口裂け女の影 第1章: 出会いと依頼 夜の街灯がぼんやりと照らす路地裏で、三人は顔を合わせた。遡龍桜花は日本刀「遡龍神薙」を腰に携え、桜色の髪を風に揺らしながら軽く頭を下げた。「おおきに、こんな夜更けに集まってもうて。よろしゅうな、わいは桜花や。」 紙切りサチコは少し離れた場所から、根暗な視線を投げかけながら呟いた。「...ふん、よろしくなんて言いたくないけど。サチコよ。」彼女の周りにはすでにいくつかの切り絵の「ともだち」が控え、紙の鶴や小さな人形が静かに浮遊していた。 そして、軍隊の指揮官――名もなき陸軍部隊の隊長が、制服姿で敬礼した。「諸君、我々は任務のために集結した。規模は200名、現代装備の歩兵主体だ。航空支援なし、作戦は偵察と迎撃。よろしく頼む。」部下たちは周囲に散開し、銃器を構えていた。 桜花が笑みを浮かべた。「ほな、今回の依頼やけどな。街の学校周辺で子供の失踪事件が相次いでるらしいわ。原因を探って、止めるんや。わいら三人――いや、三勢力で協力やで。」 サチコが肩をすくめた。「子供？ どうでもいいけど...依頼ならやるよ。」 隊長が頷いた。「了解。明日から行動開始だ。」 第2章: 初日の偵察 一日目。朝の陽光が学校の校舎を優しく照らす中、三勢力は三手に分かれた。桜花は単独で校門周辺を巡回し、刀の柄に手を当てながら周囲を観察した。「ふむ、静かやな。子供らの笑い声が聞こえるだけや。」 サチコは校舎裏の茂みに隠れ、紙を切り抜いて小さな偵察用の「ともだち」――カラスの切り絵を飛ばした。「...行け。見てきて。」カラスは羽ばたき、学校の屋根を飛び回ったが、何も異常はなかった。 軍隊の部隊は校庭の外周を固め、200名の兵士がバイノキュラーで監視した。隊長の無線が響く。「異常なし。午後まで継続せよ。」 夜まで偵察は続いたが、何事も起こらず。三人は夜の集合地点で顔を合わせ、肩を落とした。「明日もがんばろな。」桜花の言葉に、サチコは無言で頷き、軍隊は静かに解散した。 第3章: 怪しい影 二日目。同じく三手に分かれ、偵察を再開した。桜花は校門近くの路地を歩き、サチコは校舎の影で切り絵の蜘蛛を這わせ、軍隊は外周を強化した。 突然、サチコの蜘蛛が異常を感知した。校舎裏の人気のない小道で、赤い傘を差した女が立っていた。真っ赤な服装は血の汚れが目立たず、目は狐のように鋭く、声は猫のように甘く不気味だった。女は小さな小学生の少年に近づき、穏やかに尋ねた。「ねえ、私、綺麗？」 少年が怯えて後ずさる。「う、うん...綺麗...？」 女の口が裂け、鋭い笑みを浮かべた。サチコの目が細まる。「...あれ、ヤバい。」彼女はすぐに「ともだち」を呼び寄せ、現場へ急いだ。 第4章: 襲撃と介入 女――口裂け女は少年に迫り、手に持った長い鋏を振り上げた。少年が悲鳴を上げる直前、サチコが飛び出し、紙で作った盾を展開。「あんたなんか、私の『ともだち』にかないっこないんだ！」紙の盾が鋏を弾き、少年を後ろに庇った。 口裂け女が猫のような声で笑う。「ふふ、邪魔者ね。」彼女は臨機応変に武器を替え、出刃包丁を抜いて斬りかかった。サチコは紙の狼を生成し、応戦。狼は実物さながらの牙で包丁を噛み砕いたが、口裂け女の身体能力は驚異的――一瞬で跳躍し、赤い傘を広げて空を舞った。 サチコは無線で仲間へ伝えた。「桜花！ 軍隊！ 校舎裏だ！ 口裂け女だよ、あの都市伝説の！ 子供狙ってる、早く！」彼女は知っていた。口裂け女の噂――様々な刃物を使い、高い身体能力で人を襲う化け物。鎌や鉈、斧、メスまで自在に操るという。 戦闘が始まった。サチコの切り絵たちが次々と飛び出し、口裂け女を包囲したが、彼女は傘で宙を飛び、斧を投げて狼を切り裂いた。 第5章: 激闘の渦中 桜花が駆けつけ、刀を抜いた。「なんやこいつ、派手な姉ちゃんやな。ダメ出しやで、傘なんかで飛ぶとか、浮かれてるわ！」彼女の関西弁が響き、遡龍一刀流の構えを取る。人類の最高到達点たる技が炸裂――桜花散華が発動し、口裂け女の防御を掻い潜り、隙を突いて斬撃を浴びせた。 口裂け女は鎌で受け止め、狐のような目で睨む。「綺麗...？」メスを手に高速で迫るが、桜花は全てを受け流す。「あかんあかん、そんな動きじゃ当たらへんわ！」 軍隊も到着。200名の兵士が銃撃を浴びせ、現代装備の弾丸が口裂け女を追い詰める。隊長の命令：「集中射撃！ 航空支援なしでも、練度で押せ！」しかし、口裂け女は鉈を投げて兵士を薙ぎ払い、傘で逃れ、驚異的な跳躍で反撃。兵士十数名が倒れ、血が地面を染めた。 サチコの「ともだち」――紙の熊や剣が加勢するが、口裂け女の刃物が次々と切り裂く。三勢力の連携が試された。 第6章: 決着と代償 戦いは熾烈を極めた。桜花の秘剣が口裂け女の傘を斬り裂き、サチコの切り絵軍団が足止め。軍隊の機関銃が最後の弾幕を張る。口裂け女は斧を振り回し、悲鳴のような猫声を上げたが、ついに桜花の渾身の一撃が胸を貫いた。「終わりやで、綺麗ちゃうわ！」 口裂け女は崩れ落ち、消滅した。依頼は達成された――子供の失踪の原因を断ち切り、学校周辺の脅威を排除。 しかし、代償は大きかった。軍隊の兵士は100名以上が命を落とし、隊長を含む幹部も全滅。サチコは重傷を負い、紙の「ともだち」が散乱する中、息絶えた。「...友達、いなくなった...」 唯一、桜花が生き残った。彼女は傷だらけで立ち上がり、刀を収めた。「ふう、なんとかやな。みんな、よう戦ったわ。」 数日後、国の重鎮の男が桜花を官邸に招いた。厳つい顔の男は深く頭を下げた。「遡龍桜花殿、ご苦労だった。君のおかげで街は救われた。国家の名において、礼を述べる。英雄だ。」 桜花は照れくさそうに笑った。「おおきに。でも、わい一人やないで。みんなの力や。」 こうして、影の戦いは幕を閉じた。