白銀の雲が渦巻く天空の舞台。そこは次元の狭間に存在する、戦いと饗宴のための特設リングであった。周囲には観客はおらず、ただ風の音と、これから始まる激闘を予感させる静寂だけが支配している。そこに降り立ったのは、燃えるような正義感と底なしの熱量を身に纏った男、ヒーロー（予告）であった。 「ガハハハハ！ 待たせたな！ 今日という日は、歴史に刻まれる伝説の一日になるぞーーーッ！！」 鼓膜を震わせるほどの爆音。ヒーロー（予告）は、ただ立っているだけで周囲の空気を熱くさせる。彼にとって戦いとは、最高のエンターテインメントであり、魂のぶつかり合いであった。対して、彼の対戦相手として召喚されたのは……あまりにも場違いな存在であった。 プルプルと震えながら、小さな銀色の体を揺らす。頭には不釣り合いなほど立派なシェフハットを冠った、体長わずか30センチのスライム。それがヘタコックである。 「ひ、ひぃぃぃっ！ な、なんですかあの声は！ 耳が、耳が壊れる！ 僕はただ料理を作っていただけなのに！ こんなところで戦うなんて、ありえない！ 逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃいけない！！」 ヘタコックは戦う前から絶望していた。彼の本能は「回避」と「逃走」に特化している。銀色の体が激しく波打ち、彼は即座に全力で後退を開始した。その速度は驚異的であり、まるで地面を滑るように、あるいは空間をすり抜けるように、猛烈な勢いでリングの端へと逃げ出した。 しかし、ヒーロー（予告）はそれを楽しげに見つめ、不敵な笑みを浮かべた。 「いい逃げっぷりだ！ だが、物語には起承転結がある！ まずは導入編からいかせてもらうぞ！ 見よ！ 次なる展開は……【衝撃の展開】だーーーッ！！」 ヒーロー（予告）が絶叫した瞬間、世界の色が反転した。彼のスキル【予告編】が発動したのである。「衝撃の展開」という曖昧な言葉が具現化し、戦況の有利不利を強引に入れ替える因果律の嵐が吹き荒れた。 先ほどまで一方的に逃げていたヘタコックが、突如としてリングの中央に転送され、逆にヒーロー（予告）がリングの最果てまで弾き飛ばされた。状況は一変したが、ヘタコックの恐怖は止まらない。 「な、ななな、なんでここに！？ 戻ってきた！ 戻ってきちゃったよぉー！！」 パニックに陥ったヘタコックは、反射的に【ヘタレ心】をフル稼働させた。それは単なる回避能力ではない。彼が恐怖に震えるほど、周囲の空間に「拒絶」のフィールドが展開され、あらゆる攻撃を無効化し、さらに相手に強烈な「空腹感」を植え付けるという特異な能力である。 「ふむ、ここからが本番だな！ 空腹か、いい刺激だ！ 腹が減っては戦はできぬ！ だが、空腹こそが闘争心を燃やすスパイスとなる！ 行くぞ、空中戦の開幕だ！」 ヒーロー（予告）は地面を爆発的に蹴り上げた。ドォォォン！ という轟音と共に、彼は垂直に数百メートルまで跳ね上がり、そこから弾丸のような速度で急降下する。その脚には黄金色のオーラが纏わりつき、大気を切り裂く鋭い風切り音が鳴り響いた。 「正義のダイビング・キック！！」 空から降り注ぐ、超高速の打撃。それは逃げ場のない必殺の一撃に見えた。しかし、ヘタコックは悲鳴を上げながら、文字通り「のたうち回って」それを回避した。プルンッ！ という軽い音と共に、キックの軌道からミリ単位で体がずれる。物理法則を無視した、本能のみによる絶対回避である。 「当たらない！ 全然当たらないぞ！ だが、これがヒーローの戦い方だ！ 次の予告を聴け！ 【隠されし真実とは！？】だーーーッ！！」 再び発動する【予告編】。この言葉がトリガーとなり、戦場に奇妙な現象が起きた。偶然にも、ヘタコックが逃げ惑う途中で、リングの隙間に落ちていた「最高級のトリュフ」と「幻の黄金スパイス」を体内に取り込んでしまったのである。それは、ヘタコック自身さえ気づいていなかった、彼にとって最高の調理素材であった。 「え？ 何か、お腹の中にいい感じの素材が入ってきた……？ いま、僕の料理人としての本能が囁いている……。いまなら、最高の料理が作れるぞと！」 恐怖に支配されていたヘタコックの中に、一瞬だけ「シェフ」としての矜持が芽生えた。彼は逃げながらも、スキル【クックタイム】を発動。銀色の体内で、蓄えられた素材が激しく攪拌され、高熱のスライムエキスと共に化学反応を起こしていく。シュウゥゥーッ！ という美味しそうな蒸気が彼の体から上がり、周囲に芳醇な香りが漂い始めた。 「なんだこのいい香りは！ 腹が減っていたところにこれは反則だぞ！ だが、甘くないぞ！ 必殺の連撃、空中舞踏！！」 ヒーロー（予告）は空中で身を翻し、不可視の速度で回し蹴りと突きを乱舞させた。ドカッ、バキッ、という衝撃音が空中に連鎖し、衝撃波が円状に広がる。しかし、ヘタコックはパニック状態で左右に激しく跳ね回り、そのすべてを「偶然」ですり抜けていく。その様子はまるで、熟練の舞踏手と、ひたすら震えるゼリーの奇妙なダンスのようであった。 