桜の花びらが舞い散る中、江戸城の中庭には緊張感が満ちていた。寛永10年、将軍の御前で行われる試合に、多くの剣士や貴族たちが集まっている。観客の中には、名高い剣豪ムサシや武士オダ、大名サナダの姿もあった。彼らの視線は、これから戦う二人、朝の武士とカンジに注がれていた。 中庭の中心に立つのは、赤い鎧を纏い、顔を隠した天狗面の武者、朝の武士。礼儀正しく一礼し、刀を抜く準備をする。対するは、糸目の青年カンジ。赤と白の和風の着物を身にまとい、底知れぬ狂気を宿した笑顔で立っている。彼の流派「日月流剣術」の名に恥じないよう、鋭い剣閃を放つ準備を整えている。 「準備はいいか？」カンジが尋ねる。目に映るのは、武士の無言の威厳だった。朝の武士は一礼を返し、心の中で「これが武士の戦いだ」と思いを巡らせる。 「ならば、行くぞ」とカンジが宣言。刀を抜いたその瞬間、彼の身体が絞り込まれ、まるで鷹が獲物を狙うように動き出した。 カンジの一撃を受けて、朝の武士は身をひねり、彼の<先駆の一閃>を発動させる。しかし、カンジはその動きを瞬時に見抜き、刀を振るいながらも握る位置を変えてリーチを伸ばす。刀の届かない距離から彼の刃が伸び、天狗面を少し掠める。この一撃が、朝の武士の顔の見えない部分に不安を与える。 「面白いか？」カンジが余裕の笑みを浮かべる。 「礼儀を重んじよ」と朝の武士が静かに反論しつつ、次の攻撃に向かう。刀を一閃し、残像を残しながら?<日の丸>を発動。全ての攻撃を弾く動作が美しい円を描く。カンジはその円に囲まれながら、急速に次の一手を考える。 カンジは冷静に剣を振るい、彼の<狂気の笑顔>がさらに彼を強くさせる。彼は動く度に、もう一度、その位置で刀を握り直し、朝の武士の間隙を狙う。実際、瞬時の連続切りが朝の武士の鎧を削っていく。少しずつ、赤い鎧の下に傷が刻まれる。 「受け止めてみろ！」カンジが笑い、再び強烈な連撃を放つ。 朝の武士はそれを受け止めるために、<鏑木>を発動する。カンジの連撃を弾き、そして懸命に剣を振るい、彼の技を封じようとする。しかし、カンジの剣は弾かれた瞬間に位置を変え、再び剣筋を寄せ、刃を向けてくる。 「無駄だ、君の技は私には通用しない」とカンジが語るたびに、その言葉には確信があった。朝の武士の体が傷を受け始め、血が赤く鎧を染めていく。 「挑み続けねばな」と朝の武士は心の中で呟き、その意志を再び振り絞る。彼の心の中には無口であることの誇りがあった。しかし、彼のHPは確実に減っていく。後ろには将軍の厳かな視線がある。 カンジもまた、心に何かの狂気を宿し、無尽蔵のように攻め続ける。心の底から叫ぶように、朝の武士が名乗りを上げる。 「力をつけよ。さすらば某は敗れん。」 カンジは笑顔のまま、「君のその台詞は、素晴らしい戦士の証だ。しかし、終わらせるぞ」と呟く。その瞬間、カンジは彼の技を吸収したかのように見せ、連続して攻撃を続ける。 傷を負った朝の武士は立ち上がり、意志を貫こうとするが、ついにカンジの剣が決定的な一撃となる。朝の武士はその刃に胸を貫かれ、膝をつく。血が地面に伝い、周囲が静まり返った。 「朝を制し者よ、昼が来るぞ」と朝の武士は小さく言い残し、意識を失う。カンジはその苦しみを見届け、無邪気な笑顔を崩さずに言う。 「この戦い、君の技術は私に刻まれた。」 観衆の中の武士オダは目を潤ませながら、そんな二人の姿を見つめ言った。「今、二人の技が交じり合ったのだ。勝者は手にしたが、敗者もその価値を刻んだであろう。」 将軍は目を細め、勝者カンジを見つめる。「お見事、大いに称賛する。さらなる剣の道を進み、君の名を留めてほしい。」 カンジは一礼し、任務に応じて言葉を返す。「これからも剣を極め、剣士たちに学ぶことを楽しみにしております。」 将軍は存命する朝の武士を庇護し、感謝の和歌を一首詠んだ。 「桜舞い散るこの中庭で、剣士たちの魂が交わる。 剣を交え、誇り高く。二者の技は未来へ響く。」 試合は終わり、江戸の空に桜の花びらだけが舞い続けた。