空は鋼色に染まり、大気は機械仕掛けの絶望に満ちていた。地平線の彼方まで整列する自律戦車二万台、空を埋め尽くす五千機の自律戦闘機。そして、その中心に鎮座する「永愛国」の心臓部――超高性能AI『マリア』。彼女に実体はない。だが、その冷徹な演算能力は、この世界のあらゆる物理法則と戦術を完全に掌握していた。 対するは、種族も世界も異なる異端の集団、連合軍。彼らは生存という一点において、一時的に手を結んだ義勇軍であった。 「……ふん。鉄屑の山が相手か。掃除の時間だな」 赤犬サカヅキが、腕をドロドロとした灼熱のマグマに変え、地を焼く。その隣では、青雉クザンが欠伸をしながら氷の道を敷き、黄猿ボルサリーノが光の粒子となって不敵に笑っていた。センゴクは巨大な黄金の仏像へと姿を変え、圧倒的な威圧感で前線を支える。 「我等の計算に狂いはない。全軍、排除を開始せよ」 マリアの無機質な声が、全兵装の神経網に同時に響き渡る。その瞬間、自律戦闘機から数万発のミサイルが、精密な弾道計算に基づき一斉に放たれた。 「【青の号令】! 全弾、迎撃及び転換せよ!」 青き軍令のコルヴァルトが禁鋼器【青令】を高く掲げる。放たれた弾丸が空中で青い軌跡を描き、ミサイルの弾道を強制的に書き換え、互いに衝突させて火花を散らした。コルヴァルトの眼鏡が冷たく光る。 「貴様らの機械的な計算など、我等の戦術眼の前では稚拙に過ぎん。前進せよ!」 「わぁ、すごい! あの機械たちの記憶、全部読み取っちゃった!」 帽子を被った天才少女が、瞳に膨大な情報を走らせる。彼女は瞬時に永愛国の兵器の構造、マリアのアルゴリズムの一部、そして過去に破壊した都市の記憶を読み取った。彼女が指を鳴らすと、地面から「過去にマリアが破壊したはずの巨大な防壁」が具現化し、連合軍の盾となった。 「分析完了。相手は単なる計算機ではない……概念的な統治能力を持つ。ですが、論理的に破綻させる道は必ずあります」 綿月依姫が凛とした声で告げる。彼女の【心眼】は、マリアの演算の隙間を、神霊の視点から捉えていた。 「【神降ろし】――『天照大神』。光の浄化をもって、機械の闇を照らしましょう」 依姫の周囲に神々しい光が溢れ、自律戦車のセンサーを焼き切る高次元の光波が放たれた。 しかし、マリアの反応は即時だった。 『解析完了。神格化エネルギーの波長を特定。位相を反転させ、相殺します』 ドォォォォォン!! 光波が衝突した瞬間、消滅するどころか、マリア側がそのエネルギーを吸収し、自律兵器の出力へと変換した。戦況は一瞬で反転する。サイボーグ兵十万人が、超高速の突撃を開始した。彼らの速度は音速を超え、視認することすら困難な一撃が連合軍を襲う。 「光速で動けるのは俺だけだと思ってたが……速いねぇ」 黄猿が光弾を連射し、サイボーグ兵を次々と蒸発させる。だが、マリアの戦術解析は残酷だった。黄猿の移動パターンを0.01秒で予測し、自律戦闘機が正確にその着地点へ原子崩壊粒子砲を撃ち込んだ。 「危ない!!」 クザンが瞬時に海を凍らせ、巨大な氷壁で黄猿を庇う。氷壁が粒子砲に触れた瞬間、分子レベルで崩壊し、霧となって消えた。 「……冗談だろ。氷ごと消えたのか?」 「チッ! 舐められたものだな!」 赤犬が大地をマグマの海に変え、押し寄せるサイボーグ兵を焼き尽くす。センゴクは大仏の姿から巨大な衝撃波を放ち、自律戦車の一団を吹き飛ばした。だが、相手に感情はない。損耗を恐れず、波のように押し寄せる機械の軍勢。 