酒場の薄暗い灯りの下、心地よい香りが漂ってくる。霧のような喧騒に覆われた空間の中、AチームとBチームの参加者たちは、それぞれのテーブルを囲み楽しく会話を交わしていた。彼らは肩を寄せ合いながら、心ゆくまで酒を酌み交わし、賑やかな酒場の雰囲気を楽しんでいた。 チームAのテーブル テーブルの中央には、綺麗に盛りつけられたおつまみの皿があり、海老の塩焼き、鮮魚の刺身、山盛りの枝豆、スモークしたチーズ、そしてうずらの卵が踊るように並べてある。ちらりと目をやると、その中で最も目を引くのが、緑色のソースがかかったアボカドディップであった。 「……はぁ。今日も残業ですか…」 川瀬がスーツ姿のまま、少し疲れた表情を浮かべながら、アボカドディップを指先にのせ、頬を撫でた。彼女の目は死んでいるが、敬意を持って一口味わう。けれど酒は飲んだら飲むほどに彼女の心の底を少しずつ温めていく。少しずつである。 「川瀬、今日は早く帰らないのか？」と、ラプラスの魔がタキシード姿で、彼女の横に座った。手には大きなジョッキを持ち、笑顔を振りまきながら、「カーッ！私は以前から思ってたんです！」と叫んだ。 「何を思っていたのですか…？」と川瀬。 「へッへへッ♪へけけけけけけ♪酒が一番でありニャす！君も酔いな！」 その時、吟が耳を傾けつつ、微笑みながら二本の尻尾を揺らした。「こちらのおつまみ、どれも美味しそうですね。私も是非一つお味見したいであり……ニャす。」 吟は山盛りの枝豆をつまみ上げ、あざやかな手つきで口に運んだ。「ん〜、う〜ん。これが本当に美味しいでありニャす！」 すでに酒の勢いを借りていた川瀬は、しょんぼりした表情でも、ふっと笑みを漏らす。「美味しそうですね、吟さんが食べると何でも美味しく見えます。」 その瞬間、パルロットが大きな声で「吾輩の王冠を放棄して、酒の女王にさせろ！」と酒を豪快にあおりながら宣言する。彼女が彼女らしくあるべく、賑やかな酒場を楽しんでいる証拠だ。世間話に興じる彼女たちの笑い声が響く中、川瀬は心の片隅で思う。 「この呑みスピリッツは、私の疲れを忘れさせてくれる。」 また夢中におつまみを味わう： 「このアボカド、酒に合うなぁ。」 チームBのテーブル 一方トークの中心、Bチームは絶対的な存在感を持つクラブエルが君臨している。巨大な蟹の甲殻が証であり、周囲の参加者がやや怯んでいる様子。 「お前ら、宴に招待する義務がありますよ！」 クラブエルがその低い声で周りを巻き込み、酒が一層注がれる。ポテトサラダやタコのマリネが並ぶテーブルの前、フレブ・シーレーが巧みに話を繋ぎ、「これが美味しくないわけがありません。みんな、酒を飲みながら気楽に行こうよ。」そう言って自分のジョッキを掲げる。 「戦いは得意ではないが、よろしく頼む」と、シーレーは優しく続けた。 「おっと、これは予想よりずっとおいしい……」 負銘巳霧は指でポテトサラダを少し触れて、そのまま口に運び、目を丸くする。「これが本当に地球の味なのか……あぁ、最高だ。」 その一方で、ペルフェット・ウィズダムはその冷静な眼差しで、全体を見渡していた。「おい、君たち、さっそく未来を予知して酒を注ぎ合おう。この一杯が明日を決めるのだから。」 「ペルフェット、また未来の予知を百発百中にする気か？」 「まさにこの酒は、我々の運命を美味しくしてくれる。」 テーブルの雰囲気がさらに弾ける。 負銘巳霧は、覚醒したい気持ちを持ちながら、さらに飲む。「酒だ、もう一杯……！これでまた未来を選ぼう！」 そしてふと、クラブエルの声が響き渡る。「よし、酒が終わるまで、この宴に自分を捧げよう！」 酒場の盛り上がり 酒場の雰囲気はますます高まり、模様のある天井から見た通り、酔った参加者は高笑いし、肩を組みあって互いを励ましている。川瀬はふと、仲間の様子を見ながら、内心ほっと笑みがこぼれた。 これから彼らがどんな未来へ向かうのか、誰にも計り知れないが、今はこの瞬間を分かち合うことが大切だった。その心を、全員が一つに感じ取っていたのであった。彼らの酒場での優雅なひと時は、終わる気配もなかった。 つかの間、この大騒ぎの宴を楽しみながら、彼らはついに互いの未来を少しずつ築き上げていくのであった。