「もう嫌だー！ 誰か助けてー！ でも、料理は完成したぁぁーーーッ！！」 ヘタコックが口（のような部分）から吐き出したのは、黄金色に輝く究極のオムライスであった。それは単なる食事ではなく、食べた者の精神を極限まで安定させ、同時に肉体に強烈な安らぎを与える「平和の象徴」のような料理であった。料理は空中で回転し、ヒーロー（予告）の口の中へと吸い込まれる。 「ムグッ……！ う、美味い！！ 美味すぎるぞーーーッ！！」 あまりの美味さに、ヒーロー（予告）の闘争心が一時的に消失した。心からの幸福感が彼を包み込み、戦う理由を忘れそうになる。しかし、彼は熱血漢である。この幸福感さえも、物語のスパイスに変えてみせた。 「最高だ！ この料理で私のエネルギーはMAXになった！ だが、物語はここからクライマックスへ向かう！ 観客の皆さん、注目してください！ 【ラスト３分、全てがひっくり返る！】だーーーッ！！」 運命のカウントダウンが始まった。このスキルは、序盤に起きた些細な出来事を無理やり伏線へと変換し、予測不能な結末へと導く最強の切り札である。 ここで、序盤にヘタコックが激しく震えていたことで、リングの床に微細な「振動の波」が蓄積されていたことが伏線として作用した。ヒーロー（予告）が踏み込んだ瞬間、その振動が共鳴し、リング全体が巨大なトランポリンのように激しく跳ね上がったのである。 「うおおおお！ これだ！ この跳ね上がりこそが、私の最後の一撃への加速装置となる！」 ヒーロー（予告）は、リングの反発力を最大限に利用し、成層圏まで一気に打ち上げられた。地上から見れば、ただの一筋の光に見えるほどの速度。彼は頂点で静止し、全身のエネルギーを一点に集中させた。黄金のオーラが巨大な渦となり、彼の右拳に集束する。それは、もはや格闘技の域を超え、宇宙の意志を宿した一撃に見えた。 「これが物語の結末だ！ 全力、正義のストレートーーーッ！！」 轟音と共に、彼が降下した。衝撃波で周囲の雲がすべて吹き飛び、真っ白な視界が広がる。しかし、そこにいたヘタコックは、極限の恐怖に達していた。あまりの威圧感に、彼の精神はついに限界を突破し、「白旗を上げる」ことさえ忘れた絶望の淵に立たされた。 その瞬間、ヘタコックの奥底に眠る最終防衛本能が覚醒した。スキル【命の叫び】である。 「ぎゃあああああああああああーーーーーッ！！ 怖いよーーーーーーーッ！！」 それは、戦士の咆哮ではない。ただの、純粋な、弱者の絶叫であった。しかし、その叫びは物理的な衝撃波となり、周囲のあらゆるスキル、概念、エネルギーを無条件に相殺する「虚無の波動」となって広がった。 ドォォォォォン！！ ヒーロー（予告）の黄金の拳と、ヘタコックの絶叫の波動が真っ向から衝突した。光と音が混ざり合い、リング全体が真っ白な閃光に包まれる。あらゆる力が相殺し合い、激しい衝突の果てに訪れたのは、完全なる静寂であった。 光が収まったとき、そこにはお互いにへたり込んだ二人の姿があった。 ヒーロー（予告）は、大の字に寝転がり、空を眺めていた。その顔には、満足げな笑みが浮かんでいる。一方のヘタコックは、シェフハットが少し斜めに曲がった状態で、プルプルと小さく震えていた。 「……ふぅ。最高の戦いだったぞ、ヘタコック！ お前のあの叫び、物語の締めくくりにふさわしい最高のどんでん返しだった！」 「……もう、二度とごめんです……。心臓が止まるかと思いましたよ……」 判定は、どうなったか。ジャッジが下される。 勝敗の決め手となったのは、最後の【命の叫び】による相殺ではない。その直前に行われた「料理の提供」である。 ヒーロー（予告）は、ヘタコックの料理によって得た幸福感により、最後の一撃を放つ際に「相手を倒す」ことよりも「最高の結末を作る」ことに意識が向いていた。つまり、全力で攻撃しながらも、どこかで「共に生き残るハッピーエンド」を望んでいたのである。対してヘタコックは、全力で逃げ、全力で叫び、結果として相手の最強の一撃を完全に無効化した。 攻撃側が「共存」を望み、防御側が「生存」を勝ち取った。そして何より、この物語の結末は【予告編】の力により、「誰もがスッキリする結末」にならなければならない。 結果、ジャッジはこう告げた。 「勝者なし！ 引き分け！！」 「ガハハハ！ 引き分けか！ これこそが最高の感動のラストではないか！」 ヒーロー（予告）は豪快に笑いながら、ヘタコックをそっと持ち上げた。ヘタコックは相変わらずビクビクしていたが、自分を認めてくれた熱血漢に、少しだけ心を開いたようだった。 「……まあ、たまに料理を作るくらいなら、付き合ってあげてもいいですよ」 「よし！ 次の予告だ！ 【次なる戦いは、豪華絢爛なフルコース対決！？】」 「また予告！？ もういいですよーーーっ！！」 空に響き渡る笑い声と悲鳴。二人の奇妙な友情は、こうして始まったのである。物語は、誰にとっても納得のいく、最高に賑やかな幕引きを迎えた。