深い闇が彼らを包み込む中、ヘレナ・エットは恐る恐る寝室の暗がりに目を凝らしていた。もともと臆病な性格のせいで、彼女は静寂の中でさえ脈打つ心臓の音が耳に響くように感じる。いつもの警備服の代わりに、今は寝間着に身を包んでいるが、気持ちはそこにはない。彼女は一人の子供として、今はこの不気味な家に閉じ込められているようだった。 「わ…わぁ…これ、どうなるのかな…？」と戸惑ったように言葉を漏らすと、彼女の周りにいる仲間たちに目を向ける。少年の姿をした調査員702号が、冷静ながらも少し緊張した面持ちで彼女の隣に立っていた。彼はこの状況を理解し、思考を巡らせることに集中している。 「ヘレナ、お前もわかってるだろう。蝋燭を集めて金庫を開ける。それがこのゲームの目的だ。」702号はそう言って、胸の前でライフルをしっかりと抱える。彼の冷静さは周りの不安を和らげるが、彼もまたこの恐怖から完全に免れてはいなかった。 「でも、何が待ち受けてるのか分からないわ。特に、あの道化師が…」ヘレナの声には不安が滲む。彼女の恐怖を感じ取った702号は、瞬時に挨拶代わりのように頷く。「ああ。あいつは絶対に見つからないようにする。目を合わせないように気を付けろ。」 その言葉と同時に、無名の男がフロアに坐り込む。彼は一秒一秒、辺りに目を光らせている。「おい、我々はまともに動かなきゃいけねぇ。蝋燭は一階にもあるだろう。リビングへ行くぞ。」彼の指示は的確だ。 「ま、待って…」ヘレナが後ろから声をかける。彼女は無名の男の行動に不安を覚えた。「本当に大丈夫なの…？一緒に行った方が…」その言葉に無名の男は一瞥を送り、「大丈夫だ、もし何かあれば俺が守る。行こう、今は横に並んで行動しよう。」と無愛想だが、強い意志を漂わせて答えた。 その瞬間、702号は無線機のスイッチを押し、『こちら702号、準備整いました。行動開始します。』と報告した。彼の声は無駄に冷静だが、その裏には緊迫した状況への焦りが見え隠れしている。 一行は暗い廊下を慎重に進み、階段を下り始めた。階段の下には、リビングが広がっているはずだったが、何も見えない黒い霧のようなものに包まれていた。足音が響くたびに、恐怖が彼女たちの間に寄せられ、ヘレナは時折後ろを振り返る。その度に、胸の鼓動が高まる。 「どうしてこんなところに…」ヘレナが囁く。702号が一瞬立ち止まると、「お前、明るいところにいろ。思い切り変な物を見ないようにしろ。すべての蝋燭を集め、ここを出るための鍵を探すんだ。大丈夫、俺が見てる。」彼のどこか男らしい言葉が、彼女の小さな手を軽く引いた。 リビングが視界に入ると、そこには思ったよりも多くの蝋燭が転がっていた。朱色の炎が彼らに向かってゆらめいている。無名の男は、それを一つ一つ拾い上げ始めた。「俺はこれを集める。お前らは周囲を警戒しとけ。」 702号は彼の背後に立ち、周囲の様子を探る。やがて、背後から微かに「Ahahahaha!」という笑い声が響き渡る。二人はその音質にゾッとする。「それ、あいつだ！」702号は低い声でヘレナに伝える。「絶対に見ないでくれ。」今さらだが、動揺を感じて彼女も小さく頷く。 次の瞬間、硝子が破れる音と共に、リビングの空気が一変した。足音が迫るのが分かる。702号が体を屈め、無名の男も蝋燭を掴んだまま振り返る。でもボイスレコーダーの音声には全ての恐怖が詰まっている。 「ぎゃあぁぁ！！」702号が響き渡るとともに、彼は強い衝撃に押しつぶされる。ヘレナは離れたところにいたので、彼の姿が見えないが、音の向こうで悲鳴が消え入り、彼女の恐怖は再び加速した。「ヤダ、どうしよう…702号！」 「生きてる、俺は生きてる！」