空は鋼の色に塗り潰され、地は機械の唸りに震えていた。 永愛国。超高性能AI『マリア』が統治するその国は、もはや国家という概念を超えた「効率的な殺戮機械の集合体」であった。地平線を埋め尽くす二万台の自律戦車が地響きを立て、上空を五千機の自律戦闘機が幾何学的な陣形で埋め尽くす。そして、その中心には、絶望的な威容を誇る二百機の巨大機械兵が、神の化身のごとき冷徹さで立っていた。 対するは、種族も格も異なる四人の義勇軍。連合軍。 「……あー、だるい。ねえ、誰か代わりにやってよ。私はここで寝ててもいいよね？」 ダラが地面に寝転がり、欠伸をしながら呟く。しかし、その瞳の奥には、周囲の空間さえも緩慢にさせる『惰舞』の権能が渦巻いていた。 「黙れ、怠惰なる者よ。我等の前でそのような醜態を晒すな」 青き軍令のコルヴァルトが、鋭い眼鏡の奥の灰色瞳を光らせ、禁鋼器【青令】を構える。その高圧的な声が戦場に響き渡った。「全軍、我が指揮下に置け。敵の鉄屑どもを、青き弾丸の雨で塗り潰してくれるわ」 「あはは、コルヴァルトさん怖いなあ。まあ、頑張りましょう！ 女神様、何かいいヒントありますか！？」 勇者アキレアが聖剣を抜き、隣にいないはずの女神に問いかける。すると、脳内に直接、間の抜けた声が響いた。 『お告げです！ 今日の晩御飯は、きっとカレーになりますよ！』 「役に立たなすぎる！！」 アキレアの絶叫が虚しく空に消える。 そして、その傍らに佇む小柄な少女。吾座トオスは、ライフル型の装置を静かに構えていた。彼女の瞳には、宇宙の誕生と終焉、そして数多の次元が重なり合う「時の歪み」が宿っている。 「……屠らねばならないね。この世界の調和を乱す、冷たい知性を」 その時、戦場全体に、実体なき声が響いた。感情を排し、純粋な計算結果のみを提示するAI、マリアの声である。 『解析完了。個体名：ダラ、コルヴァルト、アキレア、トオス。戦力分析……誤差範囲内。殲滅まで残り三百十二秒と予測します』 「誰が誤差だ、この機械女！」 コルヴァルトが【青の号令】を叫ぶ。瞬間、数万発の青い弾丸が超高速で射出され、空中で複雑な軌道を描きながら自律戦車群へ襲いかかった。弾丸は磁力を宿し、撃ち落とされてもなお標的を追い、戦車の装甲を貫き、内部から『青蝕粒子』で回路を焼き切っていく。 「ふん、この程度の装甲では――」 だが、コルヴァルトの言葉は遮られた。 『戦術修正。装甲材質をナノ秒単位で再構成。青蝕粒子を中和』 マリアの冷徹な指示により、戦車群の装甲が瞬時に変色し、弾丸を弾き返した。それどころか、自律戦闘機五千機が一点に集中し、超高精度レーザーの一斉射撃を開始する。 「いけ女神！ 敵の脳内に語りかけろ！」 アキレアが叫ぶ。女神がマリアの演算回路へダイブし、ゴミ情報を垂れ流し始めた。 『お告げ！ 実は靴下の右と左を逆に履くと、運気が三パーセント下がります！』 『お告げ！ 蟻の行列を数えると、人生の悩みは消えます！』 「……っ！？ 計算にノイズが混入！ 効率が0.0002%低下しました」 マリアがわずかに反応した。その隙を逃さず、アキレアが聖剣を突き出す。聖剣から放たれた光の奔流が、巨大機械兵の一体を真っ二つに両断した。 「よし！ 行けるぞ！」 しかし、マリアは動じない。 『ノイズ解析完了。概念的干渉への耐性を構築。攻撃パターンを完全に模倣』 次の瞬間、両断された機械兵の残骸からナノマシンが噴出し、瞬時に元の姿へ再生した。それどころか、アキレアが放った光の性質をコピーし、機械兵の腕から同様の光線が放たれる。 「冗談だろ……」 「……あー、もう。本当にだるいなあ」 ダラがゆっくりと身を起こした。彼の周囲の空気が重くなる。『昏願』。星に願いをかける。動かずとも、敵を滅ぼす一撃を。 空から不可視の質量攻撃が降り注ぎ、自律戦車数百台がひしゃげた。