銀色の月が天頂に座し、静寂に包まれた深夜のロンドン。霧が深く立ち込める石畳の路地裏に、二人の、あるいは一人と一つの異質な存在が対峙していた。 一人は、銀色の長い髪を夜風になびかせた女性、ライカ。狼の耳がぴくりと動き、鋭い赤い瞳が獲物を捉える。彼女の纏う動きやすいドレスは、静止している今でさえ、獲物を追い詰めるためのしなやかな筋肉の躍動を隠しきれていない。指先には、ダイヤモンドに匹敵する硬度を持つ鋭利な爪が、月光を反射して冷たく輝いていた。 対するは、視覚的な常識を根底から覆す存在。◣ブリテントリックスター◥レディ・ハットリック。自称紳士であるその姿には、「胴体」が存在しない。宙に浮くのは、古風なシルクハット、白い手袋を嵌めた両手、そして磨き上げられた革靴のみ。帽子から覗く黄色い瞳が、不敵な笑みを浮かべてライカを眺めていた。 「いやあ、お巡りさんとは違うタイプのお客さんが来たねェ。あんた、ずいぶんと野性的な格好をしてるねェ」 ハットリックが軽快な口調で話しかける。その傍らでは、彼の相棒である意思を持つ黒狐、BLACKFOXが呆れたように溜息をついた。 『おい、レディ。相手は冗談で済ませてくれそうな面じゃないぜ。その爪を見ろ。本気で切り裂きに来てる』 「いいじゃないか、BLACKFOX。人生は喜劇さ。ちょっとしたハプニングこそが、最高のスパイスになるんだよ」 ライカは何も答えない。ただ、低く、地響きのような唸り声を上げた。彼女にとって言葉は不要だ。本能が告げている。目の前の不可思議な存在を、完膚なきまでにとどめるべきだと。 刹那、ライカが爆発的な脚力で地を蹴った。時速70キロに達する超高速の突進。石畳が衝撃で激しく砕け、彼女の姿は一瞬で銀色の閃光へと変わる。獲物を屠るための一撃――ダイヤモンドの爪による強烈な右斜め上の切り裂きが、ハットリックの「胴体がないはずの空間」を真っ二つに切り裂いた。 ズバァッ！！ 空気を切り裂く鋭い音が路地に響き渡る。しかし、結果は予想に反するものだった。ライカの爪は確かに命中したはずだが、そこで起きたのは「切断」ではなく「分裂」だった。ハットリックの姿が、まるで鏡が割れたようにパカッと真っ二つに分かれ、その隙間から大量のカラフルな紙吹雪と、なぜか焼きたてのスコーンが飛び出したのである。 「おっとっと！ 危ないねェ。あやうくお気に入りの空気が破れるところだったよ」 ハットリックは、分かれた体をゴムのように「ビヨヨーン」と弾ませて元の形に戻る。トゥーンフォース――物理法則を無視し、喜劇的な演出で危機を回避する特異能力。ライカの絶大な攻撃力をもってしても、彼にとってそれは「演出の一部」に過ぎなかった。 ライカは困惑の色を見せたが、すぐに冷静さを取り戻す。彼女は野生の狼としての本能に基づき、攻撃のパターンを瞬時に切り替えた。今度は単なる突進ではない。低く身を構え、四肢を駆使した変則的な動きでハットリックの周囲を高速で旋回し始める。 シュルルルッ！！ 銀色の残像が円を描き、逃げ場をなくしていく。ライカは急停止と急加速を繰り返し、死角から鋭い爪を突き立てた。それは刺突。一点に集中させた超硬度の爪が、ハットリックのシルクハットを正確に捉えた。 ガキィィィィン！！ 金属同士が衝突したような激しい火花が散る。ダイヤモンドと同等の硬度を持つ爪が、ハットリックの帽子に激突した。しかし、ここでハットリックが奇策に出る。彼はわざと帽子を深く被り直し、大げさに驚いた表情を作った。 「おやおや！ 脳みそが飛び出しちゃったよー！」 ポーン！！ なんと、ハットリックの頭頂部から、ピンク色の大きな心臓のような形をした「脳」がバネ仕掛けのように飛び出した。ライカは反射的にその異様な光景に目を奪われ、一瞬だけ攻撃の手を緩める。その隙をハットリックは見逃さない。 「今のうちに、ちょっとした手品を披露しようかねェ」 ハットリックが指をパチンと鳴らすと、路地裏の地面から突然、巨大なロンドン警察の取り締まり用バリケードがニョキニョキと生えてきた。ライカはそれを飛び越えようとするが、バリケードからはさらに大量のネクタイが触手のように伸び、彼女の足首を絡め取る。 「くぅ……！」 ライカは不快そうに唸ると、強靭な握力でネクタイを掴み、そのまま力任せに引きちぎった。60kgの握力と野生の筋力が、布切れなど容易に粉砕する。彼女は空中で体を捻り、再びハットリックへと襲いかかった。今度は、狼の猛烈な咬合力を活かした一撃だ。 ガブリッ！！ ライカの鋭い牙が、ハットリックの浮遊する「手袋」を捉えた。人の3倍という驚異的な咬合力が、相手を粉砕せんとする。しかし、噛みしめた感触は肉でも布でもなく、まるで巨大なマシュマロのような弾力だった。 「あいたたた！ あんた、淑女の振る舞いとしてはちょっと激しすぎるねェ。お巡りさん、オイラが言いたいのは一つだけ。あんたバカだねェ」 ハットリックは笑いながら、自分の腕（手袋）をゴムのようにびよーんと伸ばし、ライカの背後に回り込む。