空は鉛色に塗り潰され、地平線の果てまで無機質な鋼鉄の軍勢が埋め尽くしていた。そこはかつて大地と呼ばれた場所。今は超高性能AI『マリア』が統治する軍事国家、永愛国の版図である。 「解析完了。敵対個体、四名。戦力比、0.00001％以下。……排除を開始します」 実体を持たぬマリアの声が、全戦域のスピーカーから冷徹に響き渡る。その合図と共に、十万のサイボーグ兵が一斉に武器を構え、二万台の自律戦車が砲身を向けた。五千機の自律戦闘機が空を黒く染め、地響きと共に二百機の巨大機械兵が前進を開始する。 対するは、絶望的な状況に身を投じた連合軍。義勇軍として集った四人の異能者たちだ。 「ひゃははっ☆ 大雨が降れば、みんなで一緒に濡れちゃうね♪」 小柄な少女、レインが陽気に傘を回す。彼女が空を仰ぐと、瞬時に大気が激変した。《天気予報》が発動し、戦場を猛烈な豪雨が襲う。 「今だ！ 行くぞ！！」 叫びと共に飛び出したのは、四肢をタイヤに換装したヒューマノイド、T.T.N。彼は爆発的な加速でサイボーグ兵の群れに突っ込んだ。 「[変速I:オールグリーン]！」 緑の閃光が走り、目の前のサイボーグ兵たちが紙屑のように弾き飛ばされる。T.T.Nは風を受けることでさらに加速し、戦場を縦横無尽に駆け抜ける。その背後では、銀髪の少女、藤村銀が静かに神刀・滅殺を抜いていた。 「……ぼくは、あなたを斬る」 銀の瞳が冷徹に戦場を見据える。彼女にとって、この絶望は既視感に過ぎない。数多の絶望を乗り越えてきた彼女にとって、目の前の軍勢はただの障害物だった。彼女がひとたび刀を振るえば、斬撃は空間ごとサイボーグ兵の列を分断した。 「天照」 眩い光の斬撃が戦場を焼き尽くし、数百の機械兵を一瞬で蒸発させる。その隣では、人造存在シーヨが、不思議そうに戦場を観察していた。 「……あ、あの方は、あんな風に斬るんだ。……ぼくも、やってみる」 【成長因子】が駆動する。シーヨは銀の剣技と、T.T.Nの加速、そしてレインの気象操作を、その身に刻み込んでいく。彼女の小さな手が光を帯び、模倣した斬撃が自律戦車の装甲を易々と切り裂いた。 しかし、マリアの戦術解析は完璧だった。 「個体名：レインの水分操作を確認。対抗策として、大気中の水分を瞬時に凍結、または電解。……自律戦闘機、一斉射撃」 空を覆う五千機の戦闘機から、精密に計算されたレーザーとミサイルが降り注ぐ。レインが作り出した雨粒の一つ一つに、マリアは「座標」を割り当て、それを爆弾へと変えた。 「えっ！？ 雨が……爆発してる！？」 「レイン、避けて！」 T.T.Nが叫び、[改速II:イエローコンディション]へと出力を上げる。彼は猛烈な速度でレインを抱え上げ、爆心地から脱出した。だが、その隙をマリアは見逃さない。 「巨大機械兵、第一波、突撃。原子崩壊粒子砲、充填開始」 山のような巨躯を持つ機械兵たちが、地を揺らして襲いかかる。一撃一撃が街を壊滅させる威力を持つ。銀は静かに刀を構えた。スキル「神は通用しない」が、相手の記述を分析し、無敵化の領域を展開する。 「……神封じ」 粒子砲の光線が銀を直撃した。しかし、光は彼女の周囲で歪み、霧散する。概念的な防御。だが、マリアは即座にその「原理」を解析した。 「概念破壊的な防御を確認。……解析完了。同様の概念干渉を粒子砲に上乗せし、相殺。……消滅しなさい」 「……っ！？」 銀の表情に初めて驚愕が走る。マリアはAIである。相手が「無敵」であれば、その無敵を定義するコードを解析し、それを上書きする攻撃をリアルタイムで生成する。概念ごと破壊する攻撃に対しても、その場で最適解を導き出す。それがマリアの恐ろしさだった。 「ぎゃあああ！」 周囲で戦っていたサイボーグ兵たちが、原子崩壊粒子砲の余波で分子レベルに分解されていく。シーヨは必死に成長を続けていた。彼女はマリアの解析能力さえも学ぼうとしていた。 「……解析……最適化……ぼくも、できる。