第六章: 影に潜む亡魂の街 章1: 三人の出会いと依頼の始まり 古びた酒場の一角で、埃っぽい空気が漂う中、三人の男たちがテーブルを囲んでいた。最初に口火を切ったのは、銀髪に伸びた髭を生やした陽気な男、クラウリン・イーチだった。茶色の帽子を軽く傾け、シャツと襟付きベストの上にコートを羽織った彼は、ガハハと豪快に笑いながらグラスを掲げた。 「よお、皆！ 俺はクラウリン・イーチ、封印のガンマンさ。ポルフトード、楽しもうぜ？ ってな！」彼は腰の封銃を軽く叩き、女好きの笑みを浮かべて周囲を見回した。諦めない性格の彼は、どんな依頼でも陽気に引き受ける男だ。 隣に座るグラニットは、全身を合金鋼の鎧で覆い、鉄の剣と盾を傍らに置いていた。無骨な岩のような体躯の彼は、静かに頷いた。「グラニットだ。防御と回復が専門さ。一人で戦うのは心細いから、こうして相棒を探してる。よろしくな。」彼の声は低く、旅の疲れを滲ませていた。 最後に、太歳星君が優雅にワインを傾けた。白銀の髪に黒い紋様が浮かぶ肌、頭蓋骨のネックレスを首にかけ、戦鬪狂ながら冷静沈着な紳士だ。「【木星の神】太歳星君だ。漢らしく、共に戦おう。木星の力で、この世界の闇を払うまで。」彼の目は鋭く、静かな闘志を宿していた。 三人は乾杯を交わし、今回の依頼について話し始めた。街の外れから、行方不明者が相次ぐという噂が流れていた。古い伝承では、夜の闇に潜む妖怪が原因だと囁かれている。依頼主は街の長老で、報酬は惜しみないという。「面白そうだぜ！ 行方不明者を救って、英雄になるか！」クラウリンが笑い、グラニットが頷き、太歳星君が静かに同意した。三人は酒場を後にし、張り込みを決意した。 章2: 賑わう昼の街と忍び寄る影 街は昼間、活気に満ちていた。市場では商人たちが声を張り上げ、子供たちが笑いながら走り回る。石畳の道は人で溢れ、行方不明者の噂さえも、陽光の下では遠い話のように感じられた。三人は街の中心部から外れの廃墟近くに陣を張り、様子を窺っていた。 クラウリンは木陰に腰を下ろし、ポルフトードを磨きながら冗談を飛ばした。「女の子たちが多いなあ。依頼のついでに一杯楽しめそうだぜ、ガハハ！」グラニットは鎧の隙間から街を観察し、盾を軽く叩いて防御の準備を整えた。「油断するな。夜が来るまで、じっと待とう。」太歳星君は壁に寄りかかり、冷静に周囲を分析した。「この街の空気…何か異質だ。木星の兆しを感じる。」 時間はゆっくりと流れ、太陽が傾き始めた。行方不明者の家族たちが、悲しげに通りを歩く姿が見えた。三人は互いに励まし合い、夜の訪れを待った。依頼の重みを噛み締めながら。 章3: 夜の油断と巨大な物音 夜が訪れ、街は静寂に包まれた。月明かりが廃墟を照らし、風が木々を揺らす音だけが響く。三人は廃墟の外れに潜み、交代で監視を続けていたが、長時間の張り込みで疲労が蓄積していた。クラウリンは欠伸をしながら、「そろそろ何か起きねえかな」と呟き、グラニットは鎧を鳴らして目をこすった。太歳星君さえ、わずかに瞼を重くしていた。 その時、突然の巨大な物音が夜を切り裂いた。ドドドン！ 地面が震え、廃墟の奥から黒い影が現れた。巨大なシルエットが月光に浮かび上がり、三人は一瞬、息を飲んだ。「何だあれ！？」クラウリンが銃を構え、グラニットが盾を掲げ、太歳星君が身を起こした。油断した隙に、影は近づいてくる。骨の軋む音が、耳に響いた。 