陽光が降り注ぐ、忘れ去られた古都の跡地。緑に飲み込まれた石畳の道に、対照的な二つの影が向かい合った。 一人は、雪のように白い長髪をなびかせ、虚ろながらも強い意志を宿した赤い瞳を持つ少女、イヴ。彼女の腕には、不気味なほどに黒く光るライフル型の兵器、人工知能搭載型レーザー兵器『イーヴァ』が抱えられていた。 対するは、燃えるような赤髪をポニーテールに結び、黄橙色の作業着を身に纏った活発そうな少女、リナ。彼女の周囲には、奇妙な形状の自走ロボットや飛行ドローンが賑やかに飛び交っており、その様子は戦場というよりは、賑やかな工房の出張展示会のようであった。 「わあ！ すごい！ その銃、見たことないデザイン！ ねえねえ、どういう仕組みなの？ レーザー？ プラズマ？ それとも超電導粒子砲！？」 リナは出会って数秒で、戦いの緊張感などどこへやら、好奇心に突き動かされてイヴに駆け寄った。その無邪気な振る舞いに、イヴはわずかに眉をひそめる。彼女にとって、この旅は己の失われた記憶を取り戻すための過酷な巡礼であり、他人との馴れ合いに割く時間はなかった。 『イヴ、警戒してください。相手は未知のメカニックです。装備の多様性から見て、搦め手を得意とするタイプと推測されます』 ライフルから発せられた女性的な電子音声に、リナはさらに目を輝かせた。 「喋ったー！ AI搭載型だ！ 最高！ 私の名前はリナ！ メカニックだよ！ 君の名前は？ その黒い子のお名前は！？」 「……イヴ。こっちはイーヴァ。私たちは、ただ通りかかっただけ。道を空けて」 イヴの声は冷たいが、どこか脆い。彼女は自分の正体を知らない。なぜ自分が機械の体を持つことになったのか、なぜ戦わなければならないのか。その空白を埋めるための旅の途中で、この奔放な少女に出会った。 しかし、リナの好奇心は、時に「検証」という名の戦闘へと発展する。リナにとって、優れた技術を持つ相手と手合わせすることは、最高の技術交流であり、学びの機会なのだ。 「いいじゃん！ ちょっとだけ手合わせしようよ！ 私の自信作たちが、君のそのすごい銃に耐えられるか試してみたいんだもん！ もし私が勝ったら、その銃をじっくり見せてね！」 リナが快活に笑いながら、腰のホルスターから特製の銃『ホーリーアローちゃん』を抜き放った。その瞬間、空気の色が変わる。遊び心の中にも、リナの瞳にはメカニックとしての真剣な矜持が宿っていた。 「……拒否するなら、排除するだけ」 イヴが構えを取った瞬間、戦いの火蓋が切られた。 【戦闘開始】 先手を取ったのはリナだった。「いっけー！ ホーリーアローちゃん！」 リナが引き金を引くと、銃口から数十発のリベットが超音速で散弾のように射出された。金属音が空気を切り裂き、イヴを飲み込もうとする。 だが、イヴの身体は人間を超越していた。サイボーグ手術によって強化された反射神経と運動能力。彼女にとって、超音速のリベットは緩やかに流れる水のように見えた。イヴは最小限の動きで、舞うようにリベットの雨を回避する。 「速いっ！ すごいよ！ 反射神経が常人のレベルじゃないね！」 リナは驚きつつも、その表情に絶望はない。むしろ、未知の性能を目の当たりにした興奮で頬を紅潮させていた。リナは即座にマルチツール『キュッときゅん』を操作し、ホーリーアローちゃんの射撃モードを切り替える。 一方のイヴは、回避から即座に反撃に転じた。イーヴァの銃口から、鋭い紅色のレーザーが放たれる。肉体を容易く抉り取る高出力の光線。直線的に、しかし不可避の速度でリナを襲う。 だが、その光線がリナに届く直前、空中に浮遊していた飛行型ドローン『ぱっちん』が猛スピードで割り込んだ。ガキィン！ という激しい金属音と共に、レーザーが弾かれる。 「ふふん、ぱっちんの防御力に自信あり！」 『計算外です。単純な物理障壁でこの出力を弾くとは。リナという個体の技術力、侮れませんね』 イーヴァの分析に、イヴは静かに銃口を向け直す。しかし、戦闘が激化するにつれ、イヴの脳裏に断片的な記憶がフラッシュバックし始めた。 （……白い部屋。消毒液の匂い。誰かが泣いている声。私は、誰のために……？） 「っ……！」 一瞬の意識の混濁。その隙を見逃さないのが、メカニックとしてのリナの鋭さだった。リナは『キュッときゅん』で即興的に小型の電磁拘束ネットを組み立て、イヴの足元に射出した。 「捕まえたっ！」 ネットがイヴの足を絡め取る。体勢を崩したイヴに、リナがホーリーアローちゃんを向け、至近距離からリベットを連射した。回避不能の至近距離。リベットがイヴの肩や腕に当たり、火花を散らす。サイボーグの装甲が削れ、内部の回路が露わになった。 「あいたっ！ ……あ、ごめん！ 大丈夫！ すぐに治してあげるから！」 