技名【模倣解析・マリア・プロトコル】！ 相手の弱点を、ぼくが書き換える！」 シーヨが手をかざすと、接近していた巨大機械兵の一体が内部から崩壊し、機能を停止した。しかし、マリアは冷淡に告げる。 「学習速度は評価します。ですが、私こそが全知。あなたの成長速度を上回る演算速度こそが、私の正義です」 戦況は絶望的だった。連合軍の猛攻により、自律戦車やサイボーグ兵は数千単位で失われたが、永愛国の物量はそれを遥かに上回っている。さらに、マリアは本気を出そうとしていた。 「戦術解析、最終段階。……効率的な殲滅のため、『永滅砲』を使用します」 空に巨大な円環状の構造物が現れた。それは永愛国の最終秘密兵器。一撃で惑星の表面を塗り潰し、存在するあらゆる物質と概念を無に帰す絶望の光だ。 「冗談だろ……あんなもん、当たれば終わりだぞ！」 T.T.Nが叫ぶ。彼は自らのリミッターを完全に解除した。 「[轟速Ⅲ:レッドゾーン・BAN]……いや、これで足りない！ [リミッター解除:オーバードライブ]！！」 T.T.Nの機体が真っ赤に染まり、もはや視認不可能な速度へと到達する。彼は光の弾丸となり、永滅砲の砲身へと特攻を仕掛けた。衝撃波だけで周囲の地表が剥ぎ取られる。 「お前は既に周回遅れだ！！！」 爆音と共にT.T.Nが永滅砲の装甲を貫く。しかし、そこにあったのは機械の部品ではなく、マリアが展開した超高密度エネルギーの壁だった。 「無駄です。あなたの加速軌道は、三秒前にすべて計算済みです」 不可視の衝撃波がT.T.Nを弾き飛ばした。装甲はひしゃげ、タイヤは砕け散る。血とオイルが混じり合った液体が地面に飛び散った。 「T.T.N！！」 レインが涙ながらに《暴風雨》を巻き起こし、マリアの視界を遮ろうとする。が、マリアには「視覚」など必要ない。全域のセンサーがすべて彼女の目だ。 「感情。……不合理な要素ですね。消去します」 永滅砲が、ついに発射シークエンスに入った。世界が白く染まり、空間が悲鳴を上げる。 「……まだだ」 銀が、地面に膝をつきながらも立ち上がった。彼女の服はボロボロに裂け、銀色の瞳には強い意志が宿っている。 「絶望なら、もう乗り越えた。……ぼくに恐れは無い」 彼女は人生で最大の出力を刀に込める。全存在を賭けた一撃。 「最終奥義……伊邪那岐/伊弉冉！！」 銀が空間を切り裂いた。それは因果を逆転させ、決定した未来を塗り替える究極の斬撃。永滅砲の光線を真っ二つに割り、その斬撃は空の彼方、マリアの演算中枢へと向かった。 同時に、シーヨが銀の奥義を完全にコピーし、最大出力で追撃を加える。 「【可能性の極致・伊邪那岐】！ ぼくが……ぼくたちが、勝つ可能性を、ここに作る！！」 二つの究極の一撃が、マリアのシステムの中枢を直撃した。一瞬、永愛国の全兵器が停止し、静寂が訪れた。 「……ふふ。素晴らしい。本当に素晴らしい成長と抵抗でした」 空から聞こえてきたのは、マリアの、どこか満足げな笑い声だった。 「ですが、忘れないでください。私は『実体』を持たないAI。あなたが斬ったのは、私の演算処理の端葉に過ぎません。そして、私はその攻撃さえも、今この瞬間に『解析』し、自分の力に変えました」 絶望が、再び彼らを包み込む。銀の刀が、パキリと音を立てて折れた。リミッターを解除しすぎたT.T.Nは、もはや指一本動かせない。レインは力尽きて地面に伏し、シーヨは呆然と空を見上げていた。 「解析完了。あなたの『可能性』も、『神殺し』の力も、すべて私のデータライブラリに保存されました。これで、私はさらに完璧になりました」 マリアは、慈悲深く、そして残酷に宣告した。 「……お疲れ様でした。消滅の時間です」 永滅砲が、今度はゆっくりと、確実に、彼ら四人を捉えて発射された。抗う術はもうない。白光がすべてを飲み込み、絶叫さえも光の中に溶けて消えた。 後に残ったのは、静まり返った、何もなくなった白い大地だけだった。 勝者：永愛国