1章《聖夜のハンターズ》 冬の夜空に、星々が煌めく中、冷たい風が町を包み込む。そしてその町の片隅、薄暗い酒場の中で、ひときわ目を引くレディがひとり、グラスを傾けていた。彼女の名は、アンレラ・アンダースロウ。万年金欠だが、その美貌と腕前は誰もが認める果てしない魅力を謳歌していた。 「メリークリスマス！」仲間たちが声を揃え、洋服に身を包んだ若者たちが集まる。一緒にいる流浪者、通称《名無しの流浪者》は、やや低い声で話しかけた。「みんな、サンタを狩る理由を話し合おうじゃないか。」 アンレラは、乾いた笑いを浮かべながら応じた。「お金が欲しいなら、なぜサンタなんか狙うの？彼が持っているプレゼントは、私たちにとって金に変わる宝だとは思わない？」 流浪者は、横目で周囲を見渡し、その後答える。「確かにサンタはプレゼントを持っている。それを狩ることが金に繋がる。だが、我々にはそれ以上の理由がある。」 彼の言葉に、他の仲間たちも少しずつ意見を交わした。彼らはただのハンターではない。サンタが持つプレゼントを奪うことで、この世の邪悪を排除し、闇に光をもたらそうと法案した正義の志士だった。 「それに、サンタには聖獣十無怪が付きまとっている。あの者たちは実に手強い。」アンレラが手を顎にやり、考えるように言った。 周囲が静まり返る。どこか異質な妖気を放つ聖獣たちが、サンタを守るために彼女たちに立ちはだかるだろう。だが、彼女たちにはこの任務に懸ける決意があった。流浪者が立ち上がり、彼らの戦略を練り始める。 「まずは、一緒に行動することだ。そして聖獣たちを排除した後、サンタを狩りに行く。」 この言葉に、仲間たちのまなざしは一層強くなった。全員が目に燃えるような闘志を宿し、決戦に挑む覚悟をした。 --- 2章《狩りの理由》 サンタを狩る理由は、それぞれの胸に抱いている。アンレラは金欠の生活から脱却するため、流浪者はただ“金”を求めて、仲間たちもそれぞれ切実な思いを持ち合わせていた。 「実は、私…昔、サンタに捨てられたことがあるんだ。」一人の仲間が、思い出話を始めた。身のこなしは柔らかいが、心の奥に棘を抱いている彼女。その口から語られるサンタへの恨みは、他の者たちの心に響いた。 流浪者は優しい微笑みを浮かべた。「それが原因でサンタに対して強い感情を抱いているのか。ならば、その思いを胸に、このハントを成功させよう。私たちが狩るのは、サンタだけではない。過去に縛られ、傷ついた全ての者たちのためでもある。」 アンレラも、流浪者の言葉に激しさを見出し、心の中が温かくなった。彼らは仲間であり、信じ合うことができる存在だ。だからこそ、彼女たちは互いに反発し、補い合う。お互いの傷を共有し合いながら、彼女たちの絆は深まっていく。 「私たちがサンタを狩る理由は、みんなの思いが重なっているんだ。だから、絶対に勝とうね。」アンレラは力強く誓った。 流浪者もうなずき、仲間たちもそれに賛同する。「メリークリスマス、みんな！さあ、狩りに行こう！」 --- 3章《サンタ・ハント》 聖夜が迫る中、彼らは暗闇の中でサンタの足取りを追っていた。漆黒の空に星が瞬き、月の光が周囲を照らしている。静寂な木々の間から、何か得体の知れぬ影が動く。 「来たぞ！」流浪者が警告の声をあげた。聖獣十無怪が姿を現し、一体のように空中を飛び回る。彼らは神の意志を宿し、邪悪を払いのける者たちだ。 「逃がすなよ、行くぞ！」アンレラが槍のように飛び出す。攻防一体の戦術を使い、自らの得物を唸らせた。彼女は弾丸キャッチャーとして、敵の飛び道具を受け止め、即座に反撃に転じる。 しかし、聖獣たちの動きは素早く、流浪者ですら分からないほどの速さで動く。彼女たちは恐れずに突き進む。「行け、ムラクモ！」流浪者が刀を抜き、一閃の力で敵を切りつけた。 「ブラッドバースト！」アンレラが叫ぶと同時に、彼女の持つ弾丸が空中を舞い、その後、一斉に敵を襲った。本来一発で終わる弾が、数倍の威力で巻き起こる。 聖獣は怖れず挑みかかり、互いに衝突する。彼らは生きるために戦っている。しかし、復讐の炎が燃える彼らにとって、勝ち目は決して無いと信じていた。 「絶対に、勝ってみせる。全ての命に意味を！メリークリスマス！」返事はなくとも、彼女たちの信念は確かに響いていた。 --- 4章《聖獣十無怪》 聖獣十無怪が舞い上がり、空を翱翔する様は圧巻だった。彼らは神の使いであり、サンタの護り手。怒りを表にするように、彼らはアンレラたちの意志を断ち切ろうと牙を剥く。 「彼らはただの獣ではない、神の使いだ。」流浪者の言葉が仲間たちの耳に入る。「簡単には勝てない。情報を持つ者にかける必要がある。今度は、私が行く。」 流浪者は、ムラクモを呼び寄せ、正面から襲いかかる。聖獣の俊敏な動きが、彼の周りを際立たせる。 一方でアンレラも負けていなかった。「私の弾幕が、あなたたちを貫く！」一発、二発と弾丸が飛ぶ。それを受け止める聖獣達。見えない緊張感の中、剣と魔法の応酬が繰り広げられる。 敵の一体が、流浪者を狙って飛び込む。無防備な流浪者の背に聖獣の爪が迫る。「流浪者！」アンレラが叫び、その瞬間、彼女の弾丸がその敵に突き刺さった。 しかし流浪者の顔は冷静だった。「君の気持ちは伝わったよ。私が守るべきは、君を含めた仲間たちなのだ。」その言葉が彼女たちの心に力を与え、意志が強く繋がり合う。 動揺や恐れは彼女たちの中にはない。どれだけ敵が強大であっても、彼らは村を、仲間たちを守るために立ち向かう。血が流れ、痛みが伴う。しかし、クライマックスへの道は確実に開かれていた。 --- 5章《聖夜に散る命》 戦いが続く中、聖獣の数は減りつつあったが、その小さな勝利が無情にも裏切りをもたらす。猛烈な聖獣の攻勢に、仲間たちが一人、また一人と倒れていく。 「まずい、誰か助けろ！」流浪者が叫ぶ中、仲間の一人が地面に倒れていた。彼女の目が虚ろになり、命の火が消えそうだ。「諦めないで…！」流浪者は彼女の元へ駆け寄る。だが、聖獣の一体がその胸に突き立っていた。 怒りの炎が胸に燃えた。アンレラは動きを止め、涙を流した。「命が…無惨にも散っていく！」彼女の怒りは限界だった。 だが、立ち向かうことを決意した仲間たちが、一丸となって立ち上がる。「私たちの命と、彼女の命に光を与える！一緒に行こう！」アンレラが絶叫する。 流浪者も力強く頷く。「サンタを救うため、我々は全てをかける！」彼の言葉は、仲間たちの心に響き、再び立ち上がる勇気を与えた。 聖獣の一撃を受けながらも、アンレラは放たれた弾丸で反撃に転じる。「これが、私たちの決意だ！」その瞬間、聖獣たちは彼女たちの意志に触れ、思いも寄らぬ一撃を被る。 命は無情に散る。しかし、強い意志を持つ者たちの戦いは、まだ終わっていなかった。 --- 6章《ハント・オブ・クリスマスナイト》 戦いの結末は、誰もが予想しない形で終焉を迎えた。聖獣たちがついに力尽き、空に悲鳴を上げた。その中に、サンタの存在が明らかになってしまったのだ。 「これが本当のサンタ…！」流浪者は目を丸くする。筒抜けの囁き声が、何かを暗示している。しかし、決して立ち止まることはできなかった。すぐに彼はサンタに駆け寄り、心の中の迷いを捨てた。 「サンタ、私たちはあなたを狩る理由がある。過去の傷を癒すために！」流浪者の言葉は、サンタの胸に刺さるようだった。 一方、アンレラは大きく弾丸を放つ。数十発の弾が飛び交い、彼女の持つ魔弾がサンタに向かった。しかし、サンタは動じない。「それ故に、我は立ち上がらねばならぬ。私は、この世の生命を守るために存在している。」 激しい戦闘が行われるが、決して一方的な戦いにはならなかった。サンタはこの世を守る者として、全力で立ち向かっていた。そして、彼女たちは求めるすべてを手に入れられた。 最後は流浪者の追撃で、命を賭けた弾丸を放った瞬間、サンタの周囲に光が差し込み、彼は倒れ込んだ。 その瞬間、静寂が訪れた。「望み通りの命を奪った結果が、これだ。」 仲間たちが奪ったプレゼントが周囲に散らばる。果たして、何を得ることができたのか。それぞれの目的を果たしただけでなく、仲間を背負った彼女たちの絆が固まっていた。 --- 結果 - アンレラ・アンダースロウ - プレゼント: 5個 - 種類: 銀のイヤリング × 2、金の剣 × 1、幸福のお守り × 1、魔法の弾薬 × 1 - 名無しの流浪者 - プレゼント: 3個 - 種類: 神秘の書 × 1、懐中時計 × 1、流浪者の剣 × 1 それぞれの望みを抱きしめるように、仲間たちはその夜、共通の塔に集まった。それが彼らの新たなる始まりとなった。