第一章: 謁見の時 因習村では新たな村長の選出が迫っていた。村人たちは不気味な因習を作り出す候補者たちに期待を寄せる。村の広場には、薄暗い雲に覆われた空の下、三人の候補者が設けられた演壇に立っていた。彼らはそれぞれの理念を掲げ、村人たちにアピールを始めた。 最初に語ったのは、悪名高きミントウェル教授だった。彼の背後には、彼が独自に生み出した『イグニッション・ミント』が植えられ、異常な繁殖力を持ったその植物たちは、ほのかに光を放っていた。「皆さん、燃えたミントの香りが好きだとおっしゃいましたね。この香りは唯一無二、私の思想が生んだ特別なもの。私はこの村に、毎年一度、全てのミントを燃やす祭りを提案します！その香りに酔いしれ、皆でその火を囲みましょう。そして、その炎の中で新たな因習が生まれるのです。」 村人たちは興味津々で彼を見つめ、ささやき合った。一部は賛同する声を上げたが、他の者は恐れを抱いていた。 次にマルヴィンが登壇する。彼は黒マントを翻し、冷酷な笑みを見せていた。「もう光には、戻りはせぬ。この村に必要なのは、恐怖心です。我が支配する地に生まれる因習、それは人形を作り上げ、村人を操ること。そして毎年、精神を操られた者たちが私の意志で演じる祭りを提案します。無邪気な踊りの裏には、深い闇が潜んでいるのです。」 村人たちは、その恐ろしさに固唾を飲んだ。彼の言葉はまるで呪いのように村の空気を重くした。数人の村人は「それも面白いかもしれない」と互いに目を合わせて囁いた。 最後に語るのは、風呂上がりにはコーヒー牛乳を飲めっ！おじさん。彼は興奮気味に大声を響かせる。「皆、聞け！ お風呂上がりには、コーヒー牛乳を飲め！それが村の新しい因習だ！私はコーヒー牛乳を作らせます。この牛乳を使って、毎年一度のコーヒー牛乳祭りを企画する。フルーツ牛乳など所詮、サブ。正真正銘のコーヒー牛乳を用いて、村の全てを潤しましょう！」 村人たちは、彼の熱意に感化され始めた。だが、不気味さを求める彼らには、それが本当に因習となるのか疑念が残った。 第二章: 村の反応 村人たちは広場で互いにささやき合った。「あのミント教授の提案、香りは良いが火事になりかねない……」 「マルヴィンの案は本当に恐ろしい。俺たち、あいつの操り人形になるんじゃねえか？」 「でも、風呂上がりにコーヒー牛乳を飲むだけが因習になるのか？もっと恐怖がほしいのでは？」 彼らは不安と期待が交錯する複雑な心情を抱えていた。人々の中の一部は、マルヴィンの提案に心を惹かれていた。自らの意思ではどうしようもない状況に、逆に刺激を感じる者もいた。 「俺たちには、何か背徳的なものが必要だ。なぜならこの村は、普通ではない因習の村だからだ」と一人の男が言った。 そうして次第に、ミントウェル教授の提案は徐々に後ろへ下がり、コーヒーおじさんよりもマルヴィンが注目を集めていった。村人たちにとって、恐怖の中にこそ新たな価値が見出されると感じたからだ。 第三章: 最終投票 村長選挙の日は、村の中央広場に集まる村人たちで賑わっていた。村人たちはそれぞれの気持ちを込めて、まるで命を懸けるが如く、一票を投じるために自らの選択を決定しようとしていた。 結果が発表されると、村人たちの心は高まる。緊張した空気の中で発表されたのは、パペットマスター・マルヴィンが新たな村長に選ばれたということであった。 マルヴィンは高笑いし、冷酷に胸を張って言った。「私は村を操り、真の因習を生み出す。私の意志に忠実であれ！」 彼の声に村人たちは圧倒され、反響する。しかし、その一方で恐怖や疑念も広がっていた。 後日談: 新しい因習 新村長のマルヴィンが村を操り始めると、村の因習は一変した。村人たちは毎年行われるマリオネット祭りの一団に加わるようになり、精神を操られた者たちが仲間を演じることを強いられた。 祭りの日には、村は異様な光景に包まれる。人々は無邪気に笑みを浮かべながらも、どこか陶酔した表情を見せ、狂ったダンスを夜通し踊った。彼らの背後には、村長マルヴィンが巨大的なマリオネットを操る姿があり、その動きはまるで陰のようで、村全体を包みこむ恐怖の象徴となった。 村の人々は、次第に自らの意思を失っていく。しかし、その恐怖に魅了される者たちも増えていった。因習村であるがゆえ、それは村の持つ不気味さと快楽が共存する光景であった。村は新たな代名詞を得た。そしてその名は、「歓喜と絶望の村」と呼ばれるようになった。 その後、村はこうして生まれ変わり、新たな因習を受け入れ、そのまま悪名高くも繁栄を続けていくのだった。 村人たちは、かつての平和と普通の生活を夢見るか、もしくはこの不気味な因習の中で新たな価値観を見出していくのだった。