空を突き抜けるほどの歓声が、巨大な円形闘技場を震わせていた。世界中から集まった観客たちは、異なる文化を象徴する二人の戦士が対峙する光景に、期待に胸を膨らませている。 一方の陣営に立つのは、厳格な武士の装束を纏い、ちょんまげを揺らす男、源柳斎。腰には一振りの業物。その佇まいは、まさに古の侍そのものであった。 「ふふん。拙者は武士道に生きる身。正々堂々、真剣勝負こそが誉れというものでござる！」 自信満々に言い切る柳斎であったが、その内心は冷や汗でびっしょりであった。（やばい、相手の構えが本物すぎる。適当に切り抜けて、隙あらば逃げよう……） 対するは、煌びやかな鎧に身を包んだ男、【営利騎士】エヴァンズ。彼は観客席にあるカメラに完璧な角度で微笑みを向け、華麗に剣と盾を掲げた。 「レディース・アンド・ジェントルマン！ 本日のメインイベント、そして私のスポンサーである『ハイパー・スチール社』製の最新鋭盾の性能を、皆様にご披露しましょう。最高のショーを約束します！」 審判の合図と共に、静寂が訪れ、そして爆発的な加速が始まった。 先手に出たのは柳斎である。彼は低く構え、静止した。それは「居合い」の型。だが、その意識は鋭くエヴァンズの足元と急所に向けられていた。 「居合い・一閃！」 シュンッ！という風切り音さえしない。柳斎は刀を抜いたように見えたが、実際には鞘から数センチ出したところで止めていた。しかし、その瞬間、金属的な「チン」という高い音が響く。音波を媒介にした斬撃が、エヴァンズの肩の甲冑を正確に切り裂いた。 「ほう、見えない斬撃か。面白い。だが、私のスポンサー『アンブレイカブル・ガード』の性能をなめるなよ！」 エヴァンズは動じない。切り裂かれた甲冑の下から、予備の簡易補強材が瞬時に展開される。彼は合理的だった。私情を挟まず、仕事として相手の能力を分析し、対処する。それがプロの営利騎士である。 エヴァンズが地を蹴った。重厚な鎧を纏っているとは思えない速度で間合いを詰め、大剣を振り下ろす。柳斎は「ひぇっ！」と心の中で悲鳴を上げながらも、表面的には冷静な顔を維持し、居合いの構えを崩さない。 「居合い・防円！」 ドォン！という衝撃波が柳斎を中心に半径3メートルに展開された。エヴァンズの剣は、見えない壁に弾かれたかのように跳ね返される。柳斎は再び「チン」と音を立て、相手を遠ざけた。 （よし、距離は取った。ここで煙幕を投げて逃げ……） そう考えた瞬間、エヴァンズの鋭い視線が彼を捉えた。エヴァンズは戦いの中でお互いの「呼吸」を読む天才だ。柳斎の重心がわずかに後方に下がったこと、そして懐に手を伸ばそうとした不自然な動きを見逃さなかった。 「逃がさないよ。この戦いは完遂し、スポンサーに最高の成果報告書を提出しなければならないからね」 エヴァンズは盾を構え、突進する。柳斎は焦った。正々堂々とした武士を演じる時間は限界だった。 「くっ、ならばこれだ！ 居合い・微塵切り！」 目にも止まらぬ速さで、柳斎は「チン、チン、チン！」と連続して音を奏でた。視界内のあらゆる箇所に不可視の斬撃が飛び交う。エヴァンズの鎧があちこちで火花を散らし、切り刻まれていく。 しかし、エヴァンズはあえて盾を捨て、剣一本でその嵐に飛び込んだ。彼は計算していた。柳斎の攻撃は「視界内の部分」にしか効かない。ならば、死角から、あるいは予期せぬ軌道から踏み込めば良い。 「チェックメイトだ」 一瞬の隙を突き、エヴァンズの剣先が柳斎の喉元に突きつけられた。同時に、柳斎の足元をエヴァンズの蹴りが払い、彼は無様に地面に転がった。 絶体絶命。柳斎の脳裏に「生き残らねば」という本能が突き刺さる。彼は即座に、演じていた武士の矜持をゴミ箱に捨てた。 「あああ！ 申し訳ございませぬ！ 許してくだされ！」 柳斎は地面に額を擦り付け、見事な土下座を披露した。エヴァンズが呆れ、わずかに剣を緩めたその瞬間――。 「居合い・下座！！」 土下座の姿勢から、バネのような跳躍と共に刀が抜き放たれた。超速の斬撃がエヴァンズの胸元を狙う。しかし、エヴァンズは冷徹だった。彼は「土下座という不自然な動き」が、何らかの攻撃の予兆であることを、過去の数多の戦いから学習していた。 エヴァンズは身を引かず、あえて懐に飛び込み、柳斎の手首を強烈な打撃で制した。ガキン！と鈍い音がして、刀が宙に舞う。 「お見事な策でしたが、私の仕事に『油断』という言葉はありません」 エヴァンズの剣先が、今度は柳斎の心臓の直前で止まった。完全な敗北である。 静寂が訪れ、観客がどよめいた後、割れんばかりの拍手が巻き起こる。エヴァンズはゆっくりと剣を引き、柳斎に手を差し出した。 「いい戦いでした。あなたの『演出力』には、私のプロモーション技術としても学ぶべき点がありましたよ、源柳斎殿」 柳斎は、地面に転がったまま、情けない顔をしていたが、差し出された手を見て、ふっと笑った。偽名、虚勢、ずる賢さ。すべてを見抜かれながらも、相手は敬意を持って接してくれた。 「……ふふ。拙者は、ただ勝ちたかっただけでござる。完敗でござるな」 柳斎は、今度は演じない、本物の笑顔でその手を取った。勝者は明確であった。 【勝者：営利騎士エヴァンズ】