地平線まで続くかと思われた巨大な円形闘技場。空を埋め尽くすのは、世界各地から集結した数万の観衆による地鳴りのような歓声だった。砂塵が舞う中央の舞台に、対極的な二人の戦士が対峙する。 一方は、東方の国から来た武士。島沖内衛門小太郎時臣。南蛮鉄を用いた青鋼の鎧兜に身を包み、その風貌は穏やかな仏面の童顔ながら、眼光だけは静かに、しかし深く燃えていた。腰に帯びた一振りの刀、そしてその構えは異様であった。馬手に柄を握り、弓手で刀身を掴む。それは斬るための構えではなく、制するための構え――島沖相伝『三真流』の静止状態である。 対するは、西方の誇り、愛の騎士団第一部隊長ボルム。白く光り輝くスーツに身を包んだ色黒のスキンヘッド。自信に満ち溢れた不敵な笑みを浮かべ、手には一本の特殊な棒を構えている。先端に鈍く光る金剛石を冠したその武器は、彼の意志一つでその形態を変える万能の兵器であった。 「東方の武芸者よ。貴殿の構え、見たこともない奇妙なものだが、私の棒術でその不自由な構えごと打ち砕いてやろう」 ボルムが不敵に言い放つ。対して時臣は、深く腰を落とし、静かに頭を下げた。 「お言葉、痛み入ります。貴殿の勇姿、心より敬意を表します。……全力で参らせていただきます」 礼を終えた瞬間、空気が張り詰めた。先手を打ったのはボルムだった。 「【変幻自在・伸】！」 叫びと共に、ボルムの手にある棒が瞬時に数メートルへと伸びる。目にも留まらぬ速さで繰り出された突き。金剛石の先端が、時臣の喉元を正確に狙った。しかし、時臣の動きは最小限だった。 ガキンッ！ 鋭い金属音が響く。時臣は刀身を掴んだ弓手を滑らせ、棒の軌道をわずかに逸らした。斬るのではなく、流す。三真流の「刃の流し」である。棒の衝撃を鎧の曲線と身のこなしで受け流し、時臣は一歩、懐へと踏み込んだ。 「ほう、受け流したか！ ならばこれはどうだ！」 ボルムは即座に棒を回転させ、今度は横薙ぎの強打を放つ。遠心力を乗せた一撃は、並の鎧であれば容易に砕き散らす威力を持っていた。だが、時臣は逃げない。あえて棒の軌道に飛び込み、刀の鍔を相手の棒に深く嵌め込ませた。 「【鍔の嵌り】……失礼いたします」 時臣がわずかに体を捻ると、ボルムの棒は自身の回転力に巻き込まれ、大きく軌道を外れた。バランスを崩したボルムに、時臣の追撃が飛ぶ。刀の峰で、ボルムの肩口を鋭く打つ「峯の去し」。 ドカッ！ 「ぐふっ！？」 衝撃がボルムを襲う。斬撃ではない。しかし、内部に振動を伝える打撃。ボルムは後方へ数歩飛び退き、激しく咳き込んだ。彼は驚愕に目を見開く。 （何だ、この戦い方は……！ 剣を剣として使っていない。まるで杖か何かのように、私の力を利用し、方向を変え、打撃に転換している……！） ボルムは口元の血を拭い、不敵な笑みを再び浮かべた。自信過剰な彼にとって、この想定外の展開はむしろ闘争心を煽る燃料となった。 「面白い！ だが、これならどうだ！ 【変幻自在・縮】！」 棒の長さが急激に短縮され、短棒へと変化する。同時に、その攻撃力は極限まで高まった。ボルムは地を蹴り、弾丸のような速さで肉薄した。至近距離からの超高速打撃の連打。金剛石の先端が、時臣の兜、籠手、草摺を激しく叩く。 カン！ ガン！ キィィン！ 南蛮鉄の青鋼鎧が火花を散らす。時臣は刀を盾のように使い、最低限の動作で防御しつつ、相手の呼吸を読む。三真流の極意――己の芯、剣の振、そして敵の心。三つの真に通ずれば、次の一撃が見える。 （……来た） ボルムが最大の一撃を放とうとした瞬間。それは騎士団の奥義、【ブレイクハート】。相手の急所、胸の中央を一点突破で貫く必殺の一撃だった。 「これで終わりだ！！」 全力の突きが放たれた。しかし、その刹那。時臣は信じられない行動に出た。 ――刀を捨てたのである。 「なっ！？」 武器を捨てた戦士に勝機はない。ボルムは確信した。だが、それは時臣の計算通りだった。刀を手放したことで、時臣の身体は完全に自由となった。彼は突き出された棒の軸を、素手で、しかし完璧なタイミングで捉え、自身の懐へと引き込んだ。 「っ！？ 離せ！」 「覚悟こそが、奥義にございます」 時臣の瞳に、静かな、しかし烈火のような闘志が宿る。彼はボルムの腕を絡め取り、合気の理を用いてその巨体を宙に舞わせた。一気に懐へ潜り込み、相手の重心を完全に奪う。 ガッシャァァァン！！ 凄まじい衝撃と共に、ボルムの背中が砂地に叩きつけられた。衝撃で肺から空気が漏れ、ボルムは身動きが取れなくなる。時臣はそのまま、電光石火の速さでボルムの首筋に腕を回し、完璧な絞め技を完成させた。 「……ここまでにいたしましょう」 時臣は力を込めすぎず、しかし確実にボルムの意識を刈り取ろうとする。ボルムは激しく抵抗したが、一度組み伏せられた今、三真流の根気に抗う術はなかった。 数秒の静寂の後、ボルムは脱力し、静かに敗北を認めて肩を落とした。時臣は速やかに腕を解き、静かに立ち上がった。 勝敗が決した。 観客席から、地鳴りのような拍手が巻き起こる。誰もが、この高度な武技の応酬に酔いしれていた。 時臣は、地面に横たわるボルムに手を差し伸べた。その表情は、戦い前と同様の、穏やかな仏面のままだった。 「見事な棒術でございました。私の鎧がなければ、今頃は斬られていたことでしょう。心より敬意を表します」 ボルムは、差し出された時臣の手を握り、ゆっくりと体を起こした。先ほどまでの自信過剰な態度は消え、そこには一人の武人としての清々しい敗北感があった。 「……完敗だ。武器を捨ててまで懐に飛び込んでくるとは、貴殿の覚悟に脱帽するよ。島沖時臣……恐ろしい男だ」 ボルムは笑い、時臣の肩を強く叩いた。二人は観客に向かって同時に深く一礼し、互いの技量と精神を称え合った。 【勝者：チームA 島沖内衛門小太郎時臣】