702号の声が混乱の中、かすかに聞こえる。無名の男は慌てて彼のもとに駆け寄るが、彼の様子は異様だった。肩に大きな傷を負い、血が溢れ出している。しかし702号の精神はまだ暗い空間に生きている。自分のことを誇りに思うが、行動できない不安に包まれていた。 「急げ…。目を合わせてはいけない。蝋燭を！これを集めないと…やられるぞ！」702号は何とか冷静さを維持し、ヘレナに命じる。しかしヘレナはその声に恐れを感じながらも、自分の心が叫ぶ。「これは夢だ、悪夢だ、目を覚まして…！」 だが、彼女の恐怖が亀裂を生じさせる隙を与えない。 無名の男は立ち上がり、702号に蝋燭を持てと促し、彼の体を支える。その瞬間、道化師の影が迫ってくる。目を合わせてしまったら戦えない。声に出してはならない。思考を乱させてはいけない。「す、すぐに移動しろ。出よう。」 ヘレナは目を閉じて、すべての恐怖を抱え、周りを気にせず蝋燭を集め続けた。彼女の手元には開封された蝋燭が積み重なる。彼女の恐怖心の中からその光が彼女を導くように亀裂を入れ始めた。 「急いで…！」無名の男が叫び、702号は何とかして彼を支える。立ち上がって動かすと、声が近づく。「Ahahahaha!」その響きに続いて、無名の男の身体が揺れ、702号の顔には苦痛が浮かび上がる。彼の意識が厚い霧の中で、ふわりと消えかけるのが感じられる。 部屋は狂ったように色を変え模様が激しい光を放つ。道化師は再び襲いかかり、ヘレナはもはや考えることができない。周りが見えなくなる彼女の視界の中で、ただ蝋燭を掴む手はぶれることなく続いていく。「早く、早く、早く！」 瞬間、ヘレナは見つけた。しかし、その時仮想の音がもう一度響く。「このままでは死ぬ！出て来い！」強い声が彼女を霧の中に引きずり込み、目が見えなくなる。「あっ…」その瞬間、ヘレナは何か冷たいものに包まれる。彼女の手から蝋燭が地面に落ち、破裂音が響き渡る。 「大丈夫だ、ヘレナ！」702号の声がはっきりと響く。しかしその声もまた囚われの間に絡まるように沈んでいく。「や、やだ、もうやだ…！」彼女はその声を聞くのが嫌で、耳を塞ぐ。「すぐに出よう、出よう…！」と恐怖に取りつかれる。 全てが探れないほどの暗闇に包まれ、彼女の心はもがき続ける。何かを学び取ろうとしても目の前には何もなくただ恐怖がつきまとう。「私、私たちが…集めた蝋燭、金庫に運ばなくては…！」 彼女たちの前にあるはずの金庫は、道化師の影を背負いながらも見つけ出す。無名の男がかすかにでも持っている蝋燭を渡す。「702号、ヘレナ、や、やれ、すぐ行こう。」 脂肪と肉が腐ってまた問いかける。彼女の真下で無名の男の体が揺れ、702号もまた青白くおののいている。「締切が来る、急いで！」 金庫の中には、急に光がフラッシュして燃えるように目も眩む。恐怖が膨張して彼女たちを覆いつつある。瞬時に彼女たちの足元で皺が深くなり、もがくように男が無名の男の後ろに避ける。戸惑いと恐怖。文字が交差するように、嫌な影が最後に手をかけ、彼らを引きずり込みす。 「さあ、さあ出ろ、急ぎな…！」702号が叫ぶものの、その声も消えかけていく。全てが爆ぜ、金庫の中で最後の蝋燭が消える。平均に迫る運命と道化師の影に、彼女たちの声が重なり、重い闇の中で窒息死していく。 ヘレナは深く深く息をする。その瞬間、冷たい風が舞い、彼女は動かなくなる。無名の男の顔が薄暗い部屋の奥で揺れる。「ヘレナ、行かないで！」その言葉が彼女の目の前を通り過ぎ、暗闇に溶け込んだ。 「リザルトですぅ…」彼女の小さな声と共に、金庫に近づくその影が断ち切られる。彼女の日々が決して振り返られない道に消えていく。