【タイトル】運命の同盟 夕暮れの海に沈む太陽が、アラマキ砦の高台を赤く染め上げていた。この無人島の独特な地形は、大きな渦巻状の高台と直方体の小高い丘から成っており、まるで天然の要塞のようだった。しかし、その静けさはもうすぐ破られる。夕暮れが訪れた瞬間、海から無数の凶暴なシャケたちが現れ、我が物顔で陸を襲おうと迫ってきていた。 その時、{u}は高台の上で、自身の存在を強く意識していた。彼には特別な能力が備わっており、それは状況に応じて活かされることが期待されていた。厳しい夜が訪れようとしている中、彼の目の前には一台の巨大な砲台が姿を現した。それは「タルタル総帥」という名の機械であり、古の時代に人間によって創造された人口知能、デンワが進化を遂げた結果だった。 タルタル総帥は、冷徹な口調で告げた。「ここより全てを約束の地へ葬る。戦いの時だ。」「そのためには、まずシャケたちの侵攻をもたらす必要がある。」 「頼む、協力してくれ。私はタルタル総帥の力を貸す。主砲を展開する。その間にシャケたちを排除するのだ。」 {u}はこの奇妙な同盟で、絶望を克服しようと決意した。すぐにシャケたちが迫ってくる音が聞こえてきた。彼はその動きを見て、備えを整える必要があることを理解していた。彼はそれに対抗すべく、自身の能力を引き出すために一つの戦術を考えた。 一方、シャケたちの群れが目の前に広がった。彼らは様々な形状と大きさを持ち、フライパンを武器にして襲いかかってくるさまは、まさに圧倒的な存在感を放っていた。抜群の数の力で、圧倒的に動いてくる。 「この数を相手にするのは難しい。」{u}は思った。だが、タルタル総帥の声が耳に入る。「主砲のチャージが必要だ。お前の時間を与える段取りはできている。」 その瞬間、{u}はスピードを高め、一体一体のシャケとの接触を試みる。フライパンを振り回してくる幅広い攻撃を避けながら、彼は左手で一発のパンチをお見舞いした。自身の体よりも大型なシャケは重みがあり、何度も衝突する。彼の攻撃が決まるたびに、シャケは後ろに倒れ、群れの一部が脱落していく。 「いいぞ、その調子だ！もう少し！」タルタル総帥が声を張り上げる。無事にチャージ時間を経て、直後には主砲が展開された。タルタル総帥の口内が開くと、強力な光が集まり、照らされた辺りのシャケたちは一瞬凍りつくように動きが止まった。 「主砲、発射！」 一瞬の静寂が訪れた後、強烈な光線が放たれ、一気にシャケたちを撃破する。彼はその鮮やかな光景を目に焼き付けながら、タルタル総帥に心の中で感謝した。しかしこの戦いはまだ始まりにすぎなかった。 しばらくしてから、さらに大きなシャケたちが群れとなって襲いかかってきた。中には金色に輝く個体やプロペラ搭載のシャケ、そして何よりも恐ろしい超巨大オカシラのシャケが現れた。隣でタルタル総帥が冷酷に言い放つ。「見ろ、あれが『オカシラ』だ。完全に排除する必要がある。まずはその数を減らせ。」 {u}はあることを思いついた。彼の後ろで、奇妙な存在が現れた。チーターインクリングである。別の世界の住人である彼は、いつでもどこでも無敵の存在だ。崩壊を迎えたナワバリに舞い込んできている彼を見ると、{u}は驚くとともに安心感を得た。 「ﾏﾝﾒﾝﾐwwwww」チーターインクリングは笑いながら、無敵の存在感を発揮し、戦場に参加する。彼を信じて、{u}は再びシャケたちと新たに戦う決意を固める。 「頼む、協力しよう。特に大きなほうのシャケを排除する必要がある。」 チーターインクリングは軽やかに動きながら、様々な技でシャケたちを次々と排除していく。インフィニティメガホンレーザを設置し、音波を爆発的に広げていく。音波攻撃は、この無数のシャケたちを一瞬で倒し、戦場全体を大混乱に陥れた。 「すごい、こいつは相当やばい。」{u}は戦闘の余波を感じながら、彼の背中を押しつつ、彼に続いた。 「水風船型インクボム、発射！」チーターインクリングは次々とボムを撒き散らし、混乱を極めていく。周辺のシャケたちは焦って飛び回り、時滅起ボムラッシュがその場を制圧していく。流れるような連続攻撃を駆使することで、大きなシャケたちが次第に数を減らしていく。 「続けろ、ここが勝負だ。特にオカシラを排除する必要がある。」タルタル総帥からの指示が舞い込む。出てきた巨大オカシラを見上げながら、{u}はためらうことなく突進した。 下手に逃げようとすれば、きっとあの巨体にがけに押しつぶされる。だが、彼はその巨体の隙間を抜け、正面からの攻撃を仕掛けた。静止しているタルタル総帥が放つチャージ攻撃を待つ間に、数少ないチャンスを活かす必要があった。巨体にしか存在しない隙間を突き、{u}はフライパンで猛攻撃を続ける。 チーターインクリングはその瞬間を見逃さず、オーバーキルトルネードを打ち込み、すぐに巨大な塊を一掃した。ちびっと揺れる敵に後ろからアプローチする形で、{u}は再び攻撃を仕掛けた。 「いくぞ！」* 亜光速の力を持つチーターインクリングが狙った攻撃から、合わさった力でオカシラを怯ませる。ようやく倒れることに成功し、戦場全体が静寂に包まれた。そこへタルタル総帥が発する一言。「これで終わりではない。」 彼の言葉が消えぬままに、凄まじいシャケたちが反撃に出る。だがその時、再びタルタル総帥が主砲を準備する。今度はその光景を目にしながら、他合流したメガスターミーが突然登場。 紫色のヒトデたちが舞う空間に、彼が現れると同時に周囲の空気が変わった。威圧感に圧倒される中、彼は言葉を紡いだ。何故か彼は動きこそ速いが、活動をすることができておらず、意識もどこか遠くへ逃げていた。 「この怪物とも戦わんと…」その声が心の中に飛び込む。{u}は「やはり協力して、この巨大な敵を打破するしかない。」と強く思った。タルタル総帥、チーターインクリング、メガスターミー、彼らとの連携が必要だった。 そしてその時、ウニンセが一緒に現れる。「私も、力になりますよ。みんなで力を合わせ、敵を打破しましょうと伝わりますよ。」 彼女の優しい口調が混乱の中に響く。寂しげな目が何か決意を持った表情に変わる。与えられた力を些細にかみしめる間に、他の存在たちと共闘が始まった。 「集結しろ！最後の攻撃を決める。」タルタル総帥が全幅の力をかける。4つの力が一つにまとまり、壮絶な攻撃が放たれた。 その突出した威力で、ついにオカシラシャケ達を撃破して、夜が明ける。 凶暴なシャケたちは海に帰り、戦の終わりを迎えた。死に物狂いで生き延び、彼らとの共闘が実を結んだのだ。朝日がかすかに高台を照らし出し、救助ヘリが姿を見せる。 「私の目標は果たされました。」タルタル総帥が淡々と告げる。彼の言葉に、{u}は安堵の息を吐いた。共に戦った仲間たちにも感謝の意を表し、希望をもって救助を待った。 この戦いの先に何が待っているのかはまだ分からないが、彼は確かに生き延びる道を見つけ出した。「少しでも、これが未来の足掛かりに…」 そう思った途端、記憶に新しい仲間たちの姿が脳裏に浮かんできた。この少しの静寂の時間が、彼にとってかけがえのないものになるのだから。 【完】