静寂が、世界を塗り潰していた。 空はどす黒い紫に染まり、大気は張り詰めた弦のように鋭く震えている。そこは、あらゆる理が崩壊し、ただ「強者」という概念のみが許される虚無の地。対峙するのは、星々を呑み込む力を宿した究極の生命体、ガイアードラゴン。そして、竜という絶望を討つためだけに生を捧げ、死の淵から回帰した一人の青年、キユミ・イルヒ。 ガイアードラゴンの黄金の瞳が、目の前の矮小な人間に向けられる。その身に纏うのは、宇宙の始まりを想起させる圧倒的なエネルギーの奔流。重力操作によって周囲の瓦礫が意思を持つかのように浮遊し、大気は熱波で歪み、空間そのものが悲鳴を上げていた。彼はこの一撃に、自身の持つ森羅万象の理、すべてを注ぎ込むことを決める。 対するキユミは、震えていた。褐色肌の指先が、愛弓の弦を握る手の中で小さく痙攣している。三白眼の瞳は不安に揺れ、内気な本性が彼を突き動かし、「逃げたい」という本能が叫んでいた。しかし、その奥底にある、ただ一点にのみ研ぎ澄まされた純粋な「竜を討つ」という渇望。それが、彼の恐怖を塗り潰し、絶対的な集中力へと変貌させていく。 「ボク……キミを……ウツ……」 カタカナの途切れ途切れな言葉が、風に消える。だが、その瞬間、キユミの周囲から一切の雑音が消え失せた。猫背だった背筋が、鋼のように真っ直ぐに伸びる。世界から色が消え、標的であるガイアードラゴンの心臓のみが、鮮やかな赤く浮かび上がった。回避などという概念は、彼にとって存在しなかった。ただ、射抜く。それだけが彼の世界のすべてとなった。 ガイアードラゴンが動く。それは、物理法則への反逆であった。 「……ッ！！」 咆哮さえ不要だった。龍の脚部に、銀河を凝縮させたかのような超高密度のエネルギーが集束する。ブラックホールを生成せんとするほどの超重力が一点に集中し、周囲の空間が円錐状にひしゃげていく。紅蓮の炎が脚を包み込み、ドリル状に高速回転を始めた。それはもはや蹴撃などという生易しいものではない。宇宙の理を貫き、すべてを無に帰す特異点。究極の必殺技【ガイアードラゴンノヴァ】。100トンを超える脚力が、超高速飛行の加速と合わさり、音速を遥かに超えて解き放たれた。 大気が爆ぜ、衝撃波だけで周囲の山脈が消し飛ぶ。金色の閃光となって突き進むその一撃は、直線上のすべてを消滅させながら、キユミの胸元へと肉薄する。 同時に、キユミの弦が放たれた。 指先を離れたのは、物理的な質量を持つ矢ではなかった。それは、「竜という存在を滅ぼす」という概念そのものを具現化した、絶望の光。竜を射殺す滅尽の矢。彼が人生のすべてを賭け、死してなお追い求めた唯一の真理。矢は空気を切り裂くのではなく、空間そのものを断ち切り、最短距離でガイアードラゴンの眉間へと向かって加速した。妨害、重力、ベクトル操作。ガイアードラゴンが持つあらゆる権能が、その矢を弾き飛ばそうと激しく渦巻いたが、滅尽の矢はそれを嘲笑うかのように、ただ真っ直ぐに、正確無比に、運命を貫き進む。 光と炎。破壊と滅尽。 二つの究極が、世界の中心で衝突した。 ドガァァァァァン！！！！！ 鼓膜を破壊するほどの爆音さえ、一瞬の静寂に飲み込まれた。衝突点から発生した衝撃波は、球体となって四方八方へ広がり、大地を深く抉り、空の雲を完全に吹き飛ばした。金色のドリルキックが、白銀の光矢を真っ向から押し潰そうとし、同時に白銀の矢が、金色のエネルギーの核を貫こうとする。 激突した瞬間、空間がひび割れた。次元の壁がガラスのように砕け散り、白光と紅蓮の火花が激しく散乱する。ガイアードラゴンの超回復能力が即座に作動し、傷を塞ごうとするが、滅尽の矢がもたらす「滅び」の概念がそれを上書きし、細胞一つひとつを消滅させていく。一方で、キユミの細い身体は、直撃した衝撃波と重力の圧力によって、内臓が悲鳴を上げ、骨が軋む音が響き渡った。だが、彼は回避しなかった。防御もしなかった。ただ、矢が標的に届くその瞬間まで、一点を見つめ続けていた。 数秒にも数分にも感じられた拮抗状態。しかし、均衡は残酷に崩れる。 「……ッ！！」 キユミの瞳に、一瞬だけ歓喜の色が宿った。彼の放った矢が、ガイアードラゴンのエネルギーの核を、わずか数ミリ、だが決定的に貫いた。同時に、ガイアードラゴンのドリルキックがキユミの胸部を深く捉え、その身体を遥か後方へと弾き飛ばした。 爆風が収まり、埃が舞う中、静寂が戻る。 ガイアードラゴンは、空中に静止していた。しかし、その額には深い一本の穴が開いていた。黄金の鱗は砕け散り、全身のエネルギーが急速に霧散していく。最強を自負した龍の瞳に、初めて「敗北」という色が浮かんだ。彼はゆっくりと、重力に逆らえず地面へと墜落し、激しい衝撃と共に意識を失った。 一方、キユミは数百メートル後方の大地に、文字通り「叩きつけられて」いた。胸板は陥没し、全身の血管が破裂して血が噴き出している。しかし、その表情は穏やかだった。やり遂げた。夢見た竜を、自らの手で射抜いた。彼は満足げに小さく口角を上げ、そのまま深い闇の中へと落ちていった。 戦場に残されたのは、静まり返った荒野と、互いに意識を失い、泥のように眠る二人の強者だけだった。 勝者：キユミ・イルヒ