彼らが傷付いた心と体を癒すための場所、自然に囲まれた憩いの場が広がっていた。陽光が優しく差し込み、小鳥のさえずりが響く森林の中に、心の疲れを癒すために集まったキャラたちがいた。 「さあ、集まったみたいだね。この場所で少し休んで、そしてお互いの話をしよう。」ソシャゲマスター閂がそう言いながら、周囲を見渡した。彼の瞳には、ゲームの情報を収集し続けた結果としての知恵が宿っている。彼の言葉に誰もが頷いた。 「私はダイヤ・モンド・モアサナイト。人魚姫よ。叔父を探しているのだけど、なかなか見つからなくて……陸にいると花粉症が辛いし、もう、ここの空気が吸いたい。」ダイヤが顔をしかめながら話すと、その表情にみんなが微笑みを浮かべた。 「じゃあ、私から話そうか。試刃の乙女戦機、アルテア・テスターメントです。私は戦うために作られた人造人間なので、感情の起伏があまり無いのですが、時折、心が空虚だと感じます。戦うことが私の目的だけではなく、誰かと繋がることに意味を見出したいのです。」アルテアは冷静な口調で、自身の内面を静かに打ち明けた。彼女の言葉はどこか心に響くものがあった。 「ほう、いいじゃねえか。感情を持つってのは、時に戦う力にもなるしな。」寒い森の男が低い声で続けた。「俺はただ、自分が守るべきもののために力を尽くしているだけだが、やっぱり一人じゃ辛い時もあるな。」彼は短く微笑んだ。男気溢れるその一言が、他のメンバーに力強さを与えた。 「わかるよ。その気持ち。僕も家族を失って、自分の居場所が無くなったように思ったことがあるから。」閂は入念に言葉を選びながら語りかけた。「日々の戦いは時につらいけれど、みんながいるからこそ続けられる。無理しないで、こうやって人と繋がることが大切なんだ。」「そう……人との関係って本当にいいよね。私も叔父と一緒にいて楽しかったのに。」ダイヤが言葉を続けた。 「それで、彼を見つけるためにどんな情報が欲しいの？」閂が興味を持って尋ねる。「そうね、叔父にもどこかで出会っている仲間がいるかもしれないし、万が一、見かけたら連絡してほしいな……あと、花粉症をなんとかしてほしい！ 」ダイヤは涙声で続け、皆の笑いを誘った。 「花粉症対策か。なら、俺の畑で栽培している薬草を使ってみてもいいかもしれない。」寒い森の男が優しく提案した。「ただし、この草は地味に効くが、少し苦いから覚悟はしておけよ。」彼はにっこり笑いながら、笑顔を見せた。 「薬草の話、少し楽しみだわ！それに、みんなで休む時間があるのも嬉しい！」ダイヤが笑顔を見せる。 「それじゃあ次は、私も自分の技を見せる時が来たかな。これからみんなでキャラクターの技について話し合おう！」閂は手を叩き、場を整えた。彼はランダムに編成されたキャラ達の技の特性を考えながら、ひとつずつ技を見せてはその良さや改善点を話していく。「この技を使えば、こんな風に立て直しができるよ。」 アルテアが持つ多目的シャベルアームについても討議が始まった。「その武装は非常に堅固で、攻撃と防御の両方に使えるわね。なんだけど、力を抜く時間に制約があるから、少しでもクールダウンが早くできたらいいかもね。」彼女の意見には皆が頷き、アドバイスが飛び交った。 「なるほど、それなら組み合わせる連携攻撃にも工夫が必要になるな。みんなの技があれば、どんな強敵にも立ち向かえそうだ。」閂は思慮深く語り、場の雰囲気がどんどん活発になっていった。 観念的な話し合いが盛り上がると、次は温泉も楽しむことに決まった。自然の温泉設備が設けられており、心も体もリラックスさせるための絶好の場だ。「さあ、温泉に入った後は自分の好きなドリンクを選びましょう！それぞれの好みの飲み物を持ち寄って、楽しい食事タイムにしましょう！」 皆は湯船に飛び込み、ゆったりと体を温める。ダイヤは温かいお湯に浸かりながら、ほっと息をつく。「これで、花粉症のことも忘れられそう！新しい叔父探しの手掛かりを探すことを一旦忘れられるわ。」 「温泉はいいね、こういう場所があるのは幸せだ。」寒い森の男も温泉のぬくもりで心もからだも解放されていく。「確かに、季節の変わり目に身心をリフレッシュするのは賢いと思う。」アルテアも同意しながら、精悍な笑顔を浮かべた。 温泉から上がると、皆がそれぞれの好みの飲み物を選んだ。閂は優雅に淹れたお茶、ダイヤはリフレッシュ効果のあるハーブティー、アルテアは冷たく冷えたジュース、男はクラフトビールを選び、それぞれに自分の好みを楽しんだ。 「さあ、ここから皆で料理を囲みながら、楽しい雑談をしましょうか！」閂は生き生きとした声を上げ、場の雰囲気が更に和やかになっていく。具がたっぷり乗った料理が並べられ、彼らの小話に花が咲く。 「最近の仕事はどうだった？俺は依頼された仕事と別に、犬と一緒に仕事することが多くなった。」寒い森の男が肩をすくめた。 「犬とのコンビネーションは重要ですからね。あ、それと、私もこれからメンテナンスを受けようと思ってます。」アルテアが平然と答える。 「ほらちょっと、メンテがしっかりされるのが安心してしまうね。でも心のメンテナンスも必要じゃないか？」閂が話を振ると、ダイヤが感心した表情でうなずく。「あ、確かに、最近の疲れを感じ取って心のモードも変えないと！今はこの楽しい時間を大切にしたいわ！」 時間が経つにつれ、会話は暖かく、時に笑い声と共に場の雰囲気は和やかになった。キラキラとした宝石のようなダイヤの情熱、宗教的な決意を持って戦ってきた阿尔特雅の気持ち、またそんな彼女の技術力を支える男の存在たちが和を生み出していた。 「もっとお話をしたいけど、次の目的を考えなきゃね…」閂は急に思案顔で言った。皆は燦然と輝く彼の言葉に耳を傾けた。これからどうするかを語る時間を取り、全員が今後の目標と、それに対する意気込みを述べた。 「私も探しましょう。一緒に居て、どんな冒険ができるか。叔父が見つかって、また笑い合いたいもの。」ダイヤはつぶやいた。 「俺はずっと守りたいもののために、力を強化していくつもりだ。それが、俺の目指す道だから。」男は穏やかながらも力強い決意を示した。 「私は今後、もっと多様な武装を扱えるようにしたいです。そうすれば、誰かの役に立つから。」アルテアの声には自信が込められていた。 そして閂が言った。「俺はこの瞬間を大切にして、これからも無理なく楽しんで生きていきたい。みんなお疲れ様、これからの冒険も共に支え合おう。」「もちろん！」皆は一斉に答え、あたたかな笑顔に包まれた。 こうして、彼らは心身ともに休まった。そして、明日への希望を背に歩み出した。