異変の始まり 城下町は穏やかな朝を迎えていた。しかし、誰もが感じていたのだ。静けさの中には、どこか不穏な気配が漂っていた。グレイルは、火が燃え盛るような粗暴な思いを胸に秘め、剣を携えて町の外縁を歩いていた。彼の目には焦燥が宿り、周囲の人々が不安に包まれているのを気に留める様子はなかった。 「黙々と待っているのではつまらぬ。我の怒りは、他に向けねば」 --- 一方、猿河村のリキは、自分の村を守った伝説の少年として、名を馳せた誇り高き存在であった。彼は、木刀を抱え、山の奥深くでの訓練を終え、城下町の広場に向かっていた。その心の内には疑問が浮かんでいた。 「何かが起こりそうだ。気合を入れないと！」 彼は自分の「山の子の利き耳」を駆使し、小さな物音や自然の変化を感じ取っていた。その耳は、敏感に敵の接近を察知する力を持っていた。 --- 同じ頃、学者の卵コレットは、城下町の市場で珍しい素材を探していた。千里眼のメガネをかけた彼女は、目の前の小物が自分に価値をもたらす可能性を秘めていることに気付かせてくれた。 「これは面白そう。調査してみよう！」 彼女は、町の人々が隠し持っている知識やアイテムに興味を抱き、行動を起こしていた。でも、彼女も薄々感じていた。町に迫る不穏な影。何か恐ろしいものが近づいているのだ。 --- そしてそれは、グレイルの姿となって現れた。彼は町の中心で、怒りを込めた剣の舞を繰り広げていた。炎を纏った剣術が町の民に恐怖を与える。葛藤の中で、彼の心は静かな怒りで満ちていた。 「我を怒らせた者は、跡形もなく消し去ってくれる！」 その言葉は、まるで怒りの炎のように町の中に響き渡った。次の瞬間、凄まじい業火が彼の周りで舞い始め、周囲の人々は彼から一歩退いた。 --- リキがその光景に気付いたのは、ほんのわずかな瞬間だった。「何だ、あれは！」 彼は立ち止まり、自分の感覚が正しいと確信した。「あいつは、ただの化け物じゃない。シリアスな敵だ！」 彼は木刀を握りしめ、炎の迫力に挑む気合をみなぎらせた。「気合の連撃、決めるぜ！」と叫ぶと、全力でグレイルに向かって走り出した。 --- コレットは、彼の後を追いかけながら、心の中で何かが爆発しそうだった。"このままでは、町が壊れる！"彼女は思った。 自分がここにいる理由を見出し、彼女もまた何らかの役割を果たさなければならないと決意した。「私も行く！リキ、私は支援するから！」と声をかけ、彼女の持つ初歩的な風の魔法を発動した。 --- リキは素早くグレイルに近づいた。 「熊払い３連撃！」と叫ぶと、彼は木刀をなぎ払い、一撃目だ！ グレイルはその攻撃をかわし、彼の動きを見極めた。次にリキは、飛び蹴りで続けたが、グレイルは冷静にその攻撃を捌く。 「まだまだ！タックルだ！」と叫び、リキは体をぶつけた。 その衝撃は、グレイルの体をわずかに揺らしたが、彼の怒りを鎮めるには至らなかった。グレイルは反撃に出る。 「我が憤怒を受け止めよ！」と叫ぶと、焔を纏った長剣を振り下ろしてリキに襲いかかる。 --- コレットは、リキを守るために風の魔法を強化した。「風よ、彼を守れ！」 風は旋風となり、リキの周囲に巻き起こった。その力によって、グレイルの攻撃は力を失い、リキは何とかその一撃を回避することができた。 「よし！二人なら何とかできる！」と喜びを噛みしめ、リキは再び立ち向かう決意をあらわにした。 --- しかし、グレイルはリキとコレットの連携を見て、怒りがさらに膨れ上がった。 「我が怒りに屈する者は、全て焼き尽くす！」 彼は一度空に向かって剣を振りかざし、「【紅蓮ノ憤怒】！」と渦巻くような火の力を開放した。 