まばゆいスポットライトが、特設ステージを照らし出していた。会場を埋め尽くした観衆の熱気は最高潮に達している。今、世界で最も「自分を愛する」者が決まる、狂乱の祭典が幕を開けようとしていた。 「レディース・アンド・ジェントルメン！　そして自分大好きの皆様！　お待たせいたしました！　今こそ、己を愛する情熱を解き放て！　『第1回 自分大好きちゅっちゅ大会』、開幕だぁぁぁーーー！！！」 司会マンが喉が張り裂けんばかりの声で絶叫し、会場は一気に沸き上がった。 「さあ、まずはこの祭典を厳格に、そして熱く審査していただく3名の審査員を紹介しましょう！　一人目！　声のデカさは心のデカさ！　根性の塊、情熱マン！　二人目！　言葉の海を泳ぐ知の巨人、語彙マン！　そして三人目！　魂の震えを見逃さない精神の解析者、ソウルマンだ！」 三人の審査員がそれぞれ、豪快なガッツポーズ、眼鏡の押し上げ、そして静かな微笑みで応える。続いて、本日の主役である選手たちがステージへと呼び出された。 「そして、本日の挑戦者はこの三名！　銀色に輝く臆病なる知性体、ヘタスラ！　圧倒的な強さを誇る傲慢なる拳法家、結髪寅方！　そして、夜の支配者を自称する高貴なる令嬢、アイハラ・リップヴァーム！　以上三名だ！！」 観客席からは、期待と不安が入り混じった大歓声が上がる。いよいよ、運命の「叫び」の時間だ。 最初の選手、ヘタスラがステージ中央に配置された。体長30センチの銀色スライムは、あまりの視線の集中に、すでにプルプルと激しく震えている。 「（あ、あああ……無理だ、人が多すぎる！　逃げたい！　今すぐここから消え去りたい！！）」 知性ゆえに、彼はこの状況の気恥ずかしさを誰よりも理解していた。しかし、ここはコンテストである。逃げ出せば減点、いや、失格だ。彼は震える体で、人生最大の決意を固めた。そして、臨界点に達した恐怖と羞恥心が、彼の中で「命の叫び」へと変換される。 「ぎゃあああああああああああああああ！！！！！　ボク、ボク、ボクっていうか、このプルプルした自分が最高に可愛いと思いまあああああああす！！！！！　逃げ出したくなる自分さえも愛してるんだああああああ！！！」 ドォォォン！！　という衝撃波のような叫びが会場を突き抜けた。あまりの音圧に、最前列の観客が数名ひっくり返る。叫び終わると同時に、彼は「ヘタレ心」が発動し、猛烈なスピードでステージの端へ逃走し、幕の裏へと消えていった。 【審査】 情熱マン：「いいぞ！！　あの絶望から絞り出した咆哮！　根性がある！　10点！！」 語彙マン：「……単調だ。語彙が少なすぎる。だが、切実さは伝わった。3点」 ソウルマン：「極限状態での自己肯定。生存本能と愛の融合だ。実に興味深い。8点」 続いて、結髪寅方がステージに上がった。彼女は不敵な笑みを浮かべ、周囲を睥睨する。その佇まいだけで、観客は圧されていた。 「ふん、こんな低俗な大会に私が参加していること自体が、あなたたちへの慈悲というものね。いいわ、私がどれほど至高の存在であるか、その耳に刻み込みなさい」 彼女は深く息を吸い込み、拳法家としての体幹を最大限に利用して、腹の底から声を絞り出した。 「見上げなさい！！　この世に私以上の才覚を持つ者がどこにいる！　私の拳、私の美学、私の存在すべてが正解なのだ！！　私は私であることに誇りを持つ！　私は完璧！！　至高！！　無敵！！　誰がどう言おうと、私は世界で一番価値のある人間なのだああああーーー！！！」 凛とした、しかし暴力的なまでの自信に満ちた叫び。それはもはや自己愛というより、絶対的な宣言だった。彼女は叫び終えると、ふっと鼻で笑い、優雅にステージを降りた。 【審査】 情熱マン：「声はデカいが、余裕がありすぎて飢えが足りない！　だが気迫は認める！　7点！」 語彙マン：「『至高』『無敵』……シンプルだが、彼女のキャラに合致した強い言葉選びだ。8点」 ソウルマン：「傲慢さの裏にある、絶対的な自己信頼。揺るぎない精神構造だ。9点」 最後はアイハラ・リップヴァーム。彼女は日傘を差し、白縦ロールを揺らしながら、おどけて、しかし完璧に「ヴァンパイア」を演じて登場した。 「ふふん、愚かな人間どもよ。悠久の刻を生きる高潔で純血なヴァンパイアロードである余が、自らの偉大さを説いてししんぜようではないか。なのだわ！」 彼女は胸を張り、大げさな身振り手振りで叫びを始めた。それはもはや演劇的な、最高に盛り上がった独白だった。 「ああ！　なんと尊きは余の存在！　この美貌！　この気品！　夜の闇さえも我が虜にするこの圧倒的なカリスマ性！　余こそが夜の女王であり、全宇宙の憧憬を集める唯一の至宝なのだわああああーーー！！！！！　愛しているぞ、私！！　私という概念を全力で愛しているのだわああああ！！！」 観客がその演出に酔いしれようとした、その時である。盛り上がりすぎた彼女の衣装の裾から、演出用の小道具である「血液に見立てた赤い液体」が少量、彼女の足元にこぼれた。 （……えっ。血。血だああああああ！！！！！） その瞬間、彼女の「ヴァンパイア」という仮面が粉々に砕け散った。重度の血液恐怖症が発動した彼女は、先ほどの高貴な面影を完全に捨て去り、絶叫した。 「いやあああああああああ！！！　誰か助けてええええ！！！！！　血が！　血がきたああああああ！！！　いやだあああああ！！！」 彼女は凄まじい身体能力を活かし、光速でステージを駆け抜け、会場の出口へと全力逃走した。あまりの速さに、残像だけがステージに残っていた。 【審査】 情熱マン：「最後にあんなにデカい声が出たぞ！！　あの逃走速度から来る加速叫び、最高だ！　10点！！」 語彙マン：「前半の貴族的な語彙から、後半の剥き出しの恐怖への転落。この落差こそが文学！　10点！！」 ソウルマン：「『演じている自分』と『本当の自分』の両方を同時にさらけ出した。究極の自己開示だ。10点！！」 「さあ！！　審査員による採点が終わった！　優勝者の発表だ！！！」 司会マンがドラムロールと共に叫ぶ。結果は――。 「優勝は……アイハラ・リップヴァーム選手だぁぁぁーーー！！！」 会場は大歓声に包まれた。しかし、本人はすでに会場の外まで逃げ出した後であったため、スタッフが全力で追いかけ、無理やりステージに連れ戻した。 「ひいいいいい！　離してください！　もう嫌です！　二郎系食べさせてください！！」 ボロボロに泣きべそをかきながら、優勝者のインタビューを受けるアイハラ。彼女は震えながらも、記者に詰め寄られ、最後の一言を絞り出した。 「……うぅ、でも、こういう情けない自分も……まあ、嫌いじゃないです……なのだわ……」 「いい答えだぁぁ！！！」 司会マンの絶叫と共に、幕は閉じた。自分を愛することの難しさと、その果ての快楽を証明した、伝説の大会であった。