乾いた風が、荒野に転がる石を鳴らしていた。 一方は、空間を操る謎の剣士――スペースマンサー。強者を求めて旅を続ける彼の剣は、鞘の中にあってなお、目に見えない境界を震わせている。 もう一方は、半狼獣人の少年、連撃魔バンチ。もっさりした髪から狼耳をぴんと立て、ふさふさの尻尾を揺らしながら、裸足で地面を踏んだ。 「連撃魔、ここに見参！　オレの名前はバンチ！　あんたは？」 「スペースマンサー」 「おお、なんだか強そうな名前だな！　よし、腕試しだ！」 バンチは返事を待たずに駆け出した。自慢の素早さは伊達ではない。地を蹴った瞬間、彼の姿は風に溶けるように間合いを詰める。 「リードブロー！」 拳が唸り、スペースマンサーの胸元へ突き進んだ。だが、拳は届かない。迫れば迫るほど、最後の距離が伸びていく。腕をあと少し伸ばせば当たるはずなのに、その「あと少し」が遠ざかる。 「えっ、なんだこれ。床が伸びてんのか？」 「私に近づこうとするほど、道は長くなる」 スペースマンサーが一歩踏み出した。否――彼は距離を縮めたのではない。移動距離そのものを縮める【縮地法】によって、空間の一部を飛び越えたのだ。バンチの視界の端で剣士の姿が揺らぎ、次の瞬間には懐に立っていた。 刃が走る。 「うわっ！」 バンチは反射的に身をひねった。衣服の端が裂け、頬に赤い筋が浮かぶ。剣は鎧を砕いたわけではない。そもそも空間そのものを切り裂く【次元斬】は、硬さを頼みに受け止められる類いの攻撃ではなかった。 「今の、剣が当たったんじゃねえのに……！」 「なら、次は避けてみろ」 スペースマンサーの連撃が迫る。バンチは身を沈め、横へ跳び、裸足で石を蹴って方向を変えた。速さで一撃をかわすたびに、しかし、彼は次の一撃を避けるための余裕を削られていく。 それでもバンチの目は笑っていた。 「へへん、余裕！　こっからがオレの得意分野だ！」 彼は踏み込み、拳を繰り出した。【リードブロー】――速さを乗せた一撃がスペースマンサーの脇腹をかすめる。だが結界は消えない。バンチが封じたのは攻撃の勢いではなく、剣士の次の動きの選択肢の一つにすぎなかった。剣士は短く身を引き、次元斬を返す。 刃がバンチの肩を斬り裂いた。 深手ではない。だが、痛みは確かに身体を走る。バンチはよろめきながらも、歯を食いしばった。体力が削られるほど、彼の闘魂は燃え上がる。心臓の鼓動が強まり、脚に力が戻る。傷つくほどに、少年の動きは鋭さを増していく。 「まだまだ！　ワンツー！」 バンチは再び間合いへ飛び込んだ。最初の拳が剣士の腕をかすめ、わずかな隙を作る。封じが働き、スペースマンサーの反撃が一瞬遅れた。その隙に二撃目――【ワンツー】の追撃が胸元へ届く。 「取った！」 しかし、拳が押し込まれるより早く、剣士の周囲の空気が変わった。 「時空領域・エターナルドメイン」 荒野が消えたように感じられた。景色はそのままなのに、バンチとスペースマンサーの間だけが、果てのない距離へと変貌していく。足を出しても、地面を蹴っても、距離は縮まらない。前へ進むほど、目的地は遠のいていく。 バンチは走った。闘魂に押され、速度はさらに上がる。だが、その速さは無限に延びる道を越える助けにならなかった。距離を操る剣士が支配する領域では、速力そのものが意味を失っていく。 「くそっ、あと一歩なのに！」 「その一歩が、ここでは無限に遠い」 バンチは拳を握りしめた。戦闘の間に積み重ねた攻撃の数が、奥の手の威力を高めている。これを撃つために、彼は残る力をすべて注ぎ込んだ。 「レゾナンスブロー！」 拳の周囲に、連撃の余韻が重なり合う。積み上げた一打ごとの衝撃が共鳴し、巨大な破壊力へと束ねられた。バンチは最後の力を込め、剣士へ向かって踏み込む。 だが、その一歩も領域の中で引き伸ばされる。 拳は届かなかった。 スペースマンサーはバンチの攻撃が虚空を打つのを見届けると、縮地法で間合いを飛び越えた。バンチの背後ではなく、真正面。逃げ道を塞ぐ位置に現れた剣士は、剣の柄で少年の胸を打ち、続けて次元斬を放った。 刃は身体を深く傷つけるのではなく、足元の空間を断ち切った。支えを失ったバンチは勢いのまま崩れ落ちる。最後まで立ち上がろうとしたが、闘魂の炎もついに尽き、意識が遠のいた。 「……へへ。やっぱ、強えな……」 バンチは気絶した。スペースマンサーは剣を収め、倒れた少年の無事を確かめる。強さを求めて戦った剣士の表情に、勝者の驕りはなかった。 勝者：スペースマンサー 敗者：連撃魔バンチ 【イロレーティング変動（K=32）】 対戦前レート：スペースマンサー 1499、連撃魔バンチ 1531 1. 勝者X＝スペースマンサー（R_X＝1499）、敗者Y＝連撃魔バンチ（R_Y＝1531） 2. Xの期待スコア： E_X＝1／(1＋10^((1531−1499)／400)) ＝1／(1＋10^(0.08)) ≒0.4541 3. Xの変動量： ΔR_X＝32×(1−0.4541) ≒17.469 4. Yの変動量： ΔR_Y＝−17.469 5. 小数点以下を四捨五入した最終変動量：スペースマンサー +17、連撃魔バンチ −17 対戦後レート：スペースマンサー 1516、連撃魔バンチ 1514