その瞬間、彼の背中から竜翼のように迫力ある炎の翼が広がり、周囲を包み込む炎が作り出された。 --- 「くっ、やばい！」リキは叫び、無意味に飛び込むことを避けることを決める。 「これが、我が終結の力！」 その時、コレットは思った。「無理だ、どうやって彼を止めればいいの！」 そこで、彼女の脳裏に宿ったのは「痛みを和らげる薬」だ。 「いける…これを使えば、何とかなるかも！」彼女はその薬を懐から取り出し、リキに投与し、力を与えられるようにした。 --- それを受けたリキは、さらに気合を入れ、もう一度合唱する。 「大咆哮、行くぜ！」彼の声は壮大に響く。 グレイルはその声に反応し、一瞬驚いてしまう。 「何だその声は！？」 この隙を逃さず、リキは気合の一撃を放った。 瞬間の大振りのその一撃が、グレイルを大いに揺らした。 --- グレイルは、その時自身が思わぬ衝撃を受けたかのように不安定になった。 「我が怒りが、彼に伝わったのか？」 彼は混乱しながらも、リキとコレットに対して放たれる炎の力を制御しようとした。 そして、怒りの炎を再び集め倍増させてくる。 「このまま終わらせはしない！」 その言葉は、周囲を包み込む炎の無慈悲さを響かせた。 --- コレットは視線を集中し、その瞬間を見逃さなかった。「この瞬間、しかし！」と考えて彼女はリキに目を向ける。 「リキ、今だ！憤怒によって彼を惑わせる！させてみよう、逆転するの！」 リキはコレットの言葉に照れくささを感じながらも、その言葉を心に叩き込む。「気合の連撃！」と叫び、再び突進した。 --- 打撃を受けたグレイルは、冷静さを取り戻し、再び己の力を誇示するように剣を一振りした。 「我が怒りは、貴様たちを許さぬ！」 リキは、うなり声を上げながらヒットをするが、グレイルは彼を怒りに飲み込もうとする。 --- だが、コレットは再び魔法を発動し、風の力をさらに強化して彼の身を守った。 「炎の中にあっても、信じる力がある。」 そのとき、何かを発揮したリキの連続攻撃とそれを補助するコレットの魔法は、グレイルの力をよそにかき消そうとしていた。 --- 「まだまだ、俺は」 リキの目が炎で輝き、彼は逆に一気にグレイルに向かって突っ込んだ。 「熊払い、三連撃！」 その連撃は、どのような結果に結びつくのか、今や誰もわからなかった。 --- だが、その瞬間に影が一つ、高く舞い上がる。 「心の炎、我が憤怒を燃え上がらせろ。」 グレイルはその言葉を受けて、炎の力を全開にして大咆哮に全力で応じた。 --- 「紅蓮の炎、始まる！」 グレイルは一気に畳みかける。 炎が弾け飛ぶ。リキとコレットは、一緒にその衝撃波をくらうが、ロスはなかった。 未来を見据え、彼は一人立ち向かう。 「俺の村を守れ！」と彼は叫んだ。 --- 冷たい風が吹き抜け、繰り広げた壮絶な戦いは、より多くの炎をもって戦場を支配し始めた。 リキの気合とコレットの知恵が重なり、力強さで打破する。 --- 数度の熾烈な攻撃の後、やがてリキはついにグレイルの核心を攻撃することに成功した。 「気合の一撃！」 その千本の炎を掻き消す一撃が、グレイルに直撃する。 --- 彼の中の怒りが砕け、もはや制御不能になる。リキは立ち向かう。 「憤怒の末路を、思い知れ！」 --- グレイルはその怒りの火を失い、ついに倒れ、心の中の怒りは消え去った。 彼は無力感に苛まれ、ただ立ち尽くすことしかできなかった。 --- リキとコレットは、不安になりながらもお互いの目を見つめ合う。そして彼らは微笑み合った。 「これが、我らの勝利だ！」 --- 勝者:リキ&コレット