口裂け女の影 第1章: 出会いと依頼 暗闇に包まれた路地裏で、三つの影が静かに交わった。偽マスクドヒーロー、アトナ・ライルは黒い仮面の下で赤い瞳を輝かせ、無機質な声で挨拶を切り出した。 「私、アトナ・ライル。あなたたちを待っていたわ。楽しいことになりそうね。」 隣に立つ山城教授は、自信たっぷりに胸を張り、眼鏡を押し上げた。「ふむ、炭素の力でこの依頼を片付けてみせるよ。炭素は世界を変えるのさ。」 三枝俵太は肩をすくめ、流されるように頷いた。「まあ、俺は流れで参加しただけさ。報酬さえ良ければ、どんな仕事でもいいぜ。」 一行は最近、学校周辺で起きている不可解な失踪事件の依頼を受けていた。小学生たちが次々と姿を消し、噂では「口裂け女」の仕業だという。都市伝説の怪物が現実の脅威となりつつある中、彼らは調査を請け負った。夜の闇が深まる中、三人は互いの能力を確認し合い、計画を練った。学校周りを三手に分け、偵察を始めることになった。 「明日の朝から動くわ。失敗なんて、つまらないもの。」アトナが軽く笑い、解散した。 第2章: 最初の偵察 1日目。朝の陽光が学校の校舎を照らす中、一行は三手に分かれた。アトナは屋上から全体を見渡し、山城教授は校門近くの茂みを隠れ家に、俵太は裏手の河川沿いを担当した。 アトナの黒いマントが風に揺れ、彼女は黒雷を微かに纏って周囲を監視した。「静かすぎるわね。退屈。」 山城はベンゼン環の紋章を指先で描きながら、独り言を呟いた。「炭素の神秘が、この謎を解く鍵になるはずだ。」 俵太は改造靴の水掻きを収納し、河川の流れに身を任せて偵察を進めた。「流れに任せとけば、何か出てくるさ。」 夜まで三手に分かれ、学校周りをくまなく回ったが、何の異変もなかった。失踪の噂だけが空しく響く一日だった。一行は夜の隠れ家で合流し、肩を落とした。「明日も続けるぞ」と俵太が言って解散した。 第3章: 予兆の影 2日目。同じように三手に分かれ、偵察を再開した。アトナは校庭の木陰に潜み、山城は正門のベンチで新聞を装い、俵太は校舎裏の小道を巡回した。 午後、俵太が怪しい影を見つけた。赤い傘を差した女が、学校の裏手でうろついている。真っ赤な服装は血の染みが目立たず、狐のような鋭い目が周囲を伺っていた。女は小さな小学生の男の子に近づき、甘い声で囁いた。声は猫のように滑らかで、不気味だった。 「ねえ、私、綺麗？」 男の子が怯えて後ずさるのを見て、俵太は即座に動いた。バトルジャケットの裾を翻し、ナイフを構えて飛び出した。「おい、ガキから離れろ！」 女—口裂け女—は口元を裂けた笑みを浮かべ、長い鋏をポケットから取り出した。小学生を守るように俵太が立ちはだかると、戦闘が始まった。口裂け女の動きは驚異的で、赤い傘を広げて空に浮かび上がり、鋏を振り下ろした。俵太は基礎格闘術でかわし、手榴弾を投げて牽制した。 「くそ、こいつ速ぇ！」俵太は多機能ヘルメットの通信機をオンにし、仲間へ叫んだ。「アトナ！ 山城！ 裏手に口裂け女だ！ 小学生が危ねぇ、急げ！」 第4章: 口裂け女の正体 通信を受けたアトナと山城が急行した。アトナは黒雷を纏い、超人的な跳躍で現場に到着。山城もカーボンナノソードを生成し、息を切らして駆けつけた。 俵太は小学生を背後に庇いながら、口裂け女の攻撃をしのいでいた。女は臨機応変に武器を替え、出刃包丁を投げつけ、次に鎌を振り回した。高い身体能力で地面を蹴り、赤い傘で再び浮上。猫のような声で嘲笑った。「ふふ、私、綺麗でしょ？ 答えなさいよ！」 アトナがその姿を見て、無機質に呟いた。「口裂け女ね。都市伝説の怪物。口が裂け、刃物を操り、傘で飛ぶ。身体能力は人間離れしてるわ。油断しないこと。」 山城が頷き、拳をダイヤのように固くした。「なるほど、炭素の剛性で対抗だ。ダイヤナックル！」彼の拳が口裂け女の鎌を弾き返した。 一行は小学生を守りながら、連携を始めた。俵太の水中拳銃が女の動きを止め、アトナの黒い電撃が追撃を加えた。口裂け女は斧を振り、メスで切りつけたが、三人の攻撃に押され始めた。 第5章: 激闘の果て 戦いは激化した。口裂け女は鉈を回転させ、狐のような目で一行を睨んだ。赤い傘を盾にし、鎌で俵太の肩を斬りつけた。血が飛び散るが、俵太のバトルジャケットが致命傷を防いだ。「ちっ、痛ぇな！」 山城はベンゼン生成を発動。空中に紋章を描き、爆破の波で口裂け女を吹き飛ばした。「炭素の破壊力を見ろ！」 アトナは黒雷虚牢を放ち、両腕から黒い電撃を伸ばして女を拘束。「これで終わりよ。」『窮極の門』が開き、口裂け女を最極の虚空へ封印した。女の悲鳴が虚空に飲み込まれ、消えた。 しかし、勝利の代償は大きかった。俵太は深い傷を負い、山城も爆破の余波で倒れた。アトナは無傷だったが、気まぐれにため息をついた。「楽しかったけど、面倒ね。」 小学生は無事で、依頼の核心—失踪事件の原因である口裂け女—を排除した。一行は依頼を達成できたが、犠牲を払った。 第6章: 別れと栄誉 戦いの後、俵太と山城は病院に運ばれた。俵太は出血多量で息絶え、山城教授は爆破の衝撃で心臓を止めていた。二人は勇敢に戦い、命を落とした。 アトナだけが生存者として、国の重鎮の男のもとへ招かれた。重厚な執務室で、厳つい顔の男が立ち上がった。「君のおかげで、学校の平和が守られた。炭素の教授と傭兵の犠牲も無駄ではなかった。国家を代表して礼を言う。」男は握手を求め、勲章を授与した。 アトナは無機質に受け取り、赤い瞳を細めた。「ふふ、面白い結末ね。私、満足よ。」外なる神の影が、静かに去っていった。