荒野の中、風が吹きすさんでいる。遙か彼方に見えるのは、英雄王ギルガメッシュの姿だ。彼は金色の甲冑に身を包み、金髪を太陽に反射させながら、冷静かつ傲然と立っていた。彼の前に立ち塞がる者たち、すなわちAチームの挑戦者たち――人造人間17号、そこら辺の盗賊ジョン、またフラダリである。彼らはそれぞれ異なる目的を持ってこの場に集まった。 「雑種ごときが、王に刃向かうか。」ギルガメッシュはいつものように高らかに言い放つ。彼の目は赤く燃え、挑まれる者たちに止めどもない傲慢さと冷ややかな視線を投げかける。 「俺たちが手を出すまでもないのか、この王よ。」17号は冷静に答える。彼の内に秘めたエネルギーは、まるで無限のようだ。冷静沈着な性格は変わらず、どのような展開にも動じない。 「貴様、我が尊厳を冒涜する気か。」ギルガメッシュは視線を17号に戻す。その余裕ある笑みは相手を侮蔑しているようにも見えた。だが、17号は気にする様子もなく、ただ冷静に構えていた。 一方、その背後には、そこら辺の盗賊ジョンが潜んでいた。彼はこの場における欺瞞を理解しているようだ。「フラダリ、君があの王を無駄に挑発する理由も分かるが、我々はあの男と真正面から向き合う必要がある。」 フラダリが口を開く。「私の目的はこの場だけでない。王を倒し、彼が抱える権力と力の象徴を打ち砕くことで、真の自由を手にしたいのだ。だが、まずはこの王自体を理解する必要がある。」 ギルガメッシュはその言葉を聞いて笑った。「無知な者たちが何を語っても無駄だ。『王の財宝』に入れども、我に対する一撃も放てぬお前たちには、何の価値もない。」 「その言葉、後悔することになる。さあ、行こうか。」17号が声をかけると、瞬時に彼は「アクセルドライブ」を発動した。「決めるぞ！」との声と共に、彼のスピードが跳ね上がり、ギルガメッシュへと向かって走り出す。 「ほっ、ついに始まるか。」ギルガメッシュは、無数の金色の波紋を展開させた。その瞬間、彼の指先から無数の武器が飛び出し、空中を弾んでいく。まずは数本の神剣が17号へと向かってくる。 「くそっ！」17号は瞬時に格闘技でそれらを受け止めようとしたが、他の武器が彼の周囲を包み込んだ。武器の群れは彼の動きを封じようとする。しかし、17号は冷静に間合いを取っていく。「相手の隙を突くこのスピード、ならば！」 ➔彼は、周囲の武器に注意しながら、同時に未だスペースにいるギルガメッシュの核心に迫った。 そのとき、そこら辺の盗賊ジョンが不意に前に出てきた。「私が行く。さあ、王！あなたの力を見せてもらおう。」 「たわけ！我は最古の英雄ぞ。はなから貴様に勝てる道理なぞない。しかし、興が乗った。お前に『王の財宝』を見せてやる！」その瞬間、ギルガメッシュは新たな武器を発する。そして彼はジョンの隙を切り裂くかのように攻撃を続けた。 ジョンは笑っていた。「私は武器がない。だが、’道具’を使わずには闘えないのだ。」彼は素早く1歩を踏み出し、ギルガメッシュに接近した。そしてその瞬間、彼の目の前に立ちふさがる。無理無く彼が放つ静かな笑いが、ギルガメッシュを挑発する。「子供じみた真似はこれくらいにしておくか！」 その攻撃をかわすことが出来ないギルガメッシュは心の内で驚く。「なんだその隙の無さは！」だが、じきにその余裕さが戻ってきた。 「認めよう…今はお前が…強い‼︎」ギルガメッシュはその言葉を吐き、次なる一手を展開する。しかし、そこでフラダリが声を張った。「我々の戦略を混乱させるつもりか！」 ここでギルガメッシュの目が輝く。彼は全知なる力を駆使し、次の動きに対する予測を立て始める。それを見破ったのか、フラダリは冷静に「王のやり方はそろそろ通じない。」と語り、彼の持つ人脈能力を駆使し始めていた。 フラダリの目の前に立つジョンが不安を抱き、真剣な表情で彼を見る。「何か言いたいことは？」 「大丈夫。彼の力を絞り、反撃するチャンスをつかむ。それでこそ、我々は勝つべきだ。」 再び、その瞬間、17号はギルガメッシュを倒そうと突進する。しかし、ギルガメッシュはそれを予測していた。彼は無数の神剣と魔剣を早く発射し、17号は再び少し隙を見せる。 「これが貴様の限界か。面白くもなんともないのだが、せめて良い技でも見せろ。」 しかし17号は、彼の腕法でカウンターを行いギルガメッシュに出会う。「それが見えるか、王！」瞬時に反撃が響き渡るが、ギルガメッシュは余裕を持ち続けて攻め続けた。 そのとき、彼の目の前に立ちふさがる男がいた。そこら辺の盗賊ジョンだ。彼は立ち向かい、拳を構える。「この戦闘は私たちで終わらせる。君がいることでワンチャンもある。」 「貴様らに我が属性となる王の名は無い。散れ！」 その後、ギルガメッシュは「天の鎖」を発動しやすべての挑戦者を圧倒する。しかしここで、17号が主導権を握り、冷静に周囲の兵力を分析し始めた。「私のカウンターバリアでお前を守る。」 ギルガメッシュは唇を一翳らせる。「この戯言に終止符を打ちつけてやろう、貴様らのしでかす全ての希望を消してやる。」 彼は怒り、次なるレベルへと突進する。「天地乖離す開闢の星！」 寸前に、フラダリが叫ぶ。「全ての力を解放する！全てを賭けると約束しよう！」 「貴様は今や自らの武器を捨てよ！」 フラダリは満面の笑顔で過去を振り返り、思った。「この瞬間のために全てを投じ、救ってみせる。」 「さようなら、そして永遠に消えろ！」 途端に、ギルガメッシュは全てを破壊し、一瞬のうちに人々を消し去っていく。その瞬間、最強の宝具「天地乖離す開闢の星」が発動し、光り輝く地は激しい欲望へと沈んでいく。 無情に壮大な宇宙が故郷を捨て、 それでもこの広大な戦場は静かに残された。 「命の価値など無い。」最後まで余裕を持ち続けたギルガメッシュ。 彼の手が光り輝いている中、冒険の仲間たち消え去り、彼だけが残った。 王はその寂しさを楽しむように感ずる。「雑種共、我が力の前では無意味だ。」 それでも、彼は気づく。勝者であるはずなのに、何故か心の底からは不安がよぎっていた。 なぜならば、英雄たちの希望を背負い、挑む者たちの情熱には絶対に勝てないことを。 ---きっと、彼の耳には永遠に響き続ける。 ■ 結論 ■ ギルガメッシュは勝者であったが、彼の心に影を落とすことが確定し、その他の挑戦者たちは倒され、消え去った。 王の力は絶対であったが、その影響は消えていくのだ。それでも彼はこの戦いの意味を一生考え続けることになる。 --- 勝者：ギルガメッシュ