そして、空中に巨大な「落とし穴」の看板を掲げた。看板が出現した瞬間、ライカが立っていた石畳が、文字通り「黒い穴」へと変化し、彼女はそのまま真っ逆さまに落下した。 ドサッ！！ 落下した先は、なぜか大量のクッションが敷き詰められた部屋だった。ライカはすぐに立ち上がり、周囲を警戒する。しかし、ここはハットリックが作り出した「喜劇の空間」である。壁からはピアノが降ってきそうになり、足元からはバナナの皮が次々と湧き出してくる。 『おいレディ、調子に乗るなよ。相手は体力が無尽蔵だ。持久戦になれば、こちらの演出が尽きた時に危ないぜ』 BLACKFOXの忠告に、ハットリックは肩（があるべき場所）をすくめた。 「わかってるよ。だから、ここらでクライマックスを迎えようじゃないか」 ライカは、この不条理な空間を打破するため、全神経を集中させた。彼女の赤い瞳がさらに鋭く光る。無尽蔵の体力を背景に、彼女は限界を超えた加速を開始した。壁を走り、天井を駆け、あらゆる方向からハットリックへ向けて爪を振るう。 ガガガガガッ！！ ダイヤモンドの爪が空間そのものを切り裂くほどの速度で打ち込まれる。一撃一撃が衝撃波を生み、クッションの部屋を激しく揺らす。ハットリックはそれを「ひょいひょい」と軽やかなステップで避けていくが、ライカの攻撃範囲は次第に広がり、逃げ場を奪っていく。 「ほう、しぶといねェ。だが、紳士の嗜みとして、最後は華やかに締めくくらなきゃね」 ハットリックがシルクハットを脱ぎ、それを大きく広げた。すると、帽子の中からあり得ないほど大量の「ロンドン警察の手錠」が、まるで滝のように溢れ出した。 ジャラジャラジャラッ！！ 銀色の鎖が生き物のようにうねり、ライカの四肢を拘束しようとする。ライカはそれを鋭い爪で次々と切り裂き、前進を止めない。しかし、その鎖の一つが彼女のドレスの裾に絡まった。ほんの一瞬の停滞。だが、ライカにとってそれは十分な隙だった。彼女は強引にドレスの一部を裂いて脱出し、同時に最大出力の跳躍を見せた。 「これで……終わりだ！」 ライカの全力の一撃。それは、これまでで最も速く、最も鋭い、縦方向の斬撃だった。銀色の閃光が垂直に走り、ハットリックのシルクハットを真っ二つに割る――はずだった。 しかし、その瞬間、ハットリックは「目玉が飛び出す」というギャグ演出を敢行した。ボコッ！ という音と共に、彼の黄色い目玉が大きく飛び出し、ライカの視界を完全に遮った。視界を塞がれたライカの爪は、わずかに軌道を逸れ、ハットリックの帽子ではなく、彼が持っていた「ティーカップ」を粉砕した。 ガシャァァン！！ 「ああっ！ オイラのお気に入りのカップが！ これは許せないねェ！」 ハットリックの雰囲気が一変した。冗談めかした口調はそのままに、彼の周囲に不気味なオーラが漂う。彼は空中に巨大な「10トンの金庫」を出現させた。それは古典的なアニメーションのような、あまりにも不自然な演出だったが、その重量感だけは本物だった。 ドガアアアアアアアアン！！ 金庫がライカの上に直撃する。凄まじい衝撃波が走り、周囲の壁が崩落した。土煙が舞い上がり、静寂が訪れる。ライカの無尽蔵の体力と筋力をもってしても、この物理的な質量攻撃を完全に回避することは困難だった。 しかし、土煙の中から聞こえてきたのは、不屈の唸り声だった。金庫を内側から押し上げ、ライカが姿を現す。彼女のドレスはボロボロに裂けていたが、その赤い瞳には衰えぬ闘志が宿っていた。彼女は金庫の頂上で、最後の一撃を放つべく大きく跳躍した。 「終わりにしてあげる！」 ライカの爪が、ハットリックの胸元（空虚な空間）へと向かって真っ直ぐに突き刺さる。それは、野生の本能とダイヤモンドの硬度が融合した、絶対的な一撃。 だが、その瞬間、ハットリックは不敵に微笑み、懐から一枚の「カード」を取り出した。 『完』 そのカードが掲げられた瞬間、世界が白く塗りつぶされた。トゥーンフォースの究極の権能――「物語の強制終了」。対戦という形式そのものを「喜劇の幕引き」として処理する演出である。 光が収まったとき、そこは元の静かなロンドンの路地裏に戻っていた。ライカは呆然と立ち尽くしていた。怪我はなかったが、なぜか彼女の首には、可愛らしいピンク色のリボンが結ばれていた。 「いやあ、いい勝負だったねェ。あんたの根性には感服したよ。お礼にリボンをプレゼントしておくねェ」 ハットリックは軽やかにチップスを齧りながら、BLACKFOXと共に霧の向こうへと消えていく。 「……っ！」 ライカは激しく唸ったが、相手はもうそこにはいなかった。彼女は自分の首のリボンをじっと見つめ、やがて小さく溜息をついた。敗北というよりは、あまりにも理不尽なルールに巻き込まれた感覚。しかし、彼女の心には、不思議と心地よい疲労感と、この不可思議な紳士への奇妙な敬意が残っていた。 勝敗を決めたのは、圧倒的な身体能力でも、最強の武器でもなかった。それは、戦いそのものを「物語」として書き換えてしまう、究極のご都合主義――トゥーンフォースの権謀術策であった。