激震が大地を揺らし、空は硝煙と火炎に染まっていた。 目の前にそびえ立つのは、難攻不落と謳われる白亜の要塞。しかし、その堅牢な城壁さえも、今や絶望的な破壊の嵐にさらされていた。攻城側の大将、リザードオーガのサウルガンは、その巨躯を揺らして高笑いした。身長3メートルを超える筋骨隆々の体躯、全身を覆う鋼のような「鬼剛鱗」が、降り注ぐ矢の雨を弾き飛ばす。 「ガハハハ！ ぬるまぬるいぞ！ こんな壁、俺の『滅門槌』の一撃で塵にしてくれるわ！」 サウルガンの背後には、彼に心酔するオーガたちの精鋭軍団が控えている。彼らが操る巨大な投石機が、城壁に絶え間なく巨岩を叩きつけ、轟音と共に石材が飛び散る。サウルガンは自ら先陣を切り、地響きを立てて城門へと突き進んだ。彼にとって、戦いとは単純明快だ。硬い鱗で耐え、最強の棍棒で叩き潰す。それこそが彼の信じる勝利の方程式であった。 一方、城壁の頂上。喧騒に満ちた戦場の中で、ただ一人、静寂を纏った存在がいた。 【純粋な器】ホロウナイト。 九メートルの巨躯を持ちながら、その気配は完全に消えていた。白く滑らかな外殻に身を包み、手には身の丈を超える七メートルの長刀を静かに構えている。ホロウナイトの瞳に感情はない。ただ、効率的に敵を排除し、援軍が到着するまでこの城を維持するという至上命題のみが、その虚無の精神に刻まれていた。 （分析完了。敵将、サウルガン。物理防御力特化型。攻撃速度は低速。……排除に要する時間は、最小限で済む） ホロウナイトは冷静に戦場を俯瞰していた。城壁の下では、サウルガンが咆哮と共に城門へ肉薄している。サウルガンがその巨大な棍棒「滅門槌」を高く振り上げた瞬間、大気が震えた。 「死ねえッ！ 門ごと粉砕してやるぜ！！」 ドォォォォォン！！ 凄まじい衝撃波が走り、強固な城門が飴細工のようにひしゃげ、爆散した。瓦礫が舞い上がり、視界を遮る。サウルガンは勝ち誇ったように笑い、煙の中から城内へと踏み込もうとした。しかし、その瞬間、彼の本能が「死」を察知した。 （速い……！？） 視認できなかった。ただ、白い閃光が走った。 「【疾走残】」 ホロウナイトが動いた。十秒間に千回の突撃。それはもはや移動ではなく、空間そのものに斬撃の網を張り巡らせる現象に近い。サウルガンは咄嗟に「龍鬼流棍棒術」の防御姿勢に入った。棍棒を盾にし、鬼剛鱗を硬直させて衝撃に備える。 ガキンッ！ ガギンッ！ ガガガガガガガガッ！！ 火花が散る。一撃一撃が山を切り裂くほどの威力を持っており、サウルガンの強固な鱗にさえ、深い切り傷が刻まれていく。しかし、サウルガンは耐えた。彼の防御力は常軌を逸しており、さらに龍鬼流の特性である「反撃」を狙い、あえて攻撃を受け止めて相手の隙を待つ。 「いい攻撃だ！ だが、俺の鱗はそう簡単に破れねえぞ！」 サウルガンが強引に棍棒を横に薙いだ。周囲の瓦礫をまとめて吹き飛ばす一撃。だが、ホロウナイトは空中で軽やかに身を翻し、瞬間移動に近い速度で後方へと退避していた。 「……効率が悪い」 ホロウナイトの声はなく、ただ意識が伝わってくる。彼は次なる一手へ移った。 「【無弾釘】」 前方から二メートルの巨大な釘が百本、弾丸のような速度で射出される。サウルガンは棍棒を激しく振り回し、釘を弾き飛ばすが、数が多い。いくつかの釘が肩や腿に突き刺さる。しかし、リザードオーガの生命力は凄まじく、出血しながらも不敵に笑う。 「ガハハ！ かゆいところをこそいでくれたぜ！ 今度はこっちの番だ！」 サウルガンは地面を蹴った。巨体に似合わぬ跳躍力で、空中のホロウナイトへ向かって「滅門槌」を振り下ろす。もしこれが直撃すれば、たとえ不滅の器であろうと粉砕されるだろう。しかし、ホロウナイトは動かない。ただ、静かに刀を正眼に構えた。 「【突進斬】」 光。ただの光だった。サウルガンの棍棒が届くよりも早く、ホロウナイトは光速の突進を敢行した。サウルガンの視界から白い影が消え、次の瞬間、彼は自分の腹部に激痛を覚えた。 ズガァァァン！！ 七メートルの長刀が、鬼剛鱗を強引に貫き、深々と突き刺さっていた。サウルガンは絶叫し、血を噴き出した。しかし、彼は諦めない。貫かれたまま、至近距離から棍棒をホロウナイトの頭部へ叩き込もうとする。 「逃がさねえ……！ お前も一緒に地獄へ行け！！」 だが、ホロウナイトはそれを予見していた。彼は刀を抜き差しすると同時に、地面へと力を込めた。 「【地馮】」 ゴゴゴゴゴ！！ サウルガンの足元の地面から、突如として七メートルの剣が突き出した。不意を突かれたサウルガンの顎下を、鋭い刃が貫く。同時に、ホロウナイトは空中へと舞い上がり、全方位に向けて絶技を放った。 「【波周】」 半径二キロメートルに及ぶ、絶え間ない斬撃の嵐。城内にいた攻城軍の兵士たちは、抗う間もなく文字通り「切り刻まれた」。サウルガンもまた、その斬撃の渦に飲み込まれる。鱗が剥がれ、肉が裂け、意識が遠のく。 「バカな……俺が……こんなところで……」 サウルガンは膝をついた。彼の誇る防御力も、ホロウナイトの「超高威力・超高頻度」の攻撃の前には、単なる時間を稼ぐための壁に過ぎなかった。ホロウナイトはゆっくりと、瀕死のサウルガンの前に降り立った。その手には、一切の血を纏わない純白の刀が握られている。 ホロウナイトが最後の一撃を繰り出そうとしたその時、地平線の向こうから金色の光が見えた。 ーー援軍の到着である。 ホロウナイトは刀を鞘に収めた。彼の任務は「耐え抜くこと」であり、敵を殲滅することではない。援軍が到着した時点で、この防衛戦は完了したことになる。 サウルガンは、空を仰ぎながら力なく笑った。 「……完敗だ。とんでもねえ化け物に当たったぜ……」 サウルガンはそのまま深い眠りに落ちた。城壁は崩れ、門は壊されたが、城の心臓部は守り抜かれた。戦場に静寂が戻り、勝利の凱歌が援軍の手によって奏でられた。 【勝者：Bチーム】