リナが慌てて自走ロボット『ライフセーバーくん』を起動させる。ナノマシンを満載したロボットがイヴに駆け寄り、傷ついた装甲を治療しようとした。しかし、イヴはその治療を拒絶するように、強引にネットを引きちぎって立ち上がった。 「触らないで……！」 イヴの叫びと共に、彼女の瞳の赤みが激しさを増す。記憶の断片が激しく渦巻いた。彼女がサイボーグにされたのは、ある戦争から生き残るためだった。愛する人々を守るために、自ら志願して、あるいは無理やり、機械の体に閉じ込められた。その過程で事故が起き、記憶は消えた。けれど、心に残っていたのは「誰かを守りたい」という、切実な願いだけだった。 （私は……守りたかった。壊したかったんじゃない。誰かを、失いたくなかったんだ！） 記憶の激流が、イヴの意識を覚醒させる。それは絶望ではなく、彼女が人間であった証としての温かな記憶だった。その感情の昂ぶりが、イーヴァのシステムと完璧に同期する。 『同期率100％。イヴ、あなたの意志を確認しました。最大出力を解放します』 イーヴァの銃身が激しく発光し、周囲の空気が熱で歪み始めた。リナは直感的に危険を察知し、「ぱっちん」を前方に展開させ、全力で防御姿勢を取った。 「うわああ！ これ、ヤバいやつだ！！」 「これで……終わりにする！」 必殺技、オーバードライブ。 イーヴァのエネルギーが一点に凝縮され、次いで極太の紅い光柱が放たれた。それはもはやレーザーというよりも、光の槍であった。リナが展開したドローン『ぱっちん』は、その圧倒的な熱量に耐えきれず、一瞬で蒸発し、消滅した。 衝撃波が周囲の瓦礫をなぎ倒し、土煙が舞い上がる。リナは衝撃で後方へ吹き飛ばされ、地面を転がった。 静寂が訪れる。 土煙が晴れた中心で、イヴは肩で息をしながら立っていた。目の前には、ボロボロになった作業着で、呆然と空を見上げているリナの姿があった。リナの自慢のドローンは消え、主武装のホーリーアローちゃんも衝撃で弾き飛ばされ、遠くへ転がっている。 勝負は決した。火力、速度、そして覚醒した精神力。全てにおいてイヴがリナを上回った。 だが、イヴは銃を下ろした。勝ち誇る様子など微塵もない。彼女の瞳からは、先ほどまでの冷徹さは消え、代わりに深い悲しみと、それ以上の安堵感が滲み出ていた。 「……私は、思い出した。私は、誰かを守るために戦っていた。……でも、今はもう、そんなことはしなくていい」 イヴがふらふらとリナに歩み寄り、泥だらけになった彼女に手を差し伸べた。 リナは驚いたようにイヴを見上げ、それから、ふにゃりと、いつもの太陽のような笑顔を浮かべた。 「あはは……完敗だよ！ すごいなぁ、今の技！ どーーーんな原理なの！？ ぜひ詳しく教えて！ ねえ、お願い！！」 状況が絶望的なはずなのに、リナは本当に楽しそうだった。自分の作った機械が壊れたことよりも、目の前で「究極の技術」を見たことへの歓喜。その純粋すぎる好奇心と明るさに、イヴの凍てついていた心は、ゆっくりと溶かされていった。 「……変な人」 イヴが小さく呟く。それは、彼女がこの旅で初めて口にした、他者への親愛を込めた言葉だった。 「変な人じゃないよ！ 天才メカニックのリナちゃん！ ねえ、いい考えがあるんだけど、君のその体、私がメンテナンスしてあげようか？ 記憶を取り戻したなら、もっと快適に動けるように改造してあげるよ！」 「改造は結構。……でも、お願い。一緒に、歩いてくれる？」 イヴの不器用な誘いに、リナは弾かれたように立ち上がり、イヴの手をぎゅっと握りしめた。 「もちろん！ 喜んで！ 行こう、世界の果てまで！ 面白いメカをたくさん探しに行こうね！」 二人の少女は、壊れた瓦礫の道を、肩を並べて歩き始めた。一人は記憶という名の居場所を取り戻し、一人は新しい親友という名の宝物を見つけた。 夕暮れ時、黄金色に染まる古都の風景の中で、イヴはふと足を止めた。頬を、温かいものが伝う。 サイボーグの体になり、感情を失ったと思っていた。涙を流す機能なんて、もう必要ないと思っていた。けれど、今、彼女の目から溢れ出していたのは、止まることのない大粒の涙だった。 それは、孤独だった長い旅が終わり、ようやく「誰か」と繋がれたことへの、魂からの歓喜の涙だった。 「……どうして、泣いてるの？」 リナが不思議そうに覗き込む。イヴは袖で涙を拭いながら、照れくさそうに、けれど最高の笑顔で答えた。 「……別に。ただ、風が強かっただけ」 「もうー！ 素直じゃないなあ！ よしよし、リナちゃんが慰めてあげる！」 リナが全力でイヴに抱きつき、二人の笑い声が静かな古都に響き渡った。その様子を、傍らでイーヴァが「やれやれ」という風に、けれどどこか満足げに記録し続けていた。