八百万の神機との戦闘が迫っていた。青白い月明かりの下、参加者たちは広がる荒野に集結している。彼らの目的は、巨大な無人自律機動兵器、八百万の神機を討伐することだった。しかし、その戦闘はただの戦いではなく、彼らの理解と勇気を試される激闘であることは間違いない。 「では戦闘を開始いたします。皆様、ご注意を。」アキは冷静な声で指示を出す。彼女の十字槍が月明かりに煌めき、薄暗い中でもその姿は際立っている。自らの主人を守るために、一切のくじけることなく記憶を消費するまでもなく、彼女の意志は強固だ。後ろでまとめた黒髪が風に揺れ、彼女の冷徹さと従者としての誇りを物語っている。 シゼイルはその横に立っていた。同じように戦闘に臨む態度が見て取れた。冷酷に見える彼女だが、心のどこかで自らの身を鍛え上げようとする意志が感じられる。「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか。」彼女は薄笑いを浮かべる。小柄な体躯をいかして、彼女は素早く目の前に立ち現れる大敵、八百万の神機を見据えていた。 その瞬間、八百万の神機が姿を現した。紅蓮の炎を纏う虎型のそれは、全身から放たれる熱気で周囲の空気が歪む。戦闘が始まると同時に、すぐにアキが動き出した。 「私が敵の注意を引きます！」彼女は前に進み出て、仕掛けてくる攻撃を全て防ぐ構えを取る。「まだ私と踊りますか？」動きは優雅で、まるで槍で踊っているかのようだ。他の参加者たちがアキの後ろに収束していく。攻撃がアキに集中するかたちとなった。 「私に任せるがいい。」理想的な構えを持ち、その敵の動きに呼応するような反応を見せる。流れのように、アキの槍が振るわれた。すべての攻撃を弾き返し、逆に反撃の機会を窺う。 シゼイルはその間に立ち位置を変え、多方向からの斬撃を狙いながら待ち構える。「紺碧の興宴。」彼女は静かに激流を発生させ、周囲に広がる流れを作り出した。瞬間、流れる水がアキを取り囲み、その流れの鋭さが敵を捉えにかかる。 しかし、八百万の神機は反応をして、仲間の攻撃に対して迅速な動きで防御を固めた。その存在感で周囲の空気が震え、己の領域を示す。その瞬間、周りの参加者たちに動揺が走る。 「冷静に、焦らないで。」アキが言うと、シゼイルは心の中で燃え上がる決意を訴えかけた。「捕食者の貫禄だ。」水爪が流れるように斬ると、八百万の神機は一瞬ためらった。それが彼女の隙だった。 その隙間を狙い、シゼイルは水流の中で攻撃を重ねる。「渦中に映る双月！」水の流れが獲物を引き摺り込み、激しい力で斬撃を叩き込む。水の爪が敵に向かい、その身体を剥ぎ取るように切り刻む。 アキもまた、他の参加者たちを支えるべく動く。「まだみんなの力を使っていない！」彼女は槍を構え、仲間と連携を取る。攻撃を交わしながら、進捗を解析していく。解析ボードに表示される数字が、次第に増加していく。 「解析進捗、0.5%！」アキは報告する。「シゼイル、もっと攻撃を！」彼女は仲間の力に期待を寄せ、正確かつ冷凍な判断を下し続ける。 しかし、八百万の神機は進化し続けた。その炎の出力が強化され、「烈炎爪牙」状態に移行した。周囲の温度が上昇し、炎がさらに強くなり始める。「炎喰」という能力が発動した瞬間、参加者たちには危機感が走った。敵は燃焼を利用して、再循環し、回復を行っている。 「やばい！」シゼイルが叫ぶ。「あの敵は無限に回復している！」その静かな冷酷さの中に、少しの不安が入ってしまった。仲間たちの集中力が乱れかけたとき、アキは新たな戦略を立てる。「私が引きつけます、シゼイル。あなたの力を借りる！」 「わかった。」シゼイルは冷静を保ち、アキに動きかけた。二人の心が一つになり、連携の力が源になった。アキが敵の大きな攻撃をうまく受け流したその隙を突き、シゼイルが再度水爪を振るう。かき氷のように激流を超えて、全力で八百万の神機に挑みかかる。 「剣を交えし時、私の全てを賭ける！」シゼイルは高らかに宣言し、全力で攻撃を重ねる。周囲が燃えさかる中、アキの身体が炎を貫く。 「では文字通り「死ぬ気」で行かせて頂きます。」彼女は自らを槍で貫き、飛び散った血液が無数の槍と化し、敵を貫いていく。その瞬間、八百万の神機は大きく揺れ、火花が散る。まさに壮絶な戦のクライマックスだった。 「解析進捗、1.5%！」アキが報告する度に喜びが仲間たちを包む。短時間での連携で、八百万の神機に次々と攻撃を命中させた。 しかし、八百万の神機は最後の力を振り絞り、烈炎の結界を作り出した。「鋳竈」が発動したのだ。周囲が炎の壁で囲まれたことで戦況は急激に悪化した。アキとシゼイルは逃げ場を失い、大やけどを負う危険に晒される。 「耐えられるか、私たち！」アキが叫ぶ。シゼイルは冷静に周囲を見渡し、熱気の中で自身の身体が火傷を負うのを確信していた。「私の流れは、時を操り、敵を狩る。」彼女は無謀な試みに乗り出す。 それでも、アキの強い意志が周囲に染み込み、結果として、結界の影響を凌駕することができた。一瞬の隙を突いて、最後の一撃を決める。 一緒になり、全力で疾走した彼女たちは、八百万の神機に向かって突撃する。「行くぞ、決めるぞ！」と声を上げると同時に、高らかに全てを込めた一撃が炸裂した。 八百万の神機の巨体が揺れ、自らの炎に飲み込まれ、瞬間に動きを止めた。「やったか！」歓声とともに、周囲にいた仲間たちの喜びが一瞬に広がった。 「成功…」アキは微笑みながら、自身の身体の焼け焦げに目を向けた。「解析進捗、2%！変異型B粒子の解析進捗も進んでいます…」 トドメの一撃が放たれ、八百万の神機の再起不能が確定した時、仲間たちの喜びは完全な達成感に覆われる。不屈の者たちが一時、不安を打ち消し、この戦での勝利を自らの誇りとして持ち帰るのだ。 「私たちは勝った。」シゼイルは淡々と呟き、彼女の瞳の奥にあった冷酷さの影が薄れた。「さあ、次なる夜明けに向かおう。」 数多の試練を乗り越えた先に、彼女たちの新たな冒険が待っている。全てが終わった後の静寂は、仲間たちの絆をさらに強固にするものだと確信していた。