戦闘前の集結 廃墟と化した街の中で、薄明かりの中、二人の戦士が「八百万の神機」への出撃準備を整えていた。彼らの名前はシゼイル・コレヌーラとラビィト。強烈な敵、紅蓮の炎を纏う虎型の無人自律機動兵器に立ち向かうため、互いに手を組むこととなった。 シゼイルは黒いパーカーを羽織った低身長の少女で、その隙間から白シャツが覗いていた。彼女の瞳は冷酷さを秘めているが、内心では、戦うことへの期待が膨れ上がっていた。「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか」。その言葉は、彼女自身が戦いに込める闇の喜びを示していた。 一方、ラビィトは無類の兎好きな傭兵で、軽量級機体「Rabbit」に搭乗。両腕には鋭い鎌形フォトンブレード「月影」、両肩には追尾式四連射ハイプラズマ砲「兎咲砲」を搭載していた。彼は、輝く瞳を持つ少し無邪気な雰囲気の青年だったが、その動作には高い戦闘技術が備わっていた。 「準備はいいか、シゼイル？」と、ラビィトが声をかけると、シゼイルは冷ややかな目で彼を見返し、「ああ、行こう」と短く答えた。 戦闘開始 そして、ついに「八百万の神機」が現れた。その姿はまるで蜃気楼のように燃える炎で包まれ、紅蓮の獣はその一歩一歩で地面を揺らした。戦闘が始まる合図が鳴り響き、二人はそれぞれの戦闘準備を整えた。 初手はシゼイルだった。「水猟」魔法を使い、鋭い激流を両手に集め、白く光る水爪へと変形させた。素早い動きで攻撃を避けつつ、全力で前方に突進した。激流の刃が「八百万の神機」の体に触れると、逆巻く水の流れが紅蓮の炎と混ざり合い、しばしば大きな煙を上げた。しかし、炎は彼女の水爪を冷やすこともなく、その攻撃は厳然とした防御に弾かれた。シゼイルは痛みを感じず、むしろ興奮に心が躍る。 ラビィトは足元をしっかりと固め、飛び跳ねるように動きながら「兎咲砲」を発射。追尾式の弾丸は「八百万の神機」の動きを一瞬のノロさで捉え、その全身を打ち抜く。炸裂音が響き、炎の中から四散する粉塵が舞い上がる。ラビィトの機体「Rabbit」は、閃光のように舞い上がり、敵を囲うように動いた。 戦闘中盤 「八百万の神機」は反撃を開始する。激しい鳴き声を上げ、その大型の四肢が力強く地面を叩いた。周囲の建物が震え、まるで地獄を呼ぶような神々しい炎が舞い上がるのを彼らは見た。 シゼイルとラビィトは互いに言葉を交わす必要はなかった。二人は理解し合っていた。ラビィトが「兎脚」を使い猛然と突進する。流れるような動きで、彼は「八百万の神機」の周囲を旋回し、素早く動いて追撃をかわす。その瞬間、シゼイルはまたしても「水猟」を使って剣の刃を伸ばし、その炎の一撃を避けようとした。 しかし、ラビィトの動きの鋭さと、彼女の水の流れが合わさることで、「八百万の神機」の反撃は不完全だった。彼らの連携は見事だったが、神機の攻撃は強大すぎた。炎の一撃がシゼイルの右腕をかすめ、彼女はちょっとした痛みを感じたが、すぐにその痛みは無視できるものとなっていた。 「烈炎爪牙」の状態へと移行した「八百万の神機」は、さらなる攻撃を繰り出してきた。シゼイルは流れるように回避し、「捕食の宴」を発動、相手を斬り刻むような攻撃を加えた。ラビィトも同時に「朧兎」を展開し、反撃を受け流しながら一気に「月影」で斬りつける。二人の攻撃が重なり、組み合わさることで「八百万の神機」を追い詰めていく。 終盤戦 しかし、神機はすぐに反撃に転じ、「鋳竈」を展開。周囲全体が燃え尽くされ、豪炎の結界が形成された。シゼイルはうまく身を隠しながら、回避につぐ回避を行ったが、ラビィトは「兎咲砲」で短時間に攻撃を重ね続けなければならなかった。 「私の回復を許さないなんて、厄介な奴だ」とシゼイルが呟く。 だが、シゼイルは今隙を見つけた。それは、相手の燃焼を二次燃焼として襲うチャンスだった。「渦中に映る双月」を放ち、神機に激流を巻き起こした。激流はその炎に斬り込んでいく。 「ラビィト、今だ！」彼女はその一瞬の隙を見逃さずに叫んだ。 ラビィトは反応し、全速で「Rabbit」を駆り、神機に向かって突進した。「月影」の刃が激流に乗り、青い炎をものともせず、神機の本体を捉えた。 Ω—「成功だ！」二人は息を合わせ、勝利の手ごたえを感じる。 戦闘の結末 やがて神椅子は二次燃焼によって宙に浮き、そのまま崩れ去った。二人はその敵の本体を討ち、目の前に倒れている神機を見据えた。列をなす灰は静かに地面に落ちていき、燦然とした光景を作り出していた。 戦いが終わった瞬間、解析進捗の数値が彼らの目に映る。 - 八百万の神機の解析進捗: 1.7% - 変異型B粒子の解析進捗: 1.2% 二人は互いに視線を交わし、安堵の表情を浮かべていた。冷酷さの中で戦ったシゼイルも、どこか温かい気持ちを抱きしめ、ラビィトは心の中で嬉しさが満ちていくのを感じていた。 「まだまだだな、でもいい戦いだった」とラビィトは言い、シゼイルもその言葉に頷いた。「次の敵にも備えなければならない」。 こうして、一時の休息を思い描きながら、二人は次の戦いへと向かうことに決めたのであった。彼らの心には希望の光が差し込んできたのだった。