静寂が支配する、次元の狭間。そこは空も地もなく、ただ無限に広がる白銀の空間であった。光の粒子が雪のように舞い降りるその場所に、対照的な二人の戦士が対峙していた。 一人は、薄い衣を纏い、腰に一振りの太刀を携えた青年――[光剣]ネピア。その佇まいは風のように軽く、口元には余裕のある笑みが浮かんでいた。対するは、背後に星々を繋ぐ巨大な光の翼を広げ、神々しいまでの威厳を放つ存在――ギガルミナス。その眼差しには、絶望的な運命を何度も乗り越えてきた者の、静かな、しかし激しい決意が宿っていた。 「いやあ、相手が『神様』ってのは想定外だったな。まあ、速ければ誰だって斬れるし、適当にやっていいか」 ネピアが軽口を叩きながら、ゆっくりと太刀の柄に手をかける。その動作は緩慢に見えるが、実際には極限まで研ぎ澄まされた集中状態にあり、周囲の空気さえも彼の速度に同調して震え始めていた。 「……僕は、もう逃げない。終わりが来るたびに繰り返してきたこの戦い。今度こそ、自分の力でこのループを断ち切る。君という壁を越えて、僕は先へ進むよ」 ギガルミナスの声は震えていたが、その背後の光の翼が爆発的に輝きを増した瞬間、空間そのものが鳴動した。神の覚醒。聖なる光が奔流となって彼を包み込み、その手にある「星々を結ぶ光の剣」が、宇宙の闇さえも焼き尽くさんばかりの純白の輝きを放ち始める。 「おっと、いきなり本気か。じゃあ、こちらも挨拶代わりに行かせてもらうよ」 ネピアが地を蹴った。その瞬間、視覚的な「移動」という概念が消失した。彼がそこにいたはずの場所には、ただ激しい風の渦が巻き起こっただけである。次の瞬間、ギガルミナスの至近距離に、不可視の斬撃が奔った。 「[抜刀一文字]！」 凄まじい速度で繰り出された横一文字の斬撃。それは単なる剣撃ではなく、真空の刃が空間を切り裂く衝撃波となって、広範囲にわたってギガルミナスの足元を薙ぎ払った。鋭い金属音が空間に響き渡り、白銀の地面が深く抉られる。しかし、ギガルミナスは空間を操る能力を用いて、自身の座標を僅かにずらし、その一撃を紙一重で回避した。 「速い……！ でも、止まっては見えない！」 ギガルミナスが光の剣を振り抜く。一撃ごとに星の破片が飛び散るような、圧倒的な質量を伴った斬撃。それは闇を切り裂く光の奔流となり、ネピアを追い詰める。だが、ネピアの[回避]能力はそれを上回っていた。彼は敵の剣筋を、まるでスローモーションのように視認し、最小限の動きで、舞い踊るようにその猛攻をすり抜けていく。 「あはは！ 重いねえ、その一撃！ でも、当たらなきゃ意味ないぜ？」 軽口を叩きながら、ネピアがさらに加速する。身体が光に溶け込み、残像が幾重にも重なり合う。 「[瞬刻豪連]！」 それはもはや、十回の攻撃ではなかった。観測者には、十本の剣が同時にギガルミナスの四方八方から打ち込まれたように見えた。ガガガガッ！ と、鼓膜を突き破らんばかりの激しい打撃音が連続して鳴り響き、ギガルミナスの聖なる装甲に激しい光の火花が飛び散る。圧倒的な手数と速度に、ギガルミナスは防戦一方となり、光の翼を盾にしてその衝撃を凌ぎきった。 「くっ……！ この速度、常識を超えている……！」 「いい顔だ。じゃあ、次はちょっと方向を変えてみようか」 ネピアが飛び上がり、上空から急降下する。鋭い袈裟斬りの軌道。しかし、斬撃が触れる直前、刃の方向が不可思議に反転した。ギガルミナスが防御を固めた瞬間に、その隙間を縫うように高速の逆袈裟が突き抜ける。これが[反双逆袈裟]である。 「ぐああッ！」 衝撃に弾き飛ばされたギガルミナスだったが、彼は空中で姿勢を立て直し、瞳に強い光を宿した。