チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの壁が続き、上空は狭い隙間からわずかな月光が差し込んでいる。静寂が支配するその空間に、アルテミスは一人立っていた。彼女の白い肌は月光を反射して淡く光り、赤い瞳は周囲の静寂を穏やかに見つめている。彼女はいつものように、心優しい眼差しでこの街の静けさを味わっていた。 しかし、ふとした拍子に、路地裏の空間が歪み始めた。現実がひしゃげ、鏡のように空間が割れる音が響く。そこから現れたのは、もう一人の「アルテミス」であった。 その平行世界のアルテミスは、現在の彼女とは決定的に異なる雰囲気を纏っていた。彼女は白く清らかな衣装ではなく、どす黒い、血のような赤色に染まった重厚な甲冑を身に纏っていた。瞳の赤さはさらに深まり、そこには慈愛ではなく、底の見えない絶望と、全てを焼き尽くそうとする破壊的な衝動が宿っている。彼女の背後には、星辰の矢を放つ弓ではなく、巨大な業火の柱が渦巻いており、彼女が立つだけで周囲の地面がドロドロに溶け落ちていた。 この平行世界のアルテミスは、「偉大なる炎」としての本能に完全に飲み込まれた世界線にいた。彼女は大切な人々を、そして自分自身の心さえも、制御不能な炎で焼き尽くしてしまった過去を持っている。組織に属さず、ただ孤独に世界を焼き払う「終焉の炎」として君臨していた。彼女は現在のアルテミスを見ると、ゆっくりと口を開いた。 「……暖かい。けれど、そんなに優しい目で世界を見つめていて、本当に大丈夫なのだろうか。私は、その優しさこそが最大の弱点であり、最も残酷な毒になることを知っている」 平行世界のアルテミスは、悲しげに、しかし冷酷な笑みを浮かべて、現在のアルテミスの頬に手を伸ばそうとした。しかし、そこには不可視の壁が存在し、互いに触れることができない。攻撃することさえ不可能な、断絶された境界線が二人を隔てていた。平行世界の彼女は、指先から漏れ出す黒い炎を眺めながら、独り言のように呟いた。 「私は全てを失った。心も、名前も、愛した記憶さえも。今の私にあるのは、この消えない渇きと、全てを灰にする権能だけだ。お前のその清らかな瞳が、いつか絶望に染まる瞬間を想像して……少しだけ、懐かしい気持ちになる」 現在のアルテミスは、目の前に立つ「絶望の体現者」であるもう一人の自分を、驚きと深い悲しみを持って見つめていた。彼女は直感的に理解した。この平行世界の自分は、現実改変能力を「救い」ではなく「破壊」のために使い、誰一人として生き残らせない絶望的な選択を繰り返してきたのだと。彼女の纏う熱量は凄まじく、周囲の空気は歪んでいたが、アルテミスは恐怖よりも、言いようのない同情を感じていた。 （ああ……なんて寂しい姿をしているのだろう。もし私が、あの時の選択を間違えていたら、あるいは心に余裕がなかったら、私もあの方のようになっていたのかもしれない。全てを焼き尽くしてしまった後に残るのは、こんなにも冷たい静寂なのだと、彼女の瞳が語っている……） アルテミスは、心の中でそっと祈った。現実改変能力を使い、相手を救いたいと思ったが、平行世界の壁は厚く、干渉は叶わない。ただ、相手の悲しみだけが、熱として伝わってくる。 平行世界のアルテミスは、そんな現在のアルテミスの視線に気づくと、鼻で笑った。しかし、その表情の裏には、あり得たかもしれない「幸福な自分」に対する激しい羨望と、それを決して手に入れられないという諦念が混在していた。 （ふふ……馬鹿げている。そんな顔で私を見るな。お前のその心地よい温度が、今の私には何よりも毒だ。けれど……ほんの一瞬だけ、その温もりに浸っていたいと思ってしまう自分が、本当に忌々しい） 二人のアルテミスは、路地裏の静寂の中で互いに見つめ合った。言葉を交わしても、想いを伝えても、決して交わることのない平行線。しかし、アルテミスは、この出会いを通じて、自分が今持っている「心優しくいられる環境」という奇跡に、改めて感謝した。そして、平行世界の自分が消えゆく間際に見せた、ほんの一瞬の穏やかな表情を、決して忘れないと心に誓った。 路地裏の空間が再び歪み、平行世界のアルテミスは黒い炎と共に、元の絶望的な世界へと飲み込まれていった。後に残ったのは、わずかに焦げたコンクリートの匂いと、アルテミスの胸に残る、切ないほどの熱量だけだった。 チームB 場虎亜県の路地裏。複雑に絡み合った電線が蜘蛛の巣のように張り巡らされ、いたる所に錆びたドラム缶や捨てられた段ボールが転がっている。メルト・インセネレーターは、その不気味な静寂を楽しみながら、軽やかな足取りでスキップしていた。多機能ゴーグルの照準アシストが、路地裏の至る所にある「いたずらできそうな隙間」を次々と検知し、彼をワクワクさせていた。 