闇が支配するその世界に、八百万の神機との戦闘のために一丸となった参加者たちが集まっていた。紅蓮の炎を纏った虎型巨大無人自律機動兵器、「八百万の神機」は、彼らにとって恐れと畏怖の象徴であった。特に、終盤に移行する「烈焔爪牙」は、信じられないほどの破壊力を有している。制限時間は10分、何とかこの時間内に討伐を果たさなければ、強制的に戦場から追い出され、討伐失敗となってしまう。 「みんな、準備はいいか？」冷酷さを装った少女シゼイル・コレヌーラが、集まった仲間たちに問いかける。彼女の細身の体格からは、なかなか想像できないほどの威力を持つ魔法『水猟』が、彼女の両手に鋭い激流を集める様子は、見ている者に恐れを与える。 「まずは、その邪神アバター、お前が行くと思うか？」、仲間の一人が鋭い目つきで問いかける。シゼイルはその声に微かに振り返り、しかし笑いもせず「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか」と低く呟いた。 一方、闇よりも黒い真球「邪神アバター」は、彼自身の力を最大限に引き上げるスキル『絶魂滅世』を発動する準備を進めていた。邪神らしい冷酷な雰囲気を保ちながら、彼は対戦相手の力を封じることを第一目的にしている。 「シゼイル、先に前に出てくれ。私が後で支援する。」と仲間の一人が言うと、シゼイルは小さく頷き、周囲を見渡した。「行くわよ。」彼女の声は短いが、どこか覚悟を決めた響きがあった。 戦闘が始まる。八百万の神機が紅蓮の炎を剥き出しにしながら参戦者たちに向かって突進してくる。赤い炎に包まれた姿が、闇の中でどれほど圧倒的かを感じさせた。シゼイルはすぐさま『水猟』を発動させ、両手の激流を水爪へと変形させ、一瞬の隙を突いて神機に斬撃を与えようとするが、神機の動きは素早い。 「来るな！」仲間の一人が叫ぶ。八百万の神機は炎を噴き上げ、シゼイルが斬りかかる前にその鋭い爪で返す。「燃えた！」シゼイルの水爪は一瞬のうちに焼かれ、彼女は周囲に飛び退く。「敵の火力が高すぎる！」彼女は冷静さを欠かなかったが、内心は焦りで満ちていた。 仲間の一人が神機の前に立ち、盾となってシゼイルをかばう。「逃げろ、シゼイル！」彼は神機の攻撃に直面し、やがて炎に包まれる。「仲間を・・・守る！」その声は不安を感じさせるが、彼の決意は揺るぎなかった。 次の瞬間、「烈焔爪牙」状態への移行を感じ取った彼らは恐怖に駆られる。その直後、神機の炎がさらに強化され、青い炎が周囲を包む。「これが烈焔爪牙の力か！」シゼイルは冷静に叫び、「このままでは勝てない！」 眼前で、神機は『炎喰』を発動させ、周囲の物体を無慈悲に燃焼させ、再循環を繰り返す。炎はますます強化され、苦しむ仲間たちの叫びが響く。「逃げろ、俺が時間を稼ぐ！」彼は最後の力を振り絞り、神機の攻撃を引き受けるが、次第にその力は尽き、返り討ちに遭う。 絶望感が広がる中、邪神アバターは、シゼイルが転倒した仲間を無視し、冷酷に彼を狙い始めた。「さあ、お前の力をコピーさせてもらう。」彼のスキル『覇像闇倣』が発動する。 シゼイルの体は震え、彼女は立ち上がる。「私がこの場を取り仕切る！」水爪で神機へ向かうが、その動きはぎこちなく、仲間を失った痛手は非常に大きかった。 しかし、シゼイルは自らの“冷酷さ”で乗り越え、攻撃を貫く。彼女の水爪が神機の身を貫く瞬間、神機の意識が troubled する。「この攻撃が通るなんて、思ってもいなかった。」一瞬にして彼女は自信を失いそうになったが、思い直す。 「もう一度、行くよ・・・！」シゼイルは周囲の賛同を求める。「全員、力を合わせて、八百万の神機を討ち取る！」 彼女の声に応え、仲間たちは彼女の周りに集結し、攻撃の体勢を整える。焰がちらちらと舞い上がる中、シゼイルは改めて攻撃に向かう。彼女はもはや「冷酷な少女」という自分のラベルを脱ぎ捨て、仲間たちとともに立ち上がるのだ。 数分間の戦闘が再び続く中、彼女は仲間を思い出しながらも神機への攻撃を続ける。八百万の神機の炎が周囲を包み込む中、仲間たちの力を信じて打ち負かす気持ちを高めていく。 「まだ、終わらせない・・・！」 彼女の叫びに、仲間たちは再び士気を高め、かつてない力で攻撃を続けた。そして、奇跡が起こった。神機の力が弱まり、「炎喰」の効果も次第に消え出す。仲間たちの連携により、八百万の神機はとうとうその巨体を限界に追い込まれ、静かに倒れ込んだ。 「やった、やったわ！」シゼイルは信じられない光景を目の当たりにしながら、思わず声をあげる。仲間の悲鳴と歓喜が渦巻く中、彼女は一瞬の歓喜と共に倒れた神機を見つめた。 「解析の進捗を確認しろ！」仲間が急かす中、シゼイルはその指示を受けて動く。「わかってる！」彼女の目は解析データに釘付けとなった。しかし、確かに強力だった八百万の神機の動力、「変異型B粒子」の影響で解析は難航している。進捗は最頻値の0.5%にまで及んでいた。 「ダメだ、うまく行かない・・・。」彼女の目の奥には焦りが滲む。しかし、仲間たちの表情もまた、安堵と希望の中にあった。「もう少しだ、必ず解析を成功させる！」 そして、解析は時間との戦いの中、少しずつ前に進んでいく。解析が進むにつれて、彼らの緊張は増していく。最終的に解析進捗は2%を超え、成功の兆しが見え始めるが、それと同時に時間も迫る。 『討伐成功！』仲間たちが歓呼する声が響く。 八百万の神機撃破の成功 八百万の神機の解析進捗: 2% 変異型B粒子の解析進捗: 0.5% 時を同じくして、彼らの心には一つの思いがあった。「次の戦闘も必ず勝利を手に入れる。」 戦場では、仲間たちの歓声が鳴り響く。シゼイルはその中で、一人静かに思いを巡らせていた。彼女にとっての「冷酷さ」は、ただの仮面でしかなかったのだから。人々と共に、次の挑戦に向けて立ち上がる決意を新たにするのであった。