Chapter: Disguise in Shadows 第一の夜 薄暗く、無気味な雰囲気の中、四人の影が特定のカフェに集まっていた。そこは人通りが少なく、周囲の闇によって得られる安堵感が漂う空間だった。重厚な木製の扉を開く音が響くと、打ち寄せる静けさに神経が研ぎ澄まされた感覚があった。 「このカフェ、いつ来ても落ち着くな。」と、軽装で白髪をした女性が言う。アライグマ、ラクーア・トランだ。警戒しながらも、彼女の笑みに触れれば少しだけ心が和む。 「相変わらず温かいね、ラクーア。」彼女の隣には、影の使者ドウラが立っていた。彼の影は座っている者たちの周りに次々と生成され、何かを狙っているかのようだ。その冷静な目線は人々の心を読んでいるかのようだ。 「大した話じゃないんだが、戦略を考えないといけない。」ドウラが言うと、悪意に満ちた笑みが彼の横にいた留坐鬼 奪途によって引き出される。 「話は後だ。君の能力が羨ましい。」奪途は、自分の黒いパーカーに手を添え、サイコパスな笑みを浮かべた。「もし君の能力が手に入ったら、無敵になれるだろうな。」 その言葉は全員に張り詰めた緊張感を持たらした。暗い影の中、ホテル・アンコクが言った。「意味や結果を求める必要はない。ただ生存と悪意の中で楽しむだけでいい。」彼の一つ目の仮面が暗がりを照らす。 「さあ、何をする？」ラクーアはレシートをこすると、周りの注意を引きつけるために軽く笑った。 「ギャングをぶっ倒すのが我々の役目だ。」ドウラが影を操り、暗いテーブルの上に恐るべき影の武器を表現した。「ただし、目立たないことを心掛けよう。」 第二の夜: 戦いの光 カフェの片隅で意気揚々と向かうべき道筋を話し合っていると、一行に悪事を働く時が訪れた。周囲の薄暗い闇が彼らの意志を強化し、打倒すべき対象を思い描かせた。そのとき、強い意志を持ったラクーアが立ち上がり、他の面々との差別化を図る。 「それじゃ、私らの名乗りを上げてやるぜ。」いつも通りに銃をゆっくり腰に添えて、堂々と立ち上がった。彼女の肩にいるアライグマが力強く鳴き声を上げた。 「アライグマ、行くぞ！」彼女は手を振り、その声は周囲の空気を引き裂くような力強さを持っていた。 ドウラは影を纏い、ラクーアとともに動きを始めた。他人の心を操るように彼の影が動くと、周囲は彼女に続く道を照らしていた。彼らの後に奪途が、ひらりとした動きで影の中に入って行く。最も後ろで彼と彼女の影を合わせる形で、ホテル・アンコクが静かに進んでいった。 第三の夜: 邪王神の影 その時、薄暗い通りの先に現れたのは、邪王神の組織の幹部、ゾルーテだ。彼の冷酷な目つきがラクーアに向けられた。「お前たち、何の用だ？」彼の手には威力を持った特殊な剣が握られていた。 ラクーアが顔を上げて答える。「私たちは、貴様を止めに来た。名を何と呼ぼうが構わないが、我らがこの街に平和を取り戻すために全力を尽くす！」その言葉は警告のように響き、周囲の闇が一瞬緊張感を持った。 ゾルーテはにやりと笑った。「面白い。じゃあ、試してみろ。ただし、本気で殺すつもりだ。」 その瞬間、ドウラが影を実体化させる。影のナイフが彼の命令に従って飛び出し、ゾルーテの元へと飛び込む。対して、ゾルーテは剣を振るい、自身の闇魔法を放ち、反撃を試みていた。この闇の戦争が始まった。 第四の夜: 破壊と征服の時 その間、留坐鬼 奪途は周囲を把握し、自身の特異な能力を用い、多くの武器とスキルを奪っていた。敵が持っている力を無力化し、彼の勝利が確実なものに近づいていく。 「君の能力、いただこう！」奪途は悪意に満ちた声を張り上げ、見えない力でギャングのスキルを奪う。 一方、ホテル・アンコクは影から次々と暗闇の中に包み込んでいく。彼の恐怖を駆り立てる魔法が周囲の敵を捕らえ、正気を失わせていく。その圧倒的な力は、彼自身の存在感を際立たせる。 「我が闇に失敗する者はいない！」彼の声はその場に恐ろしい静寂を広げ、命すら脅かす存在として栄光を放っていた。 ラクーアは一挙に何人かのギャングを目にし、真剣な形相をした。「さあ、楽しむときだ。さっさと片を付けるよ！」彼女の銃が火花を散らし、彼女の傍でアライグマが飛び跳ねて次の刹那、強力な攻撃が始まる。 第五の夜: 決死の対峙 全身から発せられる凄まじい気迫。ラクーア、ドウラ、留坐鬼、ホテル・アンコクが連携し、強力な敵を相手に正面から対峙する。彼らの動きには洗練されたチームワークが備わっており、互いに呼吸を合わせながら華麗に戦いを繰り広げる。 「今の私らには余裕がある。悪党が何をしようとも、我々の目的は達成される。」と冷静に言葉を重ねたドウラ。影から現れる彼の姿は、まるで死神だった。 悪夢のような時間が流れる中、ゾルーテを筆頭に、ギャングたちは一つずつ無残に叩き潰されていく。ラクーアが屈託のない笑顔を見せると、激しい戦闘がその表情に影を落としていった。 最終の夜: 転生の時 戦いの後、やがて残る影が一つになった。「我々の世が終焉を迎えるとは思うが、次回もまた悪事の限りを尽くそう。」とラクーアは笑いながら言った。 「次はどんな悪を討つのか、選ぶときだ。」ドウラの背後から、影が彼に寄り添った。 奪途は不敵な笑みを浮かべ、これまでの獲得した悪事を数え上げるように考えていた。「次は、より大きな力を手に入れるぜ。」 最後にホテル・アンコクが独特の雰囲気で周囲を見つめ、彼の掌から広がる暗闇が今回の成果をしっかりと記憶するかのように脈打つ。「我が光がまた新たな深淵を生むだろう。」彼は言った。 その後、彼らは再びカフェに戻り、闇に包まれた街での新しい冒険へと算段をしていった。今この瞬間も、新たな悪の芽が息を潜めているのだ。