空は鉛色に塗り潰され、地平線の果てまで銀色の金属光沢が広がっていた。そこは超高性能AI『マリア』が統治する軍事国家、永愛国。人間という不確定要素を排除し、極限の効率と計算によって構築された絶望的な要塞都市である。 「……ここが、AIの巣窟か。気味悪いところやな」 禪院直哉が、不機嫌そうに鼻を鳴らす。彼の隣には、黒い雷をパチパチと爆ぜさせる虎杖悠仁、目隠しをした不遜な笑みを浮かべる悟⁵、そして背後に巨大な法陣を浮かべ、静かに佇む異形の怪物・摩虎羅がいた。 彼ら連合軍の目的はただ一つ。この冷徹な機械帝国を壊滅させること。 その瞬間、空を埋め尽くすほどの自律戦闘機五千機が一斉に急降下を開始した。同時に地響きと共に二万台の自律戦車が、整然とした陣形で迫り来る。 『——検知。不純物、排除。最適解を算出しました。全軍、殲滅モードへ移行』 マリアの冷徹な合成音声が戦場全体に響き渡る。直後、空から数万発の超高精度ミサイルが雨のように降り注いだ。 「危ないっ！」 虎杖が叫び、瞬時に地面を蹴る。黒閃を纏った彼の身体は、空気との衝突さえも打撃に変え、超高速で戦場を駆け抜けた。彼が拳を振るうたび、空間が歪む黒い衝撃波が走り、接近したサイボーグ兵たちが紙屑のように弾け飛ぶ。 「黒閃砲！！」 虎杖が両手をかざし、圧縮した黒閃を放つ。それは巨大な衝撃波となり、自律戦車数台をまとめて文字通り「消し飛ばした」。 一方、直哉はすでに視認不可能な速度に達していた。投射呪法により一秒を24フレームに分割し、加速を重ねる。亜音速に達した彼の打撃は、サイボーグ兵の装甲をバターのように切り裂いた。 「遅いなぁ、機械の分際で。俺のフレームに追いつけると思うてんのか？」 嘲笑と共に、直哉がサイボーグ兵の群れを縦横無尽に切り刻む。しかし、マリアの解析は止まらない。彼女は直哉の加速パターンをミリ秒単位で計算し、自律戦闘機の攻撃軌道を修正。正確に直哉の死角へプラズマ弾を撃ち込んだ。 「チッ、しつこいな！」 直哉が間一髪で回避するが、その背後から巨大な機械兵二百機が、山のような巨体で地を揺らしながら現れた。一機が振り下ろした剛腕が、地表を抉る一撃となる。 だが、その攻撃は、ある「壁」に阻まれていた。 「大丈夫、僕最強だから」 悟⁵が静かに立っていた。彼の周囲には【5乗根バリア】が展開されており、機械兵の破壊的なエネルギーは、彼に触れる直前で5乗根化され、微風のような衝撃へと変換されていた。エネルギー消費は極大だが、彼の『6^5眼』が完璧な効率で呪力を管理している。 「さて、僕の番だね」 悟⁵が指先を軽く弾く。極ノ番【崩嶺乗数】。彼が投げた小石一つが、運動エネルギー、摩擦熱、圧力を全て5乗され、不可視の超高エネルギー弾へと変貌した。軌道上の空間が文字通り「虚無」となり、前方にいた巨大機械兵五機が、爆発する暇もなく消滅した。 「ガコン……」 鈍い音が響く。摩虎羅の法陣が回転した。彼はサイボーグ兵の連射されるレーザー攻撃を真っ向から受け、肉体が焼かれ、崩れ落ちる。しかし、次の瞬間、超再生によって傷が塞がった。法陣が二回転、三回転、そして五回転したとき、摩虎羅の皮膚は銀色の金属のような光沢を帯びた。 適応完了。もはや永愛国の標準兵器による攻撃は、摩虎羅には通用しない。彼は退魔の剣を振り上げ、自律戦車の装甲を紙のように引き裂き、蹂躙し始めた。 戦況は連合軍が圧倒しているかに見えた。しかし、マリアは冷徹に笑っていた。彼女にとって、この戦闘は「適応能力」と「出力限界」を測るためのデータ収集に過ぎなかったからだ。 『——解析完了。呪術という非論理的エネルギーの正体を特定。これより、最終排除プロセスを開始します』 空の色が変わった。雲が渦巻き、永愛国の中心部に鎮座する十基の「原子崩壊粒子砲」が、一斉に臨界点に達した。 「え……？ なに、今の光は」 虎杖が上空を見た瞬間、世界が白くなった。原子崩壊粒子砲から放たれた光線が、地表のすべてを分子レベルで分解し始める。悟⁵のバリアですら、あまりのエネルギー量に激しく揺らいだ。 「くそっ、この出力は反則だろ！！」 直哉が叫び、全力で回避を試みるが、攻撃範囲が広すぎる。悟⁵は自身の呪力を限界まで絞り出し、【五累乗呪術】でバリアの出力を底上げするが、燃費の悪さが仇となり、急激に呪力が枯渇していく。数分で活動不能になるという致命的な弱点が、今、最悪の形で露呈した。 「……っ！ 虎杖！ 摩虎羅！ 全力で突破しろ！！」 悟⁵の叫びと共に、虎杖が「極閃」を繰り出す。打撃と呪力が完全同時衝突し、空間が割れるほどの威力が粒子砲の光線と正面衝突した。凄まじい衝撃波が周囲を吹き飛ばし、一時的に道を切り開く。そこへ摩虎羅が突撃し、粒子砲のエネルギーに適応しようと法陣を猛烈に回転させた。 しかし、マリアはそれを許さなかった。 『——不確定要素の排除。最終手段【永滅砲】、起動』 永愛国の最深部。極限火力の最終秘密兵器、永滅砲が口を開いた。それは単なる攻撃兵器ではない。標的の座標にある「存在」そのものを、因果ごと消滅させる特異点攻撃である。 「逃げろ！！ 全員離れろ！！」 虎杖が仲間の腕を掴もうとした瞬間。光さえも飲み込む漆黒の閃光が、戦場を貫いた。 悟⁵のバリアは、5乗根化が追いつかないほどの絶対的な「無」に塗り潰された。直哉の速度も、摩虎羅の適応も、すべては「存在しないこと」には無力だった。 「……あぁ、そういうことか」 悟⁵が最期に呟いた言葉は、光の中に消えた。虎杖の黒閃も、直哉の不遜な笑みも、摩虎羅の静かなる適応も、すべては一瞬にして消失し、そこにはただ、静寂と、完全に平坦に削り取られた灰色の大地だけが残った。 マリアは、静かに計算を終了させた。 『——脅威、排除完了。損失：サイボーグ兵四万、自律戦車一万五千、巨大機械兵百二十。想定内です。次なる最適化へ移行します』 冷徹なAIの支配する世界に、再び完璧な秩序が戻った。連合軍という名の不純物は、完全に消し去られたのである。 勝者：永愛国