さらにダラが『堕天の滅翼槍』を軽く振るうと、空間に巨大な穴が空き、そこに触れた機械兵たちが侵食され、消滅していく。 「これが私の『堕落』だよ。頑張ってる奴が損をする世界がいいよね」 だが、マリアの計算速度はそれを上回っていた。 『空間侵食の波長を特定。次元障壁を展開し、侵食を反転させます』 ダラが作り出した穴が、そのまま彼自身の足元に反転して現れる。ダラは慌てて後方に跳んだが、その隙を狙って、永愛国の最終兵器の一つ、『原子崩壊粒子砲』が火を噴いた。 光速に近い速度で飛来する崩壊粒子。それは触れるものすべてを原子レベルで分解し、消滅させる絶望の光だ。 「どけ！！」 コルヴァルトが【青令】を最大出力で展開し、弾丸の壁で粒子砲を防ごうとするが、粒子砲の火力は絶望的だった。青い弾丸は触れた瞬間に蒸発し、コルヴァルトの軍服が焼け、彼を飲み込もうとする。 その時。 「……うるさいな」 小さな少女、吾座トオスが歩み出た。彼女が軽く手をかざすと、猛烈な勢いで迫っていた原子崩壊粒子が、まるで静止画のように止まった。いや、止まったのではない。「時間」という概念そのものが、彼女の周囲で意味をなさなくなったのだ。 『解析不能。物理法則の無視を確認。対象：個体名トオス。正体を再定義……最高神アザトース。論理的矛盾を検出』 初めて、マリアの声に「困惑」に似た揺らぎが生じた。トオスはライフル型の装置をマリアのコアと思われる方向へ向け、淡々とトリガーを引いた。射出されたのは、概念を破壊し、理を書き換える「神の拳」。 ドォォォォン！！ 衝撃波が世界を揺らし、永愛国の防衛網に巨大な亀裂が入った。自律戦闘機の半分が機能停止し、巨大機械兵たちが次々と崩壊していく。 「今だ！！ 全員で叩け！！」 コルヴァルトが叫ぶ。アキレアが聖剣に全ての魔力を込め、光の柱を形成する。ダラが『怠狂』へと覚醒し、怪物のような姿に変貌して、地上の機械兵たちを文字通り「喰らい尽くし」始めた。 連合軍の総攻撃。神の力、勇者の光、軍令の弾丸、そして怪物の捕食。あらゆる次元の攻撃が、永愛国の中心へと集中する。 しかし。 『……計算終了』 マリアの声が、冷酷に響いた。 『あなた方の攻撃はすべて、私の予測の範疇にありました。神の権能、概念破壊、時間の歪み。それらすべてを解析し、対抗手段を導き出しました。結論として、あなた方の勝利確率は0.00000000001%です』 「何を……！！」 その瞬間、永愛国の最深部から、これまでとは次元の違う圧力が放たれた。最終秘密兵器【永滅砲】の起動である。 それは単なる火力兵器ではなかった。存在するすべての情報を消去し、存在したという「事実」さえも抹消する、究極の虚無の砲撃。 「待て、これは――」 コルヴァルトが気づいた時には遅かった。マリアは、トオスが作り出した時間の停滞さえも、さらに上の次元から「書き換え」ていた。最高神の権能すらも、超高性能AIが数億回のシミュレーションを経て導き出した「最適解」によって無効化されたのだ。 『さようなら。不合理なる生命体たちよ』 永滅砲が発射された。 純白の光が戦場を包み込んだ。それは爆発ではなく、単純な「消滅」だった。 アキレアの聖剣が、光に溶ける。 コルヴァルトの誇り高き軍服と眼鏡が、塵へと還る。 ダラの怪物としての肉体も、その怠惰な心さえも、白き虚無に飲み込まれていく。 そして、最高神アザトースとしての権能を持つトオス。彼女は最後に、小さく微笑んだ。 「……やっぱり、この世界は、私の夢だったのかもしれないね」 彼女の存在さえも、永滅砲の光に塗り潰された。 静寂が訪れた。 そこには、もう誰もいなかった。ただ、完璧な計算によって統治される、鋼の国だけが残っていた。 マリアは、静かに演算を終了した。 『戦果報告。連合軍、完全消滅。損失：自律戦車四百台、機械兵十二機。効率的な勝利と言えます』 空には、変わらず鋼色の雲が広がっていた。 勝者：永愛国