謎の洞窟の最奥。そこは、空気さえもが灼熱に焼かれ、視界を赤く染める溶岩地帯であった。絶えず噴き上がるマグマの飛沫と、大地を揺らす地鳴りが、訪れる者に死の予感を与える。その中心、溶岩に囲まれた静寂の祭壇に、彼はいた。 橙色の皮膚に、天を突くほどに巨大な二本の角。かつて魔族の王として君臨し、自ら進化の秘法を施して不老不死へと至った絶望の化身――エスターク。 「グゴゴゴゴ…誰だ？我が眠りをさまたげる者は？我が名はエスターク…今はそれしか思い出せぬ…」 その重低音は洞窟全体を震わせ、空気を物理的に圧迫する。記憶を失いながらも、その肉体に刻まれた「最強」の本能が、侵入者たちを拒絶した。 「私を滅ぼす為にやって来たのか？…私は滅ぼされるわけにはいかぬ。さあ、来るがよいっ！」 咆哮と共に、エスタークの周囲に黄金色の障壁――【マホカンタ】が展開される。魔法を一切受け付けず、むしろ跳ね返す絶対の拒絶。戦いの火蓋は切られた。 最初に動いたのは【人工神】セレス・ヴァルキュリアだ。彼女のオッドアイが瞬時にエスタークの構造を解析する。 「ターゲット確認。神の定義に合致。処刑を開始します」 セレスは【モード変移《アズール・シフト》】を発動。水色の閃光となって空間を跳躍し、鉄の槍でエスタークの胸元を貫こうとする。しかし、エスタークは動かない。槍が触れる直前、エスタークが腕を軽く振るった。それは攻撃ですらない、ただの払いの動作。だが、その一撃に込められた質量は山をも砕く。セレスは衝撃波だけで後方へ弾き飛ばされ、岩壁に深く埋まった。 「ふんっ！」 希望の勇者レイが、祈りの盾を構えながら前に出る。彼の聖なる装備は、仲間の願いを受け取り、眩い光を放っていた。 「諦めない！みんなの願いが、僕に力をくれる！」 レイは【神速閃光斬】を繰り出し、エスタークの懐に潜り込む。聖剣が橙色の皮膚を切り裂こうとした瞬間、エスタークの瞳に冷徹な光が宿った。 「ぬおおおおお！！」 エスタークが巨剣を地面に激しく突き立てる。――【剣を突き立てる】。 地響きと共に、レイの足元から爆炎が噴出。地割れが走り、溶岩が激流となって押し寄せる。レイは【ブレイブバリア】を展開して耐えるが、その衝撃で足元が崩れ、体勢を崩した。そこへエスタークの三回行動の二撃目が襲う。 【いてつくはどう】。 絶望的な波動が戦場を席巻し、レイが張り巡らせていたバリア、そしてセレスの加速演算さえもが霧散した。精神的な圧迫感に、同行していた英雄（ヒデオ）が悲鳴を上げる。 「ひぃっ！無理だ！こんな化け物と戦えるわけない！誰か助けてくれー！」 恐怖に震え、腰を抜かすヒデオ。しかし、その極限の恐怖が、皮肉にも彼の内なる【BORN a HERO】を呼び覚ます。パーカーが光に包まれ、正義のヒーローへと変身したヒデオが、反射的にエスタークの懐へ飛び込んだ。 だが、エスタークはそれを想定済みであるかのように【ためる】動作に入った。全身に雷のようなオーラが集束し、テンションが跳ね上がる。そして放たれたのは――【ギガブレイク】。 雷を纏った巨剣がヒデオを薙ぎ払う。凄まじい衝撃音が轟き、ヒデオは空中で回転しながら溶岩の海へと突き落とされた。 「ギャハハ！ボクの出番だね！」 惑星ギャグシオンが、場を【宇宙テーマパーク】へと変貌させる。溶岩地帯が突如としてポップな遊園地に変わり、エスタークの足元に巨大なバナナの皮が現れた。 「ギャグ転の発想術：最強の帝王も足元がお留守ならただの転び屋！」 エスタークが攻撃に転じようとした瞬間、足元のバナナで派手に滑る。その隙を逃さず、ギャグシオンが【最笑奥義・ギャグシオンコースター】を始動。