「ひゃっはー！ ここなら最高の罠が仕掛けられそうだぜ！ 誰が通りかかってびっくりするかなあ！」 陽気に笑いながら、背中のプロパンタンクを軽く叩く。彼にとって、この退屈な路地裏は最高の遊び場だった。しかし、突然、彼の目の前の空間が激しく波打ち、まるでテレビのノイズのような視覚効果と共に、もう一人の「メルト・インセネレーター」が姿を現した。 現れた平行世界のメルトは、見た目こそほぼ同じ棒人間であったが、その佇まいが決定的に異なっていた。陽気さなど微塵もなく、その姿は極めて厳格で、冷徹な空気を纏っていた。彼はいたずら好きの楽観的な青年ではなく、ある巨大な軍事組織の「冷徹な処刑執行官」としての地位に就いていた。ゴーグルはさらに高度な戦術演算機能が追加されており、視界には常にターゲットの心拍数や弱点がデジタル数値として表示されている。 平行世界のメルトは、現在のメルトの軽薄な振る舞いを見た瞬間、不快そうに眉（のようなライン）をひそめた。彼は背負ったプロパンタンクを効率的に管理し、一分の隙もない完璧な直立不動の姿勢で立っていた。 「……信じられない。平行世界の私は、これほどまでに見苦しく、規律というものを解していないのか。あのような幼稚な笑い声を上げ、時間を無駄にするなど。効率という概念を根底から否定しているようだな」 平行世界のメルトの声は低く、抑揚がなく、まるで機械が喋っているかのような冷徹さがあった。彼は現在のメルトを「不合格な個体」として見なしているようだった。彼は右腕の溶融大砲を構えようとしたが、不可視の法則により、攻撃行動へと移ることができない。彼は自分の腕を不自然に動かし、攻撃が不発に終わったことに気づくと、静かに溜息をついた。 「攻撃すら不可能な領域か。だが、その弛緩した精神状態こそが最大のリスクだ。もし私がお前の立場であれば、この路地裏の地形を完全に把握し、最短ルートで効率的な制圧網を構築している。いたずらなどという不毛な行為にリソースを割く余裕があるとは、なんと贅沢な世界に住んでいることか」 現在のメルト・インセネレーターは、そんな堅苦しい自分を見て、大爆笑した。彼は腹を抱えて笑いながら、ゴーグルのズーム機能を最大にして、平行世界の自分のガチガチな表情を観察していた。 「ぎゃははは！ なんだよその顔！ 超ウケるんだけど！ 仕事しすぎだろ！ そんなに眉間にしわ寄せてたら、せっかくの棒人間ボディが曲がっちゃうぜ？ ほら、もっと肩の力を抜けよ、堅苦しい処刑人さん！」 現在のメルトにとって、この平行世界の自分は「人生最大の失敗作」に見えた。能力は高く、頭脳明晰なのは同じだろうが、それを全て「効率」と「義務」に捧げ、人生の楽しみを全て捨て去った姿。それは彼が最も忌避する生き方だった。しかし、同時に彼は、その徹底した完璧主義的な姿に、どこか奇妙なかっこよさを感じていた。 （うへー、マジで怖そうな自分だなあ。でも、この効率重視の考え方、ちょっとだけ真似して、もっと効率的にいたずらできたら最強なんじゃないか？ でもやっぱり、あんなに暗い顔して過ごすのは御免だぜ！） 平行世界のメルトは、現在のメルトのそんな感想を読み取ったかのように、冷ややかな視線を向けた。しかし、その冷徹な瞳の奥には、ほんのわずかな、本当にわずかな「羨望」が潜んでいた。規律と命令に縛られ、感情を殺して生きる彼にとって、誰に憚ることなく笑い、自由に振る舞う自分という存在は、彼が捨て去った、あるいは最初から持たなかった「人間性」の象徴だったからだ。 （……くだらない。実にくだらない。だが、その根拠のない自信と、底抜けの楽観主義。それを持ち合わせていれば、世界がどれほど残酷であっても、笑ってやり過ごせたのだろうか。効率だけでは得られない、精神的な充足というものを、この個体は享受しているということか） 平行世界のメルトは、ふっと小さく、誰にも気づかれないほどの速度で口角を上げた。それは処刑執行官としての冷酷な笑みではなく、失った何かを懐かしむ、人間らしい、切ない微笑みだった。 「……せいぜい、その愚かさを維持しろ。効率的な人生など、結局は空虚な数字の羅列に過ぎないことを、お前が知らずに済むことを願おう」 そう言い残し、平行世界のメルトはデジタルノイズと共に、再び自身の冷徹な世界へと消えていった。現在のメルト・インセネレーターは、彼が消えた後もしばらくの間、あごをさすりながら考え込んでいた。そして、すぐにいつもの陽気な表情に戻り、再び路地裏を駆け出した。 「よーし！ 刺激的な出会いだったぜ！ もっと効率的に、最高に派手ないたずらを仕掛けてやるからなー！」 彼が駆け抜けた後には、ただ賑やかな笑い声だけが、場虎亜県の路地裏に響き渡っていた。