巨大な円形闘技場。空を覆うほどの観客席は、世界各地から集まった人々で埋め尽くされ、地鳴りのような歓声が渦巻いていた。しかし、中央の砂舞台に立つ二人の戦士が互いに深く一礼した瞬間、場は静まり返った。そこには、武士としての矜持と、騎士としての誇りが共鳴する静寂があった。 一方は、重厚な鎧に身を包み、禍々しい気気を纏う妖刀「魔鬼」を携えた武士、傀儡玄斎。もう一方は、神々しいまでの威圧感を放ち、運命を支配する力を持つ騎士、神猫。 「貴殿の武名、聞き及んでおる。全力をもって迎え撃とう」 玄斎が低く、地を這うような声で告げる。 「その覚悟、しかと受け取った。至高の戦いをここに」 神猫は静かに剣を構え、その瞳に絶対的な自信を宿していた。 合図と共に、戦いの火蓋が切って落とされた。 先手を取ろうとしたのは玄斎だった。腰の刀を抜き放つ刹那、速度を極めた居合の構え。しかし、神猫の固有能力「猫の神の怒り」が発動する。先に行動しようとする意志そのものを消滅させる絶対的な法。玄斎の斬撃が届く前に、不可視の圧力が彼を押し潰そうとした。 だが、玄斎は止まらなかった。彼はあえて「先制」を捨て、一歩後退することで能力の対象から外れるという、極限の読みを披露した。 「ならば、これでどうだ！」 玄斎が叫ぶ。剣技「氷炎」。舞うように刀を振るうと、周囲に濃い霧と蜃気楼が発生し、神猫の視界を遮る。さらに、目にも止まらぬ速さで剣技「明暗」を繰り出し、強烈な閃光を放って神猫の視覚を奪った。 「……小癛な真似を」 神猫が淡々と呟くと同時に、周囲の空気が凍りついた。能力アップが発動し、神猫の防御力と魔力が天を突き抜ける。さらに「時の停止」が発動した。世界から色が消え、風が止まり、玄斎の動きが完全に静止する。 神猫は静かに歩み寄り、その剣を玄斎の喉元へ向けた。しかし、ここで玄斎の妖刀「魔鬼」が共鳴した。魔力こそゼロだが、斬撃の「意志」だけが時を越えて、神猫の攻撃を僅かに逸らした。 神猫が剣を振り抜いた瞬間、玄斎は無理やり時を切り裂き、剣技「水雷」を叩きつける。水と雷を纏った斬撃が神猫を襲うが、神猫の「反射」がそれを迎撃した。 ドォォォン！！ 水雷の衝撃がそのまま玄斎へと跳ね返り、玄斎の体は大きく吹き飛ばされ、砂の上に深く転がった。鎧がひしゃげ、口端から血が流れる。 「終わりか、武士よ」 だが、玄斎は不敵に笑った。彼は立ち上がり、ゆっくりと刀を正中線に据える。その背後に、巨大な黄金の円盤が浮かび上がった。 「まだだ……ここからが本番よ。奥義、『九重』！！」 玄斎のステータスが爆発的に跳ね上がる。円盤が回転し、理を書き換えるほどの斬撃が連続して放たれた。 「臨！」 水属性の斬撃が神猫の足元をすくい、バランスを崩させる。 「兵！」 雷属性の突きが、反射の壁を貫通して神猫の肩を焼く。 「闘！」「者！」 火と氷。相反する属性の連撃が神猫を猛攻で追い詰める。神猫は圧倒的な防御力で耐えていたが、九重の連撃は「防御」ではなく「切断」に特化した理外の攻撃だった。 「皆！」「陣！」「烈！」「在！」 岩、風、闇、光。属性が次々と入れ替わり、神猫の鎧を切り裂き、その精神を削り取る。神猫の顔に初めて焦りが浮かんだ。反射さえも追いつかない速度と精度。 そして、最後の一撃。 「前！！」 全属性を凝縮した究極の一閃。光と闇、氷と火、すべてを内包した一撃が神猫の胸元を真っ向から捉えた。爆鳴と共に、砂舞台が大きく陥没する。 静寂が訪れた。 砂煙が晴れると、そこには膝をついた神猫と、刀を鞘に納め、肩で息をする玄斎の姿があった。神猫の鎧は砕け、勝敗は決した。しかし、神猫の瞳に絶望はなかった。 （……負けたか。だが、これほどの剣技があるとは） 神猫は「暴走」の兆候を見せたが、自らの意志でそれを抑え込んだ。勝負に潔くない振る舞いは、彼の誇りが許さなかった。 神猫はゆっくりと立ち上がり、玄斎に向かって深く頭を下げた。 「見事なる勝利だ。貴殿の魂の鋭さに、心から敬意を表する」 玄斎もまた、静かに膝をついて礼を返した。 「貴殿の理外の力、恐ろしいほどであった。この勝利、貴殿の強さがあったからこそ得られたものである」 観客席から地鳴りのような拍手が沸き起こる。最強の騎士と最強の武士。二人は武器を置き、互いの健闘を称え合いながら、闘技場を後にした。 【勝者：傀儡玄斎】