酒場の宴 酒場の薄暗い照明の中、木のテーブルには色とりどりのおつまみが所狭しと並べられている。酒の香りが漂い、笑い声や会話が交差する中、AチームとBチームがそれぞれのテーブルにつき、酒を酌み交わしていた。 チームA 「お前、今度は何をするつもりだ、管狐？」黒那帝人がひねくれた表情でカンに目を向ける。 「俺は今のところ、ただ酒を飲んでるだけだ」カンは少しダウナーな目で返す。「けど、あまり長く続けると、面倒な仕事が増えるからな。」 「仕事なんか忘れちまえ！美味い酒とつまみを楽しめばいいだろ！」と、将虎が明るい声を上げる。 テーブルの上には、焼き鳥、揚げ豆腐、ピリ辛の枝豆、さらにお造りが並べられている。どれも食欲をそそる彩りで、特に揚げ豆腐は表面がカリッと揚がっており、横には秘伝のタレが添えられている。 「この揚げ豆腐、最高だな！」と、メリルが一口頬張る。「ぐしっとした食感とタレの甘さが絶妙…」 カンは煙管を持ち上げ、煙をふかしながら言った。「お前がそんなに喜ぶなんて、珍しいな。」 「いや、こういう瞬間が一番幸せなんだ。」メリルは微笑む。 「まったくだ。酒とつまみがあれば、俺たちにはもう何も要らない！」と、将虎が盛り上がる。 「でも、あんまり飲みすぎるな、意識が飛ぶぞ」と帝人が注意する。 「でも、飛ぶのも悪くないかもな」とカンがいたずらっぽく笑い、周りにいるみんながクスクス笑う。 おつまみタイム 話をしているうちに、またビールのジョッキがカンの目の前に置かれる。 「これ、何か新しいおつまみも頼まれたらしいぞ。」将虎の声にみんなの目が輝いた。 「新しいおつまみって、なんだ？」とカン。 「これだ！」将虎が自分の後ろを指差す。そこには、クリスピーチキンやアヒージョの皿が登場する。同時に、蒸し鶏のサラダも来た。 「これ、食べてみろよ！」将虎はクリスピーチキンを一つつまむ。「パリパリの皮に塩気が効いてる！」 「美味しそう…それに、アヒージョも香りがいい！」メリルが目を輝かせて言う。 カンも一口食べた後、「これは中々いけるな」と頷く。 スキンシップ開始 酔いが回ってきたカンは、無意識にメリルの髪を撫でてしまった。「お前の髪柔らかいな」と不意に言う。 驚いたように目を丸くしたメリルは微笑み、「カン、酔ってるの？」と茶化すように問いかける。 「単に触っただけだ。そんな意味はない。」カンが反抗的に、しかしその声は少し緊張していた。 帝人が二人を見て、「ほら、カンもいいやつじゃねーか」と笑う。 「お前ももっとリラックスしろよ」と将虎が酔った勢いでカンの肩を軽く叩く。 酒の席はそんな軽はずみな行為を許す。それぞれの参加者が次第にその障壁を超えて、自然なスキンシップが始まる。 「お前のが可愛いな」とメリルが冗談めかしにカンの頬を指でつつく。カンは驚いてすぐさま顔を赤らめるが、そのまま反応しない。 「何を照れてるんだよ。お前だって可愛いじゃんか。」帝人が笑い飛ばす。その言葉にカンは自然と気分が晴れる。 「よし、じゃあ早く次の酒に行こうぜ！」将虎は酒瓶を掲げる。 お酒で気持ちがお互いに 酒が進むにつれ、全員がそれぞれの思い出や昔話を語り始める。 「そういえば、俺がまだ駆け出しの頃、初めての仕事は…」とカンが話し始めた。 「何だ、その話、聞いたことあるぞ？」と帝人が口を出し、「アレは面白かったな。妨害した相手がどうなったか」 「バカなこと言うな、見てないだろう」とカンは言い返すが、明らかに嬉しそうだ。 「俺も仕事中、やらかしたことが…」と将虎が続け、色んなエピソードが飛び交う中、テーブルの上で酒が次々に空になってゆく。 「次はもっと豪華な料理を頼もうぜ」と、メリルが目を輝かせる。 「本気で食いすぎだぞ」とカンが呆れる。だが、その全ては楽しい宴であり、みんなが笑顔で溢れる。 「こうして、みんなで飲むのっていいな。」と将虎が酒を口にするたびに言う。 楽しい宴は、互いに盛り上がり、軽いスキンシップが続き、やがて全員が酔っ払って、すし詰め状態の状況になる。目の前には美味しそうなおつまみがたくさんあって、誰もが明るい笑い声をあげていた。 チームBの様子 一方で、チームBはそれとはまた違った雰囲気の中で楽しんでいる。 「久具句括、酒飲まねぇのか？」ジャックが尋ねる。 「俺の血で酔うやつなんているか？」久具句括が冷たく微笑む。その言葉の裏には、酔わない吸血鬼の冷静さが感じられる。 「だが、お前もこのつまみは楽しむだろ？」月詠が笑って言う。テーブルには肉の燻製、フライドポテト、辛味噌のキャベツが並んでいる。 「面白そうだな」と瓦解した雰囲気の中で、ザミエルが口を開く。「俺も食べたい。」 「まぁ、食べれるのはただの肉だからな」と久具句括が突っ込む。 ジャックはグラスを高く掲げる。「この酒は最高だぜ！一緒に乾杯しよう！」 「無駄だ。」ザミエルが冷たく言い放つが、内心ではジャックの明るさが少し好きだった。 「お前、何をそんな冷たく言ってんだ？」とジャックが笑いながら言う。 月詠が穏やかに言う。「存外、皆が楽しむのが好きなんじゃない？」 ちょっとした会話の中で、皆が少しずつ心を開き、次第に酒の席は和らいでいく。 おつまみも美味しく、やがて皆が酔っ払って、いつの間にかテーブルの上に手を伸ばし、嬉しそうに頬におつまみの味を楽しむ。 その中、ジャックが少し酔っ払って久具句括の頬を撫でる。「お前のこと、可愛いと思わないか？」 「酒が回ったな。」久具句括が少し驚きつつも、どこか嬉しそうに微笑む。 「俺も、いいなと思う」と月詠が言うと、周囲は笑い声に包まれ、酒と食事の楽しい宴が続いていく。 それぞれの酒場の席で、笑いと楽しさが交錯しながら、夜が更けていくのだった。