彼は思い出した。幾度となく訪れた終焉の時。その絶望の中で、自分を突き動かしてきた「願い」を。 「僕は……僕はまだ、ここで終わるわけにはいかないんだ！！」 ギガルミナスの叫びと共に、光の翼が最大出力に達した。彼の周囲に集積された星々のエネルギーが凝縮され、空間を歪ませるほどの超高密度な光の球体が形成される。それはもはや剣というより、一つの小宇宙を凝縮させたような絶大な威力を持っていた。 「おっと、急に熱くなってきたね。じゃあ、僕も『本気』を出さないと」 ネピアの表情から余裕が消えた。代わりに、静謐な集中が彼を包み込む。彼は太刀を正しく構え、呼吸を止めた。周囲の風が止まり、完全なる静寂が訪れる。 「[八千刃華]！！」 ネピアの姿が完全に消えた。いや、消えたのではない。あまりに速すぎるため、視認できなくなったのだ。ギガルミナスの周囲に、数千の光の線が同時に現れる。全方位から、隙間なく、網目のように張り巡らされた斬撃の嵐。それは美しくも残酷な光の花のように咲き誇り、ギガルミナスの全方位を切り刻もうとした。 ドガガガガガッ！！ 凄まじい音量と共に、光の刃がギガルミナスの防壁を叩きつける。しかし、ギガルミナスは逃げなかった。彼は自らの剣に、これまで積み重ねてきた「終わりの記憶」と「始まりへの渇望」を全て込めた。最強の一撃を放つための、唯一のチャージ。 「これで……終わりにする！！」 ギガルミナスの剣が、宇宙の闇を切り裂く究極の閃光となった。八千の斬撃を正面から押し返し、光の爆風がネピアを飲み込もうとする。空間が白一色に染まり、全てを無に帰すほどの破壊的なエネルギーが奔流となって押し寄せた。 だが、その爆光の中心に、ネピアは立っていた。 彼は[回避]の極致に至り、爆風のわずかな隙間――原子レベルの隙間を見つけ出し、そこへ身体を滑り込ませたのだ。そして、彼は人生で最も速い一歩を踏み出した。 「……チェックメイトだ」 [刹那の光刃]。 予備動作は皆無。音さえも置き去りにした、真の光速の踏み込み。ギガルミナスが自分の攻撃の余韻に浸っていた、そのコンマ一秒の隙。彼が視認した最後の光景は、目の前に現れたネピアの、静かな、そして確信に満ちた微笑みであった。 ――シュンッ。 音はしなかった。ただ、一本の極細の光の線が、ギガルミナスの胸元を通り抜けた。それは斬撃というよりも、空間に刻まれた「切り裂かれたという事実」そのものであった。 静寂が戻る。ネピアがゆっくりと太刀を鞘に納め、「カチッ」という小さな音が鳴った瞬間、ギガルミナスの背後の空間に、遅れて巨大な衝撃波が突き抜けた。光の翼が、光の剣が、そして彼を包んでいた聖なるオーラが、一気に霧散していく。 ギガルミナスは、自身の胸に刻まれた不可視の斬撃の感触に、呆然とした。防御も、回避も、反応することすらできなかった。ただ、圧倒的な速度という暴力に、魂までをも切り裂かれた感覚があった。 「……負けた、か」 ギガルミナスは静かに膝をついた。しかし、その表情に絶望はなかった。この絶対的な速さ、絶対的な強さを目の当たりにしたことで、彼は自分に足りなかった「何か」を理解した気がしたのだ。 「いい戦いだったよ、神様。君の思い、届いてたぜ。だからこそ、こっちも全力でいかなきゃ、格好がつかないしな」 ネピアが軽やかに手を差し出す。ギガルミナスはその手を取り、小さく笑った。終わりを断ち切る力は、もしかすると強さではなく、こうして誰かと競い合い、高め合う心の中にあったのかもしれない。 次元の狭間に、再び穏やかな白銀の光が満ちていった。勝者は[光剣]ネピア。その決め手となったのは、神の力を凌駕した「刹那」という名の最速の斬撃であった。