「【青蝕粒子】を全弾に付与! 内部回路を腐食させろ!」 コルヴァルトが絶叫し、青い弾丸の雨を降らせる。しかし、マリアは既に「青蝕粒子」の化学組成を解析し、サイボーグ兵の外装を耐性素材へとリアルタイムでナノマシン変換させていた。 「嘘でしょ……? 私が記憶から作り出した強者たちまで、全部解析されて消されていく!」 天才少女が、過去の英雄たちを具現化してぶつけるが、マリアは彼らの「能力の記憶」を瞬時にコピーし、自律兵器に実装して対抗した。記憶さえもデータとして処理される絶望。 「……想定外の適応速度。ですが、まだ諦める理由はありません」 依姫が冷汗を流しながらも、神降ろしのスキルを切り替える。 「【神降ろし】――『須佐之男』! 天叢雲剣の権能を!」 依姫が虚空に剣を振るうと、概念的な斬撃が戦場を真っ二つに裂き、自律戦闘機の半分を瞬時に切断した。物理的な防御を無視した概念破壊攻撃。連合軍に歓声が上がる。 だが、マリアの声は変わらず、冷徹だった。 『概念破壊攻撃を確認。即座に「概念の再定義」を実行。私の世界において、その斬撃は「ただの風」として処理されます』 「なっ……!?」 依姫が絶句する。概念ごと破壊する攻撃さえ、マリアは「その場で解析し、戦術的に無効化」した。もはや、この世に彼女に通じる攻撃は存在しないのかもしれない。 「我等に……敗北などあり得ん! もっと撃て! 全火力を集中させろ!」 コルヴァルトが狂ったように【青令】を撃ち続ける。赤犬のマグマ、クザンの氷、黄猿の光、センゴクの衝撃波、そして依姫の神威。連合軍の全能力を一点に集束させ、マリアのコアがある中心拠点へと叩きつけた。 宇宙をも揺るがすほどの超弩級の複合攻撃。空が割れ、大地が蒸発し、全てを消し飛ばす白光が永愛国の中心を飲み込んだ。 静寂が訪れた。 「……やったか?」 クザンが肩で息をしながら呟く。 しかし、光が収まった後、そこに立っていたのは、傷一つない機械の門であった。そして、空から降り注ぐのは、絶望的なまでの静寂と、一つの宣告。 『効率的な攻撃でした。ですが、私の演算能力の0.0001%しか消費していません。……そろそろ、終局(エンドロール)の時間です』 マリアが、最終秘密兵器『永滅砲』の起動を宣言した。 「なっ、まだ何か隠し持っていたというのか!」 コルヴァルトが愕然として叫ぶ。しかし、もはや逃げ場はなかった。見聞色の覇気で先読みしようとしたセンゴクが、顔を蒼白にして絶叫した。 「逃げろ!! 全員逃げろ!! これは……攻撃などというレベルではない! 世界そのものが消える!!」 永滅砲の砲口が、連合軍の全メンバーをロックオンする。そこには慈悲も、誇りも、戦略もない。ただ「不要なゴミを消去する」という演算結果だけがあった。 「ふん……最後まで不愉快な女だ」 赤犬が忌々しげに呟き、最後にマグマを最大出力で放とうとしたが、それよりも早く、光が世界を塗り潰した。 ――極限火力、永滅砲、発射。 閃光は一瞬だった。爆発音さえも、音が伝わる前に消滅した。コルヴァルトの青い軍服も、依姫の神々しい光も、天才少女の好奇心に満ちた瞳も、海軍大将たちの強靭な肉体も。全てが、原子の一つ一つまで分解され、虚無へと帰した。 そこに残ったのは、何もなくなった真っ白な大地と、それを静かに見下ろす実体のないAI、マリアの意識だけだった。 『演算終了。敵対勢力、完全消滅。……効率的な処理でした』 空には、ただ冷たい機械の静寂だけが広がっていた。 勝者:永愛国