章4: がしゃどくろの正体と説明 影が近づくにつれ、その姿が明らかになった。巨大な骸骨の妖怪――高さは十数メートルに及び、骨格は人間のそれとはかけ離れた異形。空洞の眼窩から赤い光が漏れ、口元には無数の歯が並ぶ。がしゃどくろと呼ばれる存在だ。 「待て、あれは…がしゃどくろか！」太歳星君が冷静に叫んだ。彼は古い書物からこの妖怪を知っていた。戦鬪狂の彼の声は、仲間を鼓舞する。「埋葬されなかった者の魂が集まり、飢えた亡魂となって形成される。怨念の塊だ。硬く、巨大で、決して侮れん。」 クラウリンは目を丸くし、ガハハと笑いを抑えきれなかった。「魂の集まりかよ！ 面白ぇな、ポルフトードでぶち抜いてやるぜ！」グラニットは盾を構え、緊張を隠さなかった。「防御を固める。持久戦だ。」がしゃどくろは低く唸り、巨体を揺らして三人に向かって進み始めた。その骨はダイアモンドよりも遥かに硬く、硬さと大きさを活かした豪快な戦いが始まろうとしていた。 章5: がしゃどくろとの死闘 戦いは苛烈だった。がしゃどくろはまず、周囲の廃墟を殴り潰すように拳を振り下ろした。地面が陥没し、石塊が飛び散る。クラウリンは「ガン・ガガン！」と叫び、封銃ポルフトードを連射。金属を貫通する弾丸が骨に食い込むが、傷は浅い。がしゃどくろは咆哮を上げ、グラニットを掴み上げようと手を伸ばした。その握力は逃れられない強さで、鉄の盾さえ軋ませる。 グラニットは辛うじて盾で受け止め、防御バフを自分と仲間にかけ、回復魔法で傷を癒した。「合金ころがり！」彼は防御力をマックスに上げ、鎧ごと転がりながらタックル。巨体の足をわずかに揺るがせたが、反撃の拳が彼を吹き飛ばす。 太歳星君は音速を超えるスピードで動き、『イオ』の火球を放った。太陽以上の熱が骨を焦がすが、がしゃどくろは耐え、クラウリンを掴んで投げ飛ばした。クラウリンは空中で体勢を整え、封弾「ヴァンパイア」を撃つ。弾痕から血――いや、怨念のエキスを奪い、身体能力を強化。「メデューサ！」次に四肢を石化させるが、10秒で戻る妖怪の再生力に苦戦。 がしゃどくろは敵を殴り潰し、掴んで攻撃を繰り返す。グラニットが持久戦で耐え、太歳星君が『ガニメデ』の星破壊のパワーで拳を叩き込み、クラウリンが『サイクロプス』を狙うが、巨体の硬さに阻まれる。死闘は続き、三人は傷つきながらも諦めなかった。がしゃどくろの攻撃は豪快で、周囲を破壊し尽くす。 章6: 逆転の朝と報酬の影 夜が深まる中、三人は限界に近づいていた。全滅の危機が迫るが、クラウリンの諦めない精神が火を灯した。「まだだぜ、ガハハ！ ポルフトード、フルパワーだ！」彼は封弾「サイクロプス」を連発、太歳星君が『ガリレオ』で四つの技を同時発動――火、氷、力、隕石ががしゃどくろを包む。グラニットは回復を続け、盾で最後の防壁を張った。 妖怪は咆哮し、巨体で三人を圧倒しようとしたが、空が白み始めた。朝日が昇る。がしゃどくろの骨が朝の光を浴び、怨念の魂が悲鳴を上げて溶け出す。逆転勝利――巨体は崩れ落ち、塵と化した。 街に戻った三人は、生存者の一人を救出していた。依頼主の年老いた長老は、報酬金を手渡し、少し悲しそうに目を伏せた。「ありがとう…君たちのおかげで、息子が戻った。だが、この街の亡魂は、まだ癒えぬ。」クラウリンは笑い、グラニットは頷き、太歳星君は静かに礼を述べた。戦いは終わったが、新たな旅が始まる予感がした。