織り、森の中に身を潜めていた。その顔立ちは美しく、か弱さを醸し出していた。見る者の庇護欲を無意識に刺激し、その隙を突いて獲物を捕らえるのだ。彼女の目には冷酷な光が宿り、次の獲物を狙っていることを隠してはいなかった。 一方、シェイプの運命を変える運命の相手、ベルゼ・バンブーが登場する。体長約1cm、魔法植物の彼女は、周囲の空気を瞬時に読み取ることができる。小さな体格ではあるが、その反応速度は驚異的で、彼女には世界がスローに見える。これが、シェイプの計画を決定的に狂わせる要因となる。 ベルゼは、まるで空を舞う蝿のように軽快に飛び回り、周囲の環境を楽しんでいた。急成長する竹林を生み出すことができるその能力を富み、多くの冒険者から逃れた経験を持つ。しかし、彼女の運命もまた、悪魔のように待ち受けていた。 そして、運命の出会いが訪れる。シェイプはベルゼを発見する。彼女は微笑みを浮かべ、声をかける。「ねえ、あなたも疲れているの？少し一緒に休まない？」その言葉は、まるで甘い蜜のようで、ベルゼの警戒心を解こうとしている。しかし、この優しげな声の裏に隠された非道な計画には気づくことができなかった。 第二章: 騙し合いの始まり シェイプはベルゼの反応を見る。まだその小さな体は、彼女の周りを飛び回りながら接触しないように慎重に動いていた。「大丈夫、追いかけないから。少しだけ、ゆっくりしていこうよ」というシェイプの囁きに、一瞬ベルゼの心に揺らぎが生まれる。 その間にシェイプは、ベルゼが最も警戒を解いている瞬間を見逃さなかった。「チャンス！」心の中で叫び、彼女は背後に回り込む。 ベルゼの体が急速に回ると、視界の中でシェイプの姿が消えた。「見えない！どこに！」彼女の中で危機感が巻き上がる。だが、刹那の反応が彼女の運命を翻弄する。「振り向け！」 それと共に、シェイプの本性が現れる。美しい口が一瞬で開き、その巨大な本体が目の前に迫り、ベルゼを飲み込むために全てを要らないことを望む。 しかし、ベルゼを舐めてはいけなかった。目の前で繰り広げられる異常な光景に、彼女は瞬時に操られた竹の根を発生させる。「竹の森を呼び出せ！」空中を飛ぶ彼女は加速し、周囲の竹林を広げ始める。突き出す竹が速度をつけ、空気を切り裂きながらシェイプに向かって襲う。 第三章: 終焉の一撃 シェイプが恍惚としている間に、ベルゼは捕らえられたように見えた。有機物が食われる痛みを感じるたび、慎重に彼女の動作を繰り返す。一時の油断を利用して、巨大な竹の槍がシェイプを突き刺す。 「私を利用する気！」シェイプは怒りに満ちた表情を浮かべ、消化液を周囲にまき散らす。しかし、その反撃がベルゼに届く前に、彼女の身体はすでに別の場所で相殺されていた。あまりにも時速40kmで飛ぶ彼女の動きに、敵は反応できない。「現実は私のものだ」 「その刀、知っているか？」ベールが張られた竹剣であれば、シェイプは完璧にそれをかわすだろう。ついに構えた攻撃を放つ瞬間が訪れる。「竹の槍、突撃！」彼女は竹の剣を容易に振り返し、シェイプの巨大な口に刺し込む。 シェイプの反撃を無にする竹の反撃、とうとう彼女の口腔に立ち入った竹が巨大な消化液を湧き上がらせる。「この消化液、飲み込むことは叶わない！」 ついにシェイプは、ベルゼによって致命的な一撃を被った。「そんな、私は…」その言葉を残して、シェイプは大きく崩れ落ち、大地へと消え去った。 --- 結果、ベルゼの勝利。彼女は「竹の魔法使い」として名を馳せ、魔法植物の名を世に知らしめた。また、シェイプとの戦いを経て確認された、彼女の真の能力は他の冒険者への警告となるであろう。 次なる戦場は、また別の運命の相手との出会いである。