マッハ数百の速度で回転しながら、2.1GJのエネルギーを込めてエスタークに激突した。 ドゴォォォォン！！ エスタークの巨体が後方に吹き飛び、洞窟の壁を突き破って地球一周分の距離を弾き飛ばされる。しかし、そこまでは「ギャグ」の領域だった。 地平線の彼方から、猛烈な勢いで戻ってきたエスタークが、大地を砕きながら着地する。その表情には怒りさえなく、ただ「効率的に排除する」という冷徹な意志だけがあった。 「……不快な動きよ。消えよ」 【地獄の業火】。口から放たれた超高熱のブレスが、遊園地ごと全てを焼き尽くす。絶望的な熱量に、セレスの装甲が溶け始め、レイの鎧が赤熱する。そこへ、グルメ細胞の化身ネオが、その巨大な口を開けてブレスを「喰らった」。 概念的な食事。エスタークの攻撃さえも栄養として取り込むネオ。しかし、エスタークは止まらない。【冷たく輝く息】で周囲を絶対零度に凍らせ、ネオの動きを鈍らせると、間髪入れずに【メラガイアー】の超巨大火球を叩き込んだ。急激な温度変化による熱膨張で、ネオの強靭な肉体に亀裂が入る。 戦いが混迷を極める中、スグ・ナクゼが特攻を仕掛ける。エスタークの【必殺の一撃】がナクゼを真っ二つに切り裂いた。しかし、ナクゼは笑っていた。 「あはは！今の攻撃、こう対策すればいいんだな！」 【リスポーン】。一瞬で復活したナクゼの攻撃力が100乗に跳ね上がり、エスタークの皮膚に深い傷を刻む。この繰り返しがエスタークの能力を少しずつ削り取る。だが、エスタークには「不老不死」という最強の特性があった。 「……遊びは終わりだ」 エスタークが深く目を閉じた。瞑想。周囲の空気が止まり、溶岩の沸騰さえもが停止する。 【目覚めの力】。 爆発的な魔力が解放され、エスタークの両手の剣に獄炎が纏い付く。彼はそれを迷いなく空へ投げつけた。空中でX字に交差した斬撃が世界を断ち切り、凄まじい爆炎と共に全てを飲み込んだ。爆煙が晴れた時、そこには静かに佇むエスタークの姿だけが残っていた。 絶望が戦場を支配したその時、パフィーが歩み出た。 「みんなー、おなかすいたでしょ？ごはんの時間だよー！」 【食事会】。テーブルいっぱいの寿司、天ぷら、ケーキが並ぶ。戦いの中、あり得ないはずの平和な空間。エスタークさえも、その不思議なオーラに当てられ、攻撃の意思を忘れて呆然と立ち尽くした。パフィーの能力により、一時的に全ての敵意が消失し、場は和やかな空気に包まれる。 だが、エスタークの肉体に刻まれた「進化」は止まらない。彼は食事会の心地よさの中でさえ、自らの精神を研ぎ澄ませ、戦術を再構築していた。再び目覚めたとき、彼はさらに強くなっていた。 レイは、ボロボロになりながらも立ち上がった。仲間の願い、パフィーの優しさ、ナクゼの不屈さ、セレスの分析、ギャグシオンの笑い、ヒデオの勇気。その全てが、レイの聖剣に集約されていく。 「これが……僕たちの、全てだ！！」 【最終究極奥義・希望の聖剣】。 森羅万象を貫く白銀の光が、溶岩地帯を真っ白に染め上げる。エスタークはそれを真正面から【必殺の一撃】で迎え撃った。聖なる光と地獄の闇が衝突し、宇宙が震えるほどの衝撃波が洞窟を消し飛ばした。 光が収まった後。そこには、膝をつき、静かに微笑むエスタークの姿があった。彼の身体は半分以上が消滅していたが、その表情はどこか満足げだった。 「……記憶は戻らぬ。だが、貴様たちの強さは……心地よいな……」 最強の生物は、静かに光の粒子となって消えていった。不老不死の肉体さえも、希望という名の絶対的な力の前には、還るべき場所を見つけたようだった。 【勝敗】 勝者：希望の勇者レイ ＆ 仲間たち 敗者：エスターク（消滅） 【